32歳、人生リセット、ただし異世界で

二章 自治都市への基盤

遊撃魔道中隊の受難（２）

「中隊長、10時の方向にワイバーン３機！！、急接近します」

　緊迫した声が、通信機から響く。それは、第一小隊の隊員からの報告だった。リアは、クイーンビーとの「交渉」に思考を巡らせていたが、その報告にハッと我に返る。

「なんだと！？」

　リアは反射的に空を見上げた。10時の方向、つまり左斜め後方だ。遥か彼方から、３つの黒い影が、こちらへ向かって高速で飛来してくる。それは、巨大な翼を持つワイバーンだった。

　ワイバーンは、竜にも匹敵する強力な魔物だ。しかも、３機同時に襲いかかってくるとなると、遊撃魔道中隊の機動力をもってしても、非常に厳しい戦いになる。

「クソッ！　こんな時に！」

　リアは舌打ちをした。まさか、ミツバチの魔物に気を取られている隙に、こんな強敵に襲われるとは。

「全隊に告ぐ！　ワイバーンを警戒！　交渉作戦は一時中断する！　全隊、散開し、回避行動に移れ！」

　リアの鋭い指示が、部下たちに飛ぶ。しかし、時すでに遅し。ワイバーンたちは、すでにミツバチの魔物群を突破し、遊撃魔道中隊に迫っていた。

「隊長！　一機が、魔力弾を放ちます！」

　次の瞬間、ワイバーンの口から、燃え盛る炎の塊が放たれた。それは、マナの結晶樹に向かって一直線に飛んでいく。

　ドォォォォン！！

　巨大な爆音が森に響き渡る。炎はマナの結晶樹に直撃し、周囲の木々を巻き込んで、爆発した。

「ワイバーンは、我々を狙っているのではない……？　クイーンビーを狙っているのか！？」

　リアは、その意図に気づく。ワイバーンは、はちみつを狙って、クイーンビーを襲撃しに来たのだ。

「中隊長、どうしますか！？」

　部下からの問いに、リアは即座に決断を下した。

「全隊、ワイバーンを迎え撃つ！　我々の任務は、はちみつの安定的な仕入れだ！　クイーンビーを守るぞ！」

　リアの新たな戦いが、今、始まった。はちみつを巡る、三つ巴の戦いだ。

◆

「各個撃破だ！　小さい奴から仕留める！」

　リアは叫んだ。スピーダーバイクの操縦桿を握り、急旋回する。狙うは、ワイバーン３機の中でも、一番小型の機体だ。ドッグファイトは何度も訓練で体験している。得意だ！

「第一小隊は右翼、第二小隊は左翼を援護！　第三小隊、私に続け！」

　リアの指示が飛ぶ。遊撃魔道中隊は、一瞬にして戦闘態勢へと移行した。スピーダーバイクの機動性を活かし、ワイバーンの攻撃をかわしながら、魔力弾を放っていく。

　ドシュッ！ドシュッ！

　リアの放った魔力弾が、ワイバーンの翼をかすめる。ワイバーンは、怒りの咆哮をあげ、リアに向かって炎を吐き出した。

「くっ！」

　リアはスピーダーバイクを急降下させ、炎を回避する。熱風が頬をかすめる。その隙に、後続の第三小隊が、ワイバーンの死角から魔力弾を浴びせる。

　ギャアアアアア！

　魔力弾を浴びたワイバーンが、悲鳴をあげながら、バランスを崩す。リアは、その隙を見逃さなかった。

「今だ！　魔力集中砲撃！」

　リアの号令に、第三小隊の隊員たちが一斉に魔力を込めた。彼らのスピーダーバイクから、収束された魔力弾が放たれる。その光は、ワイバーンの翼に命中し、ワイバーンはついに墜落していった。

「やったぞ！　一機撃破！」

　隊員たちの歓声が上がる。しかし、喜ぶのはまだ早い。残りの２機が、怒りに燃えて、遊撃魔道中隊に襲いかかってきた。

「落ち着け！　慌てるな！」

　リアは、自分に言い聞かせるように叫ぶ。

「次だ！　残りの２機を連携して仕留める！」

　マナの結晶樹を背景に、遊撃魔道中隊とワイバーンの空中戦が、激しさを増していく。

　そして、その下では、ミツバチの魔物たちが、クイーンビーを守るように、警戒態勢をとっていた。

「うぉぉぉっ！、ファイアジャベリン！！」

　リアは叫んだ。

　スピーダーバイクを急上昇させ、残る二機のワイバーンの頭上を取る。ワイバーンが炎を吐くため口を開いた瞬間、リアは魔力を両手に集中させた。

　燃え盛る炎が槍の形を成し、巨大な火炎の槍となる。それは、リアが得意とする火炎中魔法、ファイアジャベリンだった。

「これで、お前たちを仕留める！」

　リアは、狙いを定めて、火炎の槍を放つ。それは、まるで流星のように、ワイバーンに向かって飛んでいく。

　ドォォォォン！！

　火炎の槍は、ワイバーンの一機に直撃し、ワイバーンは爆発と共に燃え尽きていく。もう一機は、間一髪で回避したが、爆風に煽られ、バランスを崩した。

「今だ！」

　散開していた第一小隊、第二小隊が、残りのワイバーンに接近し、スピーダーバイクを巧みに操り、ワイバーンの翼にアロー系、カッター系、ボール系の小魔法を打ち込んでいく。

　ギャアアアアア！

　翼を焼かれ切り裂かれたワイバーンは、悲鳴をあげながら、制御を失い、地上へと墜落していった。

「やったぞ、隊長！　ワイバーン全機撃破です！」

　部下たちの歓声が、空に響き渡る。リアは、額の汗を拭い、大きく息を吐いた。

「よし、全員、無事か？　ミツバチの魔物たちに警戒を怠るな！」

　彼女は、ミツバチの魔物たちが、ワイバーンとの戦いを静かに見守っていたことに気づく。クイーンビーは、マナの結晶樹に固着したままだ。

「もしかして、クイーンビーは、我々がワイバーンを倒すのを待っていたのか？」

　リアの胸に、新たな疑問が湧き上がった。

　ワイバーンが消え去った今、再び、クイーンビーとの「交渉」が始まる。

　果たして、魔物との交渉は、成功するのだろうか？

　◆

　ワイバーンとの死闘を制し、リアは大きく息を吐いた。遊撃魔道中隊の隊員たちも、スピーダーバイクをホバリングさせながら、互いの無事を確認し合う。クイーンビーは、ワイバーンの攻撃とこちらの戦闘に、微動だにせず、マナの結晶樹に固着したままだ。

「よし、全員、無事だな。さて、交渉を再開……」

　リアがそう言った、その時だった。

　ふと、上空から一匹のミツバチが、団子状態の団体に合流した。

　それは、特に珍しい光景ではなかった。だが、リアは、そのミツバチが放つ魔力に、違和感を覚えた。それは、他のミツバチの魔力よりも、わずかに強く、そして、どこか満ち足りているように感じられた。

「どうやら、新しい営巣場所を見つけたらしい」

　通信機から、第一小隊の隊員が静かに報告してきた。偵察ゴーレムが、そのミツバチの行動を追っていたのだ。

　リアは、ハッとした。

　クイーンビーが分巣のために集結していたのは、単純に新しい巣を探していたから。そして、ワイバーンが攻撃してきたのは、そのクイーンビーが持っている「はちみつ」を狙っていたから。そして、ワイバーンを撃退した今、ミツバチたちは、もはやここにとどまる必要がなくなったのだ。

「待て！　交渉する前に、去られてしまう！」

　リアは焦った。御屋形さまの命令は、はちみつの安定的な仕入れだ。もし、クイーンビーが別の場所に巣を作ってしまえば、この任務は失敗に終わってしまう。

「全隊に告ぐ！　クイーンビーが飛び立つ前に、阻止する！　ただし、攻撃はするな！　威嚇だ！　周囲を取り囲んで、飛び立たせないようにしろ！」

　リアの指示に、遊撃魔道中隊のスピーダーバイクが一斉に動き出す。彼らは、クイーンビーを取り囲むように、円陣を組んだ。

　しかし、時すでに遅し。クイーンビーの周りに固まっていたミツバチの魔物たちが、一斉に飛び立ち始めた。その中心で、一際大きなクイーンビーが、ゆっくりと浮上していく。

「くそっ、間に合わない！」

　リアは、歯を食いしばる。その時、クイーンビーが、リアに向かって、かすかな魔力の波動を送ってきた。それは、敵意でもなく、交渉の言葉でもない。

「お前たちは、我々の敵ではない。そして、我らも、お前たちの敵ではない。だが、我らの道を阻むなら、その限りではない。」

　脳内に直接響くような、威厳のある声。リアは、驚きに目を見開いた。魔物が、言葉を話す。いや、言葉として理解できる「意思」を伝えてきたのだ。

「まさか、クイーンビーは、我々と対話できるのか……？」

　リアは、信じられない思いでクイーンビーを見つめた。

　クイーンビーは、リアの問いに答えることなく、ゆっくりと上昇を続ける。

「待ってくれ！　交渉が、まだ……！」

　リアは、クイーンビーを追おうとスピーダーバイクを加速させる。

　しかし、その時、別のミツバチの魔物が、リアの前に立ちはだかった。それは、クイーンビーに付き従う、護衛の魔物だった。

「お前は、我らの主の足を引っ張るな。この場所は、お前たちにくれてやる。」

　そう告げると、護衛の魔物は、クイーンビーと共に、マナの結晶樹から離れていく。

　リアは、呆然と立ち尽くした。

　ワイバーンを倒し、交渉のチャンスを得たと思っていたのに、クイーンビーは、もう去ってしまった。

「中隊長、どうしますか……？」

　部下の声に、リアは力なく答える。

「……御屋形さまに報告だ。交渉は失敗した、と」

　遊撃魔道中隊の初出撃は、ワイバーンとの激戦と、魔物との「交渉失敗」という、奇妙な結末を迎えた。しかし、リアの胸には、一つの確信が残っていた。クイーンビーは、まだどこかにいる。そして、いつか、きっと再び出会うだろう。その時こそ、真の交渉が始まるのだと。