第六話 埌藍の哄笑
「まさか、ローラン」
翠の後ろで、キムの口から飛び出したその声はわずかに震えている。彼女の顔が青ざめているのを確かめて、琅藍の黒い端正な面持ちによぎるのは、嗜虐的な愉悦であった。
「今さら気づいても遅いぞ、キンバリー・ホープ」
キムの瑠璃色の瞳が恐怖に染まっていくのと比例するかのように、琅藍の口角もまた吊り上がる。
「『天覧記』の中に創り出したお前が、同じように『大洋伝』の世界を創造したと知ったとき、私がどれほど歓喜したかわかるか。きっと世界を生み出す歓びを共有出来るだろうと、そう思って『大洋伝』の成立に奔走してきたこの私を、お前は裏切ったのだ」
琅藍がキムに語りかける様子は、さながら不肖の弟子を説教する師の如くであった。落第を言い渡す彼の顔に浮かぶのは、期待に届かなかった弟子に対する失望と、その言葉を口にすることが出来る優越感。
絶望的な表情を見せるキムの姿を見て、琅藍が優位に立ったことを確信したようにほくそ笑む。だがその表情は、翠が吐き出した大きなため息を耳にしたことでたちまちに曇ってしまう。
大袈裟に頭を振る翠の顔には、落胆の表情がありありと浮かんでいる。
「なんでこんなに性根が曲がっちゃったんだか」
腰に両手を当てて呆れ顔の翠を、琅藍が一層苛立たしげに睨み返した。
「何度も言うが、貴様の存在は場違いだ。これ以上余計な口を挟むな」
「あなたこそまだそんなこと言ってるの？ 私は――」
一貫して邪険な態度を取る琅藍に、いい加減痺れを切らした翠が口にしようとした抗議の声は、旋が訝しげに呟いたひと言によって遮られた。
「なあ、翠。なんでこいつはお前の筆名を名乗ってるんだ？」
旋が尋ねたのは、素朴な疑問以外の何ものでもない。彼にとって琅藍とは、今もって正体不明な存在でしかないだろう。そんな男がよりにもよって翠の筆名と同名であることを、不思議に思ったに過ぎない。
「琅藍ってのはお前の筆名で、例の『渺遊紀』の主人公の名前だろう？」
何気ないその問いは、だが琅藍にこれ以上ない衝撃を与えていた。
大きな目は限界まで見開かれて、黒々とした瞳に映し出されているのは著しい動揺。厚めの唇を半開きにしたまま、旋の顔を穴が開くほどに凝視している。「ようやくわかった？」という翠の言葉を聞いてもなお、彼女の顔を見返そうとしない。旋からも視線を逸らして、空になった書架に目を向ける琅藍の横顔に向かって、翠がついに告げる。
「あなたは私が書いた『渺遊紀』の中の登場人物なの。あなたの言い方を真似すれば、あなたは私が創り出したのよ」
こんなに性格悪く書いたつもりないんだけどなあ、という翠のぼやきは、とどめの一撃となった。
この世を創り出したはずが、一転して創り出された存在であると言い渡されて、琅藍は書架の棚に手を掛けたまま混乱に陥っている。
「嘘だ……」
「嘘じゃない。その証拠に私、あなたが真名を知らないっってこと、知ってるもの」
真名を知る――今となっては彼の唯一の頼みすらも否定されて、琅藍の瞳がよろよろと翠を見返す。
「何を言うか。私は確かに……」
「だって私が真名を知らないのに、私に創り出されたあなたが知るはずがない」
思考を迷走させる男の眼差しに、もはや引き込まれるような深みは感じられなかった。彼の虚ろな瞳は少女の胸に微かな痛痒を招いたが、翠もこの期に及んで今さら口を閉じるつもりはなかった。
腰に当てていた両手から、つと右手を前に突き出して、翠は指先を琅藍の顔に向ける。
「あなたが真名と信じるものは、偽りの真名よ」
絶句する琅藍から、反論の言葉はない。
代わりにその口から漏れ聞こえるのは、すすり泣きにも似た虚ろな笑い。
琅藍にしてみれば、それまで絶対的な創造主の座にあったはずが、翠に突き落とされて創造物に成り下がった思いだろう。もちろん翠自身には、創造主であることを主張するつもりなど毛頭ない。琅藍にはこれ以上迷惑を振りまく前に、渺に帰って欲しいと願うだけだ。
しかし目に見えて肩を落とす琅藍の姿には、さすがに憐憫の情も湧く。
なんらか詫びの言葉のひとつでもかけるべきだろうか。そんな翠の思案は、琅藍が次に口にしたひと言によって吹き飛んでしまった。
「お前の言う通り偽りかどうか、試してやろうではないか」
「なっ」
聞き間違いではないかと、翠は己の耳を疑った。
だが書架に長身を預けたまま、琅藍の黒い顔に浮かんだ笑みは、明らかに理性を失っている。
「どのみちこの世界にはもう未練はない。ならばいっそ私自身の手で幕を引くのも一興だろう」
「何言ってるの。真名は偽りでも、本殿の仕掛けまでそうとは限らな……」
思わず手を伸ばそうにも、彼女の指先が琅藍に届くにはまだ遠かった。一歩二歩と踏み出した翠の目の前で、まるで悪戯の成功を誇るような琅藍の笑顔には、その名を唱えることに一片の躊躇もない。
「目覚めよ、『渾』！」
彼がそう叫んだ途端、翠の足下で何かが動く音がした。
床下からだけではなかった。天井から壁から何か回転しているのかのように軋む音が最初は小さく、徐々に大きく響き渡って、彼らのいる書庫の中をやがて満たしていく。
「これはいったい何事だ」
音の正体を突き止めようと周囲を見回す変翔の口振りは、この期に及んでも相変わらず冷静だ。だがかつての主の声など掻き消そうとでもするように、琅藍の高笑いが耳障りに響く。
「どうだ、翠。これが世界の破滅の音だ！ 私の勝ちだ！」
琅藍が勝利を確信した、そのとき。
彼の足下の床板がばらりと開いた。
まるで束ねられた物が一斉に解けるが如く、そこに生じたのはぽっかりとした穴。
あっという間もない。琅藍はその黒い顔に哄笑を張りつかせたまま、穴の中へと吸い込まれていった。
「スイ！」
咄嗟に背後からキムに腕をつかまれた翠の、右足の下は何もない空間と化していた。渾身の力を込めたキムに引っ張られて、そのまま翠は穴の縁に、尻餅をつくようにぺたんと腰を落とす。「ありがとう、キム」と口にした唇は、さすがに恐怖でわなないている。
気がつけば辺りに響き渡っていた音の洪水は鳴り止んで、書庫の中には再び重苦しいほどの静寂が取り戻されている。
「あの野郎、どこ行った？」
未だ腰を抜かしたままの翠の隣りで、四つん這いになって穴の中を覗き込んでいた旋が、そう言って首を捻った。
「どういうこと？」
「ここの下って、あの地底湖だろう。ほら、うっすら水面が見えるけど、波紋も残ってない」
旋に促されて、翠とキムもそろそろと穴の中を覗く。書庫から漏れるわずかな光以外にも、最下層に灯る明かりに微かに照らし出される湖水の表情は、暗く静かで波ひとつない。
「……そういえば水音もしなかったね」
縁に這いつくばるようにしてこわごわと穴の中を覗き込みながら、キムが隣りの翠の顔を見る。
キムの言葉に振り返りもせず、穴底の地底湖を凝視する翠の横顔によぎるのは緊張と、そして少しの安堵であった。
