斥候とこの大陸の地図（南）
御屋形さまの指令室の扉が静かに開き、斥候担当のヴァルターが姿を現した。彼は深く一礼をすると、静かな足取りで廊下を歩き出す。
その途中、一人の男とすれ違う。同じく斥候担当のフェルディナントだ。二人は互いに目線を交わし、軽く頷き合った。言葉はなくとも、それぞれの使命を理解している。ヴァルターの瞳には、これから始まる旅の決意が宿り、フェルディナントの瞳には、これから下されるであろう新たな指令への覚悟が秘められていた。
ヴァルターと入れ替わるように、フェルディナントが指令室の扉をノックする。
「御屋形さま、斥候担当のフェルディナント、参上いたしました」
扉の内側から、静かで重厚な声が響く。
「よく来た、フェルディナント。そこに座りなさい」
フェルディナントは無言で、しかし恭しく御屋形さまの向かいに腰を下ろした。御屋形さまは、ヴァルターの時と同じように、地図の隣に重ねて置かれた別の羊皮紙を指し示す。
「指令だ。本日より、我らの領地の周囲の土地、国家、武装勢力、そしてその武力について調査、報告してもらいたい。フェルディナントの受け持ち区域は、この仮拠点から南側だ」
簡潔にして、明確な命令。それは、新たな領地の未来を切り拓くための、最初の、そして最も重要な一歩となるものだった。フェルディナントは言葉を返すことなく、その命令を深く胸に刻み込む。彼の脳裏には、先ほどすれ違ったヴァルターの姿が浮かんだ。彼が任されたのは、一体どの地区だったのだろうか。
御屋形さまは、そんなフェルディナントの思考を見透かしたかのように、古めかしい羊皮紙の地図を指でなぞりながら、行き先を丁寧に指示していく。
「グランデルからオルドヴィスに抜けて、そのまま南下。おそらくカーライル伯爵家領を通過することになるだろう」
その指先が示す先に、フェルディナントの新たな旅路が始まろうとしていた。
御屋形さまの声が、静かな室内に響き渡る。その指は、古めかしい羊皮紙の地図の上を滑らかに南へと進んでいく。
「そこからは、南洋海岸の港町サンライズベイを目指して、ひたすら南へ進め」
そして、地図の南の端、海が広がる空白の領域を指し示しながら、言葉を続けた。
「南の海洋に出たら、そこから東隣りのアルカディア王国との国境の様子を、この目で確かめてきてほしい」
それは、単なる偵察ではなく、ゼノクラシア王国の南の国境が抱える現状と、隣国アルカディア王国との関係を探る、重要な使命だった。フェルディナントは、その言葉の重みを理解し、静かに深く頷いた。
御屋形さまは、フェルディナントの決意に満ちた瞳に応えるように、言葉を続けた。
「物資の輸送や技術面でのサポートは、技術担当ゴーレムに確認してくれ。あいつなら、お前が必要とするものを用意してくれるだろう」
それは、単なる事務的な指示ではなく、フェルディナントの任務を円滑に進めるための、確固たる配慮が感じられる言葉だった。
そして、御屋形さまは最後に、静かで厳格な口調で締めくくった。
「準備ができ次第、出発だ。定期的な報告を怠るな」
フェルディナントは、その命令を背筋を伸ばして受け止めた。しかし、御屋形さまの表情が、その口調とは裏腹に、わずかに柔らかくなったように見えた。
「そして、一番大事なことは――命、大事に」
その言葉は、主君としての命令ではなく、まるで肉親が旅立つ者にかけるような、温かく切実な響きを持っていた。フェルディナントは、その真意を悟り、深く、深く頭を垂れた。
フェルディナントの調査の足となるのは、最新鋭のスピーダーバイクだった。大地を蹴るように疾走するその機体には、すでに二つのゴーレムがスタンバイしている。
一体は探索ゴーレム。もう一体は、御屋形さまの言葉にあった、技術担当ゴーレムから派遣された地図作成ゴーレムだった。地図作成ゴーレムは、その名の通り、周囲の地形を正確に測定し、詳細な地図をリアルタイムで作り上げていく。
フェルディナントは、その正確無比な地図作成をゴーレムに任せることで、自身の最も重要な任務に集中できる。すなわち、道中で遭遇する国家、武装勢力、そして彼らの持つ武力を見極めるという、斥候としての真価が問われる任務だ。
物資を積み込み、機体の最終チェックを終えたフェルディナントは、静かにスピーダーバイクのエンジンを始動させた。唸りを上げるエンジンの音だけが、彼の出発の時を告げ、南の未知なる大地へと誘っていた。
◆
南地区担当の斥候フェルディナントは、旅の始まりとして、まず拠点から南に位置するエト村へと向かった。そこからは、ひたすら南へと進む旅路だ。
彼の視界には、まずエト村の西側に広がる、黄金色に輝く肥沃な小麦畑が飛び込んできた。そして、この大地を潤す大河グランダーリバーの東側には、どこまでも広がる牧草地が広がっている。その緑の絨毯の上では、無数の乳牛がのんびりと草を食んでおり、長閑な時間が流れていた。
この豊かな風景は、ゼノクラシア王国の北部の繁栄を物語っている。フェルディナントは、この平穏な光景を背に、未知なる南の地へと足を踏み入れていく。彼の任務は、この平和の背後にある、目に見えない脅威を探ることだった。
つぎの都市は、子爵代理人のハーマンの治めるグランデル。大型商会が複数ある活気ある町だ。エト村はこのグランデルの衛星農村だ。
南へと続く道を進むフェルディナントの目に、グランデルの衛兵たちの姿が捉えられた。彼らは、警戒するように周囲を見張りながら、任務にあたっている。その主な武器は剣と盾で、魔法使いのような風貌の者は見当たらない。
フェルディナントは、スピーダーバイクの速度をわずかに落とし、グランデルの衛兵たちの様子を注意深く観察した。彼らの装備、規律、そして戦術。それらの情報は、この地域の軍事力を測る上で重要な手がかりとなるだろう。
彼は衛兵たちの動きを脳裏に焼き付けながら、スピーダーバイクから静かに降り立った。そして、グランデルの北門へと歩みを進める。その表情には、これから始まる街の調査への決意が秘められていた。
比較的近場を担当することになったフェルディナントには、グランデル、そしてさらに南のクレメンス子爵領都オルドヴィスで、拠点であるエト村に関する情報収集という重要な任務が課せられていた。
彼の目的は、エト村にまつわるあらゆる情報を集めることだ。噂話から儲け話、あるいは不審な調査の動きなど、些細なことでも構わない。
この町に敵対的な情報が出回っていなければ、それに越したことはない。しかし、万が一に備え、どのような情報が世間に出回っているのかを事前に把握しておくことが、彼の使命だった。
フェルディナントは、グランデルの街に入ると、まず冒険者ギルドへと足を向けた。ここは、あらゆる情報が集まる場所だ。壁に張り出された依頼書、冒険者たちの喧騒、そして耳を澄ませば聞こえてくる噂話。彼は、それらの中にエト村にまつわる手がかりがないか、慎重に聞き耳を立てる。
その後、彼は近隣の酒場へと向かった。酒場は、ギルドとはまた異なる種類の情報が飛び交う場所だ。昼間から酒を酌み交わす者、食事を楽しむ者、談笑する商人たち。フェルディナントは、彼らが交わす何気ない会話の中に、エト村に関する噂や、最近の動向が隠されていないか、注意深く耳を傾けた。
それは、まるで情報という名の酒を味わうような行為だった。彼は決して目立つことなく、しかし確実に、街の息遣いから情報を紡ぎ出していく。
フェルディナントは、酒場の片隅で静かに耳を傾けていた。彼の目的であるエト村に関する情報は得られなかったが、代わりに街の誰もが口にする話題が聞こえてきた。それは、バルザック商会のことだった。
「最近、バルザック商会が目立って商売をしているな。聞いた話だと、グラスモーの肉は独占販売らしいぜ」
一人の男が声を上げると、別の男がそれに続いた。
「ああ、そうそう！ あれは本当にいい肉だ。ただ美味いだけじゃなく、回復効果もあるんだからな」
「このエールだって、バルザック商会が関わってるらしいぜ。一度飲んだら、もう他のエールなんて飲めないさ」
賞賛の声が上がる一方で、別のテーブルからは不穏な声も聞こえてくる。
「目立ちすぎて、あちこちで衝突してるって話も聞くがな」
「仕入れ先は内密にされてるらしいぜ。そりゃあ、独占販売なんだから当然だ」
そして、さらに興味深い情報も耳に入ってきた。
「貴族たちが、こぞって白い小麦の仕入れ先を探っているらしいぞ」
「あのハーマンに睨まれたら、お終いだって話だ」
フェルディナントは、それらの情報を冷静に分析した。バルザック商会の急激な台頭、それに伴う軋轢、そして貴族たちまでもが関心を寄せる「白い小麦」。これらの情報は、すべてエト村と繋がっている可能性があった。彼は、この断片的な情報を繋ぎ合わせ、一つの物語を紡ぎ出す。
フェルディナントは、酒場で耳にした情報を冷静に分析し、その重要性を悟った。バルザック商会の急激な台頭、貴族たちが関心を寄せる「白い小麦」、そして、その背後にあるかもしれないハーマンの存在。これらの断片的な情報は、すべて彼の故郷エト村と繋がっている可能性があった。
彼は、これ以上街に留まることをやめ、即座に行動に移した。スピーダーバイクの傍らで待機させていた探索ゴーレムを呼び寄せ、収集した情報をゴーレムの記憶装置に転送する。
「この情報を、最優先で御屋形さまのもとに届けてくれ」
フェルディナントはそう命じると、探索ゴーレムは一礼し、静かに北へと引き返していった。その姿が視界から消えるのを確認すると、彼は再びスピーダーバイクにまたがり、本来の任務である南への旅を再開した。
