第九話 折れた御神木～後記～
新しい朝は、澄みわたるような青空で始まった。
秋の風が涼しく村を撫で、倒木があった広場には早くも木枠が組まれ、入れ直された土の上に陽が柔らかく降り注いでいる。
ルーシュは袖をまくり上げ、鍬を手にしていた。
手元には教会でまとめた簡易の水脈図。彼はそれを確認しながら、周囲の大人たちに声をかけていく。
「ここの排水溝はもう少し広げましょう。次に雨が降ったとき、水がここに集まりすぎないように」
「ああ、そうか」
村人たちは頷きながら、すぐに手を動かし始める。
以前ならどこか遠慮がちだったルーシュの声が、今はまっすぐ空気を切り裂いて広がっていく。
それは確かに周囲を動かし、村人たちの力を引き出していた。
エルザは少し離れた場所で作業しながら、その姿をちらりと横目でとらえる。
風が髪をかき乱し、耳元で遊ぶ前髪を指先でそっと払う。
手にしていた苗木の根を丁寧にほぐしながら、ふと視線を上げた。
ルーシュが空を仰いだ横顔が、目に飛び込む。
雲ひとつない青の下、彼の瞳はまるで村の遥か先を見据えているようだった。
かつて一緒に走り回っていた少年の面影が、遠ざかるようにぼんやりと霞んでいく。
エルザは手元の苗木に視線を戻すと、指先で優しく土を払い落とす。
小さな根が、柔らかな土にしっかりと伸びていくように。
その動きはどこか、ひそやかな願いにも似ていた。
「エルザ、そこは少しだけ傾けると、雨水が根に行きやすくなるよ」
ふいにかけられた声に、はっと顔を上げた。
気配もなく近づいていたルーシュが、苗木の根元を軽く指で示している。
指先の動きにはもう迷いがなく、慣れた手つきで土を寄せていく。
「こう、ほら」
その手際の良さに、一瞬だけ言葉を忘れる。
いつの間にか追い越されていたその背中は、思いのほか大きく、そして大人びて見えた。
「そんなこと言われなくてもわかってるわ」
「さすが、頼もしいな」
ルーシュは笑い、再び鍬を手に取って作業へ戻っていった。
その背中は、手を伸ばせば届く距離にあるのに、なぜか遠く感じられた。
エルザはそっと、土の上に苗木を立てながら、その姿をもう一度だけ静かに見つめた。
秋の陽が二人の影を長く伸ばし、やがて新しい木の小さな影を地面に落とす。
風が吹き抜けるたび、土と草の匂いが混じり合い、季節の移ろいを静かに告げていた。
＊＊＊
その日の夕方。
教会を訪れたエルザは、裏庭で鍬の手入れをしているルーシュの姿を見つけた。西日に照らされる背中がいつもより逞しく見え、しばし言葉もなく見つめてしまう。
ふと顔を上げたルーシュがこちらに気づき、柔らかな笑みを向けた。
「そんなところで何してるの？」
「……いや、べつに」
声をかけられて、ついそっけなく返す。けれど足は自然とルーシュのもとへ向かい、隣に腰を下ろしていた。
「おつかれさま。みんないい顔してたね」
「うん。こうして明るい未来を、みんなで作れるっていいよね」
ルーシュは再び手元に視線を戻し、鍬についた泥を丁寧に落としていく。
その仕草に、無意識に目が引き寄せられた。目の前の彼が少し遠く感じる。
幼い頃から当たり前のように隣にいたはずなのに、いつの間にか背中が追いつけないほど大きくなっている気がした。
（どこにも行かないで……こっちを見て）
そう思いながら無意識に手を伸ばしていた。
ぴと。
その伸ばした手がルーシュの頬に触れた。驚いたようにこちらを向いたルーシュと、視線が重なる。
エルザ自身も、何がしたかったのか分からなくなって、ただじっとその目を見つめてしまう。
「……どう...したの？」
ルーシュがそっと声をかける。
その声にハッとして、慌てて視線を逸らす。
目の前の額に、乾いた泥の筋がついているのが目に入り、とっさに言葉を繕う。
「ほら、顔が汚れてるわよ」
軽く額を払う仕草に紛れて、鼓動が早まるのをごまかした。
ふと目線を下ろすと、ルーシュの袖口に赤い染みが滲んでいるのが目に留まる。
「ルーシュ……どうしたの、これ？」
声がわずかに上ずる。
無理やりルーシュの手を取って袖をまくると、案の定、腕には鋭い切り傷が走っていた。
「ケガしてるじゃない！」
「ああ、これ？ちょっと引っかけただけだよ。たいしたことないって」
そう言いながらも、ルーシュはわずかに困ったように笑う。
「まったくもう……」
呆れながらエルザはくるりと立ち上がった。
「手当てしてあげるから、そこで待ってて」
言い置いて、足早に建物の方へ向かう。
ルーシュの視線が届かなくなったところで、ようやく歩みを緩めると、そっと息をつく。
ふと、先ほどルーシュの頬に触れた自分の手に視線を落とした。
（……わたし、何してるんだろう）
思わず伸ばしてしまった手のひら。戸惑いと共にじんわりと熱が広がる。
けれど同時に、触れられる距離に彼がいるということが、どこかくすぐったく、ほんの少し心を温める。
（今はまだ、届くんだ）
かすかに胸の奥でそう感じながら、エルザは静かに歩き出した。
