巻の一 第一幕
大小様々な露天が立ち並び人々で賑わう通りを、三人組の若侍が我が物顔で練り歩く。
時に店先の商品をかすめ取り、時に通行人に因縁を付けながら、三人組は好き放題に歩みを進める。
すでに酒もある程度まわっているようで、一人は手にした酒瓶を豪快に飲み干していく。
この露天地区において、好き放題に振る舞う三人組の存在は大きな悩みの種だった。
多くの露天が被害に遭い、多くの人々が被害に遭い、誰にとっても害悪であるにも関わらず、その三人組は自由を謳歌している。
曰く、親が大名である。曰く、このあたりの顔役と懇意である。曰く、多額の袖の下が渡されている。
様々な噂が流れているが真相を知るものは誰もなく、しかし、この地区の管理を担当する役人に咎められることも、止められることもない。
被害を訴えても聞き入れられず、あまりに訴えを繰り返すと、逆に訴えた方が捕らえられる始末。
そんな悪環境のため、逃げられる者は早々に逃げて行ってしまう。
だが、ここ以外に居場所がない者にとっては、この場にしがみつく以外に方法がない。
その事がより一層三人組を増長させていった。何をしても、こいつらには逃げ場がないのだ、と。
三人組が現れた時、それは嵐が来たようなものだ。ただそれが過ぎ去るのを、ジッと耐えることしか出来ない。ある老人は、そう言って力なく笑った。
今日の獲物を探していた三人の視線がある人物を捕らえ、薄ら笑いを浮かべながら近付いていく。
彼らの獲物とされた人物は、杖を片手に通りをゆっくりとした足取りで歩いている。
目が見えていないようで、杖で周囲を探りながらなんとか人を避けていた。
そんな盲目の老爺の杖を三人組の一人が蹴り飛ばし、その衝撃でバランスを崩した老爺が地に倒れる。
三人組は無様に倒れた老爺を眺め、腹を抱えて笑っている。その様子を、周囲の人々は暗い表情で見守っていた。
「おい、爺さん、大丈夫か？」
大柄な若侍が乱暴に老爺を引き起こす。
「悪かったな。だが、爺さんも悪いだろうが。避ければ良いものを」
「そりゃ無理だろう、文之助。この爺さんはめくらのようだ」
「その通りでございやす。あっしはこの通りのめくらの按摩でございやす。ご迷惑をおかけいたしやす」
老爺は丸まった背を更に曲げると、深々と頭を下げた。
「そら見たことか。なあ、新蔵？」
そう声をかけるも、目的の仲間はいつの間にか姿を消していた。
「喜助、新蔵は女の尻を追っかけてったぞ。爺には興味がないそうだ」
新蔵を探して辺りを見渡していた喜助へ、文之助が呆れたように声をかける。
「ああ、いつもの病気か」
「あいつも凝りないもんだ」
二人は小さくなっている老爺に向き直ると、
「爺さん、按摩だと言ったな？」
「へいへい、按摩でございやす。按摩は、ご入用でござんしょうか？」
そういう老爺に対し、二人は視線を交わすと小さく頷いた。
「そうだな、稽古のし過ぎで体の凝りが取れておらんのだ。これも何かの縁、お前に頼もうか」
「これはありがとうございやす。どこか、休めるところはございましょうか？」
「それならば、俺らが贔屓にしている店がある。そこへ参ろう」
二人は老爺を引き連れ、露天街を後にしていく。
その後姿を、残された人々が恐怖の混じった視線で見送った。
枯れ枝のような老爺に全くの興味がない新蔵は、酒を飲みつつ好みの女を求めて辺りに視線を巡らしていた。
最近は彼らの被害から若い娘を遠ざけるため、三人組が現れると娘達が姿を消すことが多くなった。
それでも、逃げ遅れた者や偶然通りかかった者が一人や二人は残っている。
そういった娘の中から、新蔵は己の嗜好にあう娘を探すようになっていた。
飢えた獣のような血走った眼を周囲に向けていると、ある路地からゆらゆらと紫煙が流れ出てくる。
興味を持った新蔵がその路地を覗き込むと、気怠げな女郎が一人、暗がりで煙管を吹かしていた。
新蔵は小さく舌舐めずりすると女郎へ近づき、大柄な体躯でその前に立ち塞がる。
「あんた、暇そうだな」
女郎は億劫そうに新蔵を見上げると、含んでいた煙を新蔵に吐きつけた。
新蔵はその様子を意に介した風もなく、女郎をじっくりと眺める。
顔も体の肉付きも、新蔵にとって好ましいものだった。
「いくらだ？」
「…一分、それがうちの相場だよ」
女郎は切れ長の目を細めると、新蔵の胸元を見ていた。
手にした煙管の灰を慣れた手付きではたき落とすと、路地の奥へと歩いていく。
新蔵は何も言わず、女郎の後に続いた。
女郎は新蔵を引き連れたまま、複雑な路地を右へ左へと慣れた足取りで進み、建物に囲まれた小さな隙間空間へと辿り着いた。
そこには粗末なゴザがひかれた寝床のようなものが設えられたあばら家が建っていた。
女郎はゆっくりとした動作でそこへ腰をおろすと、艶っぽい視線を新蔵に送る。
その時、新蔵の中で何かが弾けた。
新蔵は猪のように女郎の元へ飛び込むと、女郎を押し倒した。
「金はあるんだろうね」
そう言う女郎の口を乱暴に塞ぐと、新蔵の大きな手が女郎の着物と襦袢を一気に引き剥がす。
新蔵は飢えた獣だった。
女郎の肌を、乳を吸い、噛みつき、跡を付けていく。
強く噛んだ後にはうっすらと血が滲み、青く変色する。
新蔵は女郎を自らのものとするかのように、所有物である印を付けるかのように、傷付けていく。
女郎はされるがままで、抵抗する気配はない。
新蔵は手早く袴を脱ぎ捨てると、褌を取り払い、女郎に覆いかぶさった。
女郎は新蔵の首へ手を回すと、耳元に熱い吐息を吐きかける。
それが合図になったかのように、新蔵は女郎の中へと分け入っていく。
女に慣れているとの自負があった新蔵であったが、女郎からもたらされる快楽に全身が打ち震えた。
体を打ちつける事に耐え難い快感に襲われ、我を失いそうになる。
新蔵は無我夢中であった。
何も考えることは出来ず、ただただ精を放つことだけが体を支配する。
口からは絶え間なくよだれを垂らし、その瞳は何も写していない。
「最後だよ。楽しんでお行き」
女郎の言葉が脳を焼き、新蔵は獣のような咆哮をあげた。
咆哮と共に精が放たれ、新蔵の全身が硬直する。
女郎は妖艶な笑みを浮かべると、異様に長い両腕が伸び上がり、新蔵の首から顔へと巻き付いていった。
女郎は両足でしっかりと新蔵の体を固定し、
「良い最後を」
そう言いつつ両腕を多く広げていくと、それに合わせるように新蔵の頭が回転する。
一回、二回、三回、四回。
ブツリ、と鈍い音を立てながら新蔵の首が胴からは外れていく。
捩じ切られた首の下には何やら紐状のものが繋がり、回転に併せて揺れ動いていた。
女郎が両手を勢いよく離すと、新蔵の首は回転しながら宙を舞っていく。
最後は壊れかけの桶に勢いよく突っ込むと、新蔵の首は桶の中にスッポリはまった。
女郎はその様子を見守った後、拾い上げた襦袢をまとい着物を手早くまとめ、狭い路地の闇へと消えていった。
喜助と文之助は老爺を引き連れ、馴染みの料亭へと向かっていた。
いつもなら既に到着している程度には時間がたっていたが、老爺の歩みが遅く、なかなか辿り着けないでいる。
今は喜助達が好んで使っている裏通りを進んでおり、人と行き交うようなことはない。
何かあった場合でも人に見られる心配がなく、彼らの悪事の温床となっている場所でもある。
「なあ爺さん、もう少し早く歩けないもんかね」
「これは申し訳ございやせん。近頃は齢なもんで、なかなか足が言う事をききゃしやせん」
「目も足も悪いとなりゃ、按摩なんてできるのか？」
「歩くのとは、違うんでございやすよ。力加減がね、こう、違いやす」
老爺の話を聞きつつ、喜助が文之助にささやく。
「このまま、いつもの店に行くつもりか？」
「せっかくだからついでに按摩を頼もうかと思っていたが、こう、足が遅いとな」
「どうする？」
「この先、少し開けていただろう。そこで」
「そうか。俺もな、新しい刀が手に入ったばかりでな、試し切りがまだなんだ」
「今回はめくらが相手だ。俺が爺さんの気を引く。喜助はその間に爺さんを抑え込んでくれ」
「承知した」
二人が悪巧みをしている間も、老爺は一人で喋っていた。
先日出会ったお客のことや、近所の子供のこと、時折やってくる野良犬のことなど、実に他愛のない話を続けている。
それを、二人の若侍は不敵な笑みで眺めていた。
三人が細い路地を右へと曲がると、陽の光が陰っている一角に差し掛かる。
そこで文之助が立ち止まり、老爺へと向き直る。
「なあ、爺さん。ちょいと寄り道をしたいんだが、いいだろうか？」
「へぇへぇ、ようございますよ。後に何かあるわけじゃなし、よろしゅうございます」
老爺は曲がった腰を更に曲げ、大げさに頭を下げる。
それを待っていたかのように、喜助が老爺の足を払い除けた。
突然のことに老爺は体制を崩し、頭からコロリと地へ転がる。
転げた拍子に腰を打ったものか、老爺が低いうめき声をあげた。
その様子を笑いながら両脇から老爺を抱えあげ、喜助と文之助は老爺を引きずっていく。
「な、何をなさいますか」
「まあ、そう暴れるな。爺さんの足が遅いからな、俺達が担いでやるんだよ」
「下手に喋ると、舌を噛んじまうぞ」
老爺は恐怖で全身を強張らせながら、口をぎゅっと閉じた。
静かになった老爺を引きずり、二人は駆けるような速さで狭い路地を進んでいく。
右へ左へと曲がる度、振り回されるようにして老爺は体のいづこかを何かにぶつけていた。
程なくして少し開けた場所へ辿り着くと、喜助と文之助は老爺の体を乱暴に放り投げる。
老爺は弧を描きながら宙を舞い、勢いよく地面に叩きつけられると二、三回転がった後に建物の外壁にぶつかり止まった。そして、小さくうめき声をあげながら、這いずるようにうつ伏せになる。
状況がわからず周囲の状況を探っている老爺を尻目に、喜助と文之助は静かに刀を抜いた。
二人は互いに視線を交わし合うと、ゆっくりと老爺へ近づいていく。
老爺は両手で地を探りながら、やっとのことで杖を探し当てていた。
その時、細い路地の先から何やら音が響いて来た。
喜助と文之助はその場で歩みを止めると、静かに様子をうかがう。
カラン、カンカン。
下駄のような音が響いている。
文之助は喜助に合図すると、喜助は渋々とした様子で路地の方へと様子を見に動く。
その時、二人は老爺から視線を外していた。
喜助の背中を見送りながら老爺に視線を戻した文之助は、視線を巡らせる。
いるはずの老爺が、その場から消えていた。
周囲を見渡す文之助の背後、そこに、老爺はひっそりと立っていた。
それには気付かず、文之助は焦った様子で老爺を探している。
老爺が手にした杖をひねると、カチリ、と静かに鳴った。
杖を腰の高さで構える。
それはまるで、居合の構えのようであった。
老爺の口から、何かが吹き出される。
吹き出されたものは空を切り、文之助の影を縫い付けた。
刹那、老爺の盲目の目が開かれた。
眼のない白眼は、異常なまでに充血している。
そして、文之助の胴を横一文字に光が過る。
光が過ぎ去ると同時に、老爺が手にした杖が再びカチリと鳴った。
老爺の目は閉じられ、細く長い息が吐き出される。
老爺の右手が文之助の上半身を押し込むように突き出される。
「わぁぁあぁ！」
周囲に文之助の絶叫がこだまする。
声に驚いた喜助が戻ってくると、文之助の上半身が浮いていた。
正確には、上下に分断された文之助の体が上半身だけ前に進み出ていた。
ビチャビチャと臓物を撒き散らしながらしばらく前進すると、事切れたようにバチャリと文之助の上半身が地に落ちた。それに合わせるように、下半身も倒れ込む。
辺り一面は血塗れだった。
その異常な光景を目の当たりにした喜助は、もんどり打ってその場から逃げ出す。
後にはただ、文之助だった肉塊が残るのみ。
老爺の姿は、いつの間にか闇に消えていた。
喜助は、脇目も振らずに駆けていた。
何があったのか、皆目検討もつかない。
それでも、あの場にいたのでは命はないと、本能的に感じ取っていた。
だから逃げた。
ただただ前を見て、必死に駆けた。
幾度目かの路地を曲がったところで誰かとぶつかり、喜助は派手に転げた。
顔を上げると、腰からぶら下がる十手が飛び込んできた。
「た、助けてくれ！」
喜助は藁にも縋る思いで、眼の前の男に助けを求めた。
「これぁまぁ、喜助殿ですなぁ。どぅなされましたぁ、そぅ、血相を変えて」
眼の前の男は、喜助を知っているようだった。
となれば話は早いと、喜助は十手持ちにまくしたてる。
「む、向こうの先で、ば、化け物が出た。其奴に、文之助が殺られたのだ。あれは、何なんだ？ 文之助を殺し、今度は俺を狙ってるはずだ。あいつの姿を見たのは、俺だけだ。このままだと、俺も殺されてしまう。すぐに人を集めて、あの化け物を殺してくれ！」」
「どれはどぅも、剣呑ですなぁ」
十手持ちは、なんとも穏やかだった。
にこやかな笑みをたたえながら、喜助の話に耳を傾けている。
業を煮やした喜助は、十手持ちの両肩に掴みかかった。
「冗談ではないんだ！ 文之助が殺されているんだぞ！」
「ではぁ、その死体を、確認してみましょうかねぇ」
十手持ちは喜助が駆けてきた方へと不用心に歩き出す。
それを、喜助が全力で押し止める。
「待て、待ってくれ。俺の話を聞いていたのか？ 向こうには化け物がいるのだぞ。殺されに行くようなものだ」
「そぅは言いますがねぇ、見てみないことにはぁ、皆目検討がねぇ、つきませんよねぇ」
十手持ちは喜助の静止を振り切って、路地の奥へと進んでいく。
一人残される恐怖に耐え切れず、喜助も十手持ちの後に続いた。
十手持ちは鼻歌交じりに、ふらりふらりと歩みを進める。
その様子を見ていたら、喜助も足元がおぼつかなくなっていた。
十手持ちが突然立ち止まると、喜助は足を絡ませ地に転げる。
転がる勢いで、喜助は仰向けに倒れた。
その喜助の胸の下程を十手持ちは親指で強く押し付ける。
驚いた喜助が体を起こそうとするも、押さえ付けられ身動きが取れない。
そんな喜助の顔に和紙が載せられ、そこへ水が滴っていく。
十手持ちが手にした薄紅の水差しから、喜助の顔へ水を垂らしている。
張り付く和紙を取り払おうにも、喜助は上手く体を動かすことができないでいた。
十手持ちは薄紅の水差しを懐へしまうと、代わりに紅と紫で彩られた切子細工の水差しを取り出した。
それをゆっくりと傾けていくと、粘り気のある透明な液体が喜助の顔へと滴り落ちていく。
「…！」
喜助は声にならない声を上げた。
そして、ジブジブを不快な音をたてながら、顔だったものがグズグズに溶けていく。
「まぁ、これも、因果応報、なんでしょうなぁ」
十手持ちは首から上を失った喜助を一瞥すると、静かにその場を後にした。
「はいはい、今回もお疲れ様でございますよ」
なんとか大通りに面していると言えるギリギリの立地にある料理茶屋。その座敷のひとつに奇妙な組み合わせの男女が揃っていた。
「おトキさん、お腹へった」
「すぐに料理を持ってくるから、とりあえずはそれで我慢してちょうだい」
おトキと呼ばれたこの店の女将は、酒と茄子の漬物をそれぞれに行き渡らせるといそいそと座敷を出ていく。
おトキに声をかけた女は、口をへの字に曲げながらも茄子の漬物に箸をつける。
「そう、むくれるもんじゃござんせんよ、蓮華嬢。ほれ、あっしのも」
「無持さんは酒があればいいだろうけど、あたしはお腹も満たしたいの」
蓮華と呼ばれた女は、盲目の老爺無持の手元にある茄子の漬物の小鉢を自分の手元に手繰り寄せる。
二人の間は三尺程離れていが、蓮華は難なく手を伸ばして小鉢を手にしていた。
「あたしも、腹を満たしたいほうですねぇ。ここ最近、まともな物を口にできていないんですよねぇ。面倒な仕事を押し付けられて、握り飯だけだったんですから」
「役人も大変よね。よく続くわね、卜部の旦那は」
「いやいや、続けないことには、おまんまの食い上げですからねぇ」
帯に十手を差した同心の卜部は、何とも情けない笑い顔を浮かべている。
それを見て、蓮華がケタケタと腹を抱えながら笑った。
「あらあら、相変わらず楽しそうね」
戻ってきたおトキは女中と共に料理を運び込む。
山菜の炊き込みご飯、鯉の洗い、イワシのつみれ汁、小松菜の白和え。
豪勢とは言えないが、彼らには十分すぎるごちそうだった。
「泉岳屋の親分さんも、とっても喜んでましたよ」
料理を運び終えた女中がいなくなった後、おトキは嬉しそうに呟く。
「そうでしょうなぁ。あやつらは、泉岳屋さんの島を荒らしてたようなものですからねぇ」
卜部が小松菜を避けながら白和えをつついている。
「うちの店にも来たのよね。まあ、座長が追っ払ってたけど」
蓮華は空いた茶碗に炊き込みご飯を山盛りによそっていた。
「あっしの知り合いにも、被害を被った方々が大勢いやしたから、少しは静かになりやしょう」
無持は食事には手を付けず、酒をチロチロと舐めている。
おトキはそんな三人を見渡した後、正座にて姿勢を正し、深々と頭を下げた。
「この度も、見事な仕掛けに御座いました。つきましては、こちらが仕掛け料と相成ります」
それぞれの前に、恭しく一両と一朱を差し出していく。
三人は静かにそれを受け取ると、そっと懐に忍ばせた。
「さて、堅苦しいのはここまで。今日のお代は泉岳屋の親分持ち。好きに食べて飲んでちょうだい」
場には和やかな空気が流れ、三者三様、好きなように食事を楽しんでいた。
