時を紡ぐ歯車であるために

農村編

第十七話 揺らぐ鐘紐

　陽の光が、朝霧のかかった村をやわらかく照らしていた。

　秋の収穫を祝う日曜礼拝の朝。

　村の空気には清々しさと、ほんのわずかな緊張が混じる。年に一度、時の神へ感謝を捧げる「収穫時計祭」が、これから始まろうとしていた。

　ルーシュは教会の鐘楼を見上げながら、息をひとつつく。

　この日は特別な鐘を鳴らす習わしだ。いつもより低い音程の鐘を使い、時の流れと大地の実りに祈りを捧げる。

「今日は鐘を鳴らす係だよな？準備は大丈夫か？」

　エミール助祭が声をかけてくる。

「はい、昨日のうちに点検しておきました。でも、念のためもう一度、確認しておきます」

　ルーシュは微笑みながら応じる。どんな小さなことでも気を抜かない。それが教会で学んできた姿勢だった。

　村の広場では、すでに人々が集まり始めていた。子どもたちは栗色の麦わら帽を手に走り回り、農民たちはとれたての果実や野菜を並べる。

　年長者たちは教会前に腰掛けて談笑し、婦人たちは腕にたっぷりのパンやチーズを抱えて動き回る。

「ルーシュ！」

　少し離れた場所からエルザが呼びかけてきた。

　篤実な信徒であるお嬢様も、今日は年に一度の祭りのために大忙しである。藁を束ねたかごを抱え、頬にうっすら汗をにじませている。

「これで最後の麦の飾りよ。鐘楼の下に置いておくわね！」

　秋の収穫時計祭では時の神のために振り子状に結えた麦を供える。そのための麦の準備を頼んでいたのである。

「ありがとう。助かるよ」

　いつもの勝ち気な口ぶりも、今日はどこか晴れやかだった。

　しばらくすると、朝の祈りの時間が訪れる。七振の鐘が、清らかな響きを空へと放った。

「時の神よ、この地に実りを与えたまえ」

　グランツ司祭の声に合わせ、村人たちが頭を垂れる。

　ルーシュも胸に手をあて、静かに祈った。

（大地の恵みが、時とともにありますように――）

　光に満ちた秋空の下、穏やかな祈りが、村全体を包み込んでいた。

＊＊＊

　午前の礼拝が終わると、村の空気は一層祭りの熱気に包まれていった。麦の束で飾られた広場では、子どもたちが手を取り合い踊り、大人たちは豊穣の神へ感謝を込めた祈りを捧げる。陽の光はやわらかく、穏やかな風が黄金色の麦穂を揺らしていた。

　ルーシュは午後の鐘の準備のために鐘楼に登った。

　年に一度、収穫祭のこの日だけ響かせる低音の鐘。その音は、実りの季節の終わりと新たな時の巡りを告げる神聖な響きだった。

「ルーシュ、鐘の準備は問題ないか？」

　エミールが問いかける。

「はい。一応もう一度確認しておきます」

　ルーシュが麻紐に手を伸ばし、点検していると、昨日はなかった黒い焦げ跡が視界に入った。

「エミール、ちょっとこれ……」

　ルーシュが声をひそめて呼ぶと、エミールがすぐさま確認に来た。

「……燃えたような跡だな」

　エミールはさらに床に目を落とす。

「ここ、鉄の部分も黒ずんでるぞ」

「…なんで？」

「正確にはわからないけど、何かしらの溶剤が撒かれたのかもしれない。強い酸の可能性があるな…」

　エミールの声が低くなる。ルーシュは緊張が走るのを感じた。

「どういうーー」

　ルーシュの言葉を遮ってエミールが続ける。

「今は時間がない。予備紐を取りに行けるか？」

「はい！」

　ルーシュはすぐに予備の紐を取りに走った。

　祭りの喧騒から少し離れた教会の備品庫。そこに準備されていた替え紐を取り出すと、青年たちにも声をかける。

「手を貸してください！時間がありません」

　冷静に、けれど無駄のない動きで指示を飛ばすルーシュの姿をエミールは鐘楼から見下ろし目を細めた。

「よくぞ落ち着いているものだ……。しかし、誰がこんなことを」

　そう呟いてエミールは焦げ跡の残った麻紐を見上げた。

「紐に有害な液体がついているかもしれません！触れないように気をつけて！」

　ルーシュの声が鐘楼の中に響く。

　青年たちとともに慎重に古い紐を取り外し、新しい紐を手早く取り付ける。考える暇もなく、祭りの定刻が迫っていた。

「ルーシュ、終わったか！」

「はい！」

　息を整え、しっかりと紐を握る。

　正午、村の鐘が高らかに鳴り響いた。

　重く、低く、村の谷間を渡る鐘の音。

　祭りに集まる村人たちが笑顔で祈り、互いに祝福の言葉を交わす。広場の誰一人として、鐘楼で起きた小さな異変に気づく者はいなかった。

　青年たちは胸をなで下ろし、緊張を解いた。

　問題なく鐘を鳴らし、青年たちが広場に戻ると、ルーシュは青色のリトマス試験紙を持ってきた。

　麻紐の焦げた部分に当てると、青がたちまち赤に変わる。

「やっぱり強い酸性の溶剤がかけられたみたいですね」

「ああ、朝露と反応して燃えたんだろう。これなら音も立てず、短時間の滞在時間で紐を傷めることができる」

「でも、こんな液体、簡単に手に入るものなんですか……？」

　エミールは顎に手を当てしばし考え込む。

「周辺を確認してみよう」

　ルーシュとエミールは教会の庭に何か痕跡が残っていないか確認しに行った。

　すると、教会の庭の隅に見覚えのない古い上着が落ちていた。

「これは…」

「見たことない紋章が入っているな」

　三日月と星が組み合わさった不思議な意匠。

　エミールはじっとそれを見つめ、しばし黙考してからルーシュを振り返る。

「とりあえず、この件は司祭様に報告しておく。おまえは終わりの鐘の準備を頼む」

「…わかりました」

　ルーシュは釈然としなかったが、エミールの指示に従った。

　ルーシュは再度鐘楼に上り、鐘の紐をしっかりと握り直した。祭りの終わりを告げるために、もう一度鐘を鳴らす。

　鐘楼の中で響く振動が、ルーシュの胸の内で波紋のように広がっていく。見えぬ誰かの思惑が、静かにこの村を揺らし始めている。

　けれど、結局誰が何のために仕掛けたのか、事件の核心は霧のなかだった。司祭やエミールからも特に何の知らせもない。

（一体何が起ころうとしているのか…）

　ルーシュはまるで濃霧の中をさまようような心地で、静かに鐘楼を後にした。