32歳、人生リセット、ただし異世界で

二章 自治都市への基盤

西初級ダンジョン（２）

　第二大隊長ライアスは、中央指令テントに広げられた第一階層の地図から視線を上げ、静かに口を開いた。

「第二中隊、ダンジョン第二層へ突入せよ」

　その声は、張り詰めた空気の中、テント内に響き渡る。

　待機していた第二中隊は、一斉に動き始めた。彼らの顔には、この日のために積み重ねてきた訓練の自信と、未知なる第二層への緊張が交錯している。

「第一中隊は、休憩をとれ」

　ライアスの指示に、第一中隊の兵士たちは安堵の表情を見せた。彼らの身体は、既に第一階層の攻略で疲労困憊していた。

　第二中隊がダンジョンへと向かう背中を見送りながら、彼らは武器を置き、それぞれのリュックからミリタリーレーションを取り出す。第一中隊長のハンスは、隊員たちの様子を見回し、疲れた顔に微笑みを浮かべた。

「みんな、しっかり休んでおけ。第二中隊が第二階層のマップを確保すれば、次は第三中隊、その次はまた俺たちの出番だ」

　ハンスの言葉に、隊員たちは頷き、しばしの休息を満喫し始めた。

　第一中隊が休息を取る中、ハンス隊長は中央指令テントへと戻った。ライアス大隊長が待機している。

「ハンス、第一中隊の様子はどうだ？」

　ライアスは、地図に広げられた第一階層の地図から視線を上げることなく、静かに問いかけた。

「皆、疲労困憊です。ですが、士気は高いです」

　ハンスは力強く答える。

「第二中隊は、間もなく第二階層に突入します。第三中隊は、いつでも出撃できる態勢を整えています」

　テント内に、確かな自信がこもった言葉が響く。

「第一中隊には、しっかり休ませておきます。いざという時は、いつでも動けます」

「うむ、頼むぞ」

　ライアスはそう言って、再び地図に視線を戻した。第一階層の地図には、既に攻略済みの印がいくつもつけられている。ハンスはライアスの背中を見つめ、静かにテントを後にした。

　再び外に出ると、第一中隊の隊員たちは休息を終え、既に武器を手にして立ち上がっていた。彼らの顔には、疲労の色よりも、ライアス大隊長の指示を待つ緊張と、次の戦場へ向かう決意が浮かんでいた。

　ハンスは彼らの様子に満足げに頷き、そして静かに号令をかけた。

「全員、準備を整えろ！　いつでも出撃できる態勢を整えろ！」

「ライアス大隊長、第二中隊より入電！」

　報告に、ライアスは顔を上げた。

「第二中隊、第二階層に突入。現在、マッピングを開始しました。今のところ、魔物との接触はありません」

　その報告に、ライアスの表情はわずかに緩んだ。

「そうか……。よし、第三中隊は、いつでも第二層に突入できるよう、待機を続けろ。第一中隊には、引き続き休息をとらせるように」

　ライアスは冷静に指示を出す。第二中隊がスムーズに第二階層の攻略を始められたことに、安堵の表情を見せた。第二中隊がマッピングを進めることで、その後の攻略が大幅に有利になる。

　しかし、その安堵は長くは続かなかった。新たな報告が届く。

「ライアス大隊長、第二中隊が奇襲を受けました！」

◆

　第二中隊が第二階層の調査を開始して間もなく、静寂を切り裂く悲鳴が響いた。それは、第二中隊からの緊急通信だった。

「ライアス大隊長！　第二中隊より入電！　奇襲を受けました！　天井からスライムです！　うああああ！」

　ノイズ混じりの絶叫は、すぐに途絶えた。ライアスは地図から顔を上げ、眉間に深いしわを刻んだ。

「何があった！　応答しろ！」

　ライアスは通信機に向かって叫んだが、返事はない。通信は途切れたままだった。

「チッ……。第三中隊、直ちに第二階層へ突入せよ！　第二中隊の援護に回れ！」

　ライアスは即座に指示を飛ばした。

「ハンス、第一中隊の状況は？」

　ライアスは第一中隊長に視線を向ける。

「いつでも出撃できます！」

　ハンスは力強く答える。第一中隊の兵士たちは、既に武器を手に、いつでも出撃できる態勢を整えていた。

「よし、第一中隊は待機だ。第三中隊が第二層に突入し、状況を確認する。それまで、決して動くな」

　ライアスは冷静に指示を出す。第二中隊が全滅した可能性も考慮し、慎重に行動する必要があった。

　一方、第二階層に突入した第二中隊は、思わぬ奇襲に混乱していた。天井に擬態していた巨大なスライムが、一斉に彼らに襲いかかったのだ。

「散開しろ！」

　中隊長の指示も虚しく、スライムの酸で溶かされていく兵士たちが続出する。

「うわああああ！」

　悲鳴が響き渡る中、中隊長は撤退を指示した。だが、退路は既にスライムに塞がれていた。彼らは、絶望的な状況に追い込まれていた。

　第二中隊長ジョン達の装備している剣は、はがねのロングソードで、バランスが良く、攻撃と防御を両立できる。細かい動きや、素早い連撃に向いている。また、多種多様な敵に対応できる汎用性の高さを持つ。

　巨大スライムの奇襲により、第二中隊は壊滅状態だった。鋼のロングソードは、ぶよぶよとしたスライムの体には歯が立たず、酸による攻撃で兵士たちの装備は次々と溶かされていく。

「くそっ！　撤退だ！　後退しろ！」

　ジョンの叫びも虚しく、退路はすでにスライムに塞がれている。このままでは全滅だ。

　その時、ジョンの脳裏に、大隊長ライアスの言葉がよみがえった。

「ダンジョン攻略において、最も重要なのは情報だ。敵を知り、己を知れば、百戦危うからず。決して無茶はするな」

　ジョンの持つ情報は、あまりにも少なかった。ただ、それを悔やんでいる暇はない。今、この状況を打開するしかない。

　ジョンは、最後の希望を胸に、通信機に手を伸ばした。

「ライアス大隊長！　ジョン中隊長より入電！　巨大スライムに奇襲を受け、我々は……全滅の危機にあります。撤退路は塞がれ、このままでは……」

　ジョンの声は震えていた。しかし、その声は、途中で途切れることなく、すべてを伝えることができた。

　中央指令テントでは、第三中隊が第二層へ突入準備を整えていた。

　その最中に届いた、ジョン中隊長からの緊急通信。通信の向こうから聞こえる切羽詰まった声に、ライアスは険しい表情で耳を傾けていた。

「巨大スライムに奇襲を受けた……か」

　ジョン中隊長からの通信は、すぐに途切れた。

「第三中隊、待機！」

　ライアスは即座に指示を出した。

「ハンス、第一中隊の状況は？」

　ライアスはハンスに視線を向けた。

「いつでも出撃できます！」

「よし！　第一中隊、直ちに第二階層へ突入せよ！　第二中隊の援護に回れ！」

　ハンスはライアスの指示に驚いた表情を見せた。第三中隊ではなく、疲労困憊しているはずの第一中隊に、危険な状況下への突入を指示したのだ。

　ライアスはハンスの表情を見て、静かに言った。

「第三中隊は、スライムに対して有効な攻撃手段を持っていない。だが、第一中隊は違う。お前たちの武器は、スライムに通用する」

　ライアスは、第一中隊が装備している武器を思い浮かべた。

「ハンス、頼むぞ。第二中隊を救ってやってくれ」

　ライアスは、ハンスの肩に手を置き、静かに告げた。その言葉に、ハンスは力強く頷いた。

　第一中隊の兵士たちは、再び武器を手に立ち上がり、ライアス大隊長の指示を待っていた。

　疲労の色よりも、戦場への決意が彼らの顔に満ちていた。ハンス隊長の指示に、彼らは迷うことなく、第二階層へと向かう。

「全員、準備を整えろ！　いつでも出撃できる態勢を整えろ！」

　ハンスの号令がダンジョンの入り口に響き渡る。

「第一中隊、第二階層へ突入！」

　彼らは、第二中隊が全滅の危機に瀕していることなど知らない。だが、彼らの顔には、仲間を救うという強い決意が満ち溢れていた。

　第二階層では、ジョン中隊長が絶望的な状況の中で、最後の抵抗を続けていた。巨大スライムの圧倒的な攻撃力と、鋼のロングソードが通用しない絶望的な状況。

　その時、ダンジョンの奥から、新たな足音が聞こえてきた。

「なんだ……？」

　ジョンは、最後の力を振り絞って、その方向を振り向く。そこに現れたのは、第一中隊の兵士たちだった。

「ハンス……！」

　ハンスは、ジョンに力強く頷き、そして叫んだ。

「ジョン、もう大丈夫だ！　俺たちが来た！」

　その声に、ジョンの目に光が戻った。

　第一中隊の武器は、第二中隊のそれとは違っていた。彼らが装備していたのは、打撃属性を持つウォーハンマーとメイスだった。

　スライムの体は、斬撃や刺突に弱いが、打撃属性の攻撃には強い耐性を持つ。だが、第一中隊のウォーハンマーとメイスは、スライムの体液を吸収する特殊な加工が施されていた。

「くらえええ！」

　第一中隊の兵士たちが一斉にウォーハンマーとメイスを振り下ろすと、スライムのぶよぶよとした体が、まるでゴムのように跳ね返される。だが、その衝撃は、スライムの体内を震わせ、その動きを鈍らせる。

「よし！　効いているぞ！」

　ハンスの指示の下、第一中隊はスライムの体液を吸収しながら、着実にスライムを追い詰めていく。

「ジョン、撤退しろ！　俺たちが時間を稼ぐ！」

　ハンスはジョンに叫んだ。ジョンはハンスの指示に従い、負傷した第二中隊の兵士たちを率いて、撤退を開始した。

　中央指令テントで、ライアスは第一中隊からの報告を待っていた。

「ライアス大隊長、第一中隊より入電！　第二中隊の援護に成功！　第二中隊、撤退を開始しました！」

　ライアスの顔に、安堵の表情が浮かんだ。

「そうか……。第一中隊、よくやった。しかし、油断するな。スライムはまだまだいるはずだ。引き続き、警戒を怠るな」

　ライアスの指示に、第一中隊は再び動き出した。

　ジョンは、第一中隊の援護により、無事に第二階層から脱出することができた。中央指令テントに戻ると、傍らでは、第二中隊の兵士たちが、スライムの酸に侵された傷の治療を受けていた。

「大丈夫か……？」

　ジョンは、負傷した兵士に声をかけた。

「はい、ジョン中隊長……。おかげさまで……」

　兵士は、弱々しい声で答えた。

　ジョンは、自らの不甲斐なさを悔やんでいた。

「俺の判断ミスで、多くの仲間を危険にさらしてしまった……」

　ジョンは、自らの不甲斐なさを悔やんでいた。

「ジョン、気にするな。これは、誰にでも起こりうることだ」

　ハンスは、ジョンに優しく声をかけた。

「だが……」

「だが、これからだ。この失敗を糧に、俺たちはもっと強くなれる。そうだろう？」

　ハンスの言葉に、ジョンは静かに頷いた。

「ああ、そうだ……。この失敗を、無駄にはしない。次は、必ず成功させてみせる」

　ジョンは、新たな決意を胸に、ライアス大隊長に報告するために、中央指令テントへと向かった。