第五話 海賊退治
「おまっ、もしかして、翠？ なんでここに……」
鰐の第一声は、彼の左頬で炸裂した破裂するような音によって掻き消された。
「なんではこっちの台詞よ！」
長身の鰐の顔を下から睨み上げながら、翠は彼の頬を強かに平手打ちしたばかりの右手を再び振り上げる。
「勝手に姿を消したと思ったら、海賊に潜り込んでましたあ？ 何を考えてるのよ、この！」
大きく振りかぶった翠の右手は、その手首を鰐の大きな左手につかまれて不発に終わった。
「ちょっと、放しなさいよ！」
「勘弁してくれよ。一発食らえば十分だって」
空いた右手で真っ赤に腫れた左頬を撫でながら、鰐はもうひとりの来客に顔を向ける。
「こいつはどういうこった、旋」
「どうもこうも。今日お前に用があるのは翠だ。ちゃんと話を聞いてやれ」
「なんだあ？」
右手が駄目ならと振りかぶろうとした左手も防がれて、翠は両手首をつかまれたままじたばたしている。旋の仏頂面と、怒りを溜め込んだ少女の顔を見比べてから、鰐はとるものもとりあえずふたりに入室するよう促した。
室内は天井から壁から床まで切り通しの岩壁に囲まれた、六畳一間ほどの小部屋になっていた。唯一岩をくり抜かれた窓代わりの穴から吹き込む空気の流れが、部屋の隅に据え置かれた蝋燭の明かりを揺らめかせる。床には申し訳程度の筵が敷き詰められており、その奥に腰を下ろした鰐は翠と旋にも座るように薦めた。
「久々の再会を祝したいところだが、生憎と酒も何もねえ」
自嘲気味に笑う鰐を、先ほどに比べればやや落ち着いた翠が、それでもむすっとした顔で見返す。
「緊張感がないのは相変わらずね」
「そういう翠は無茶に磨きがかかったな。まさかそんな格好してまで海賊のねぐらに押し入ろうとは、たいしたもんだ」
鰐がひと目で彼女を翠と見抜けなかったのも仕方が無い。今の翠は旋をひと回り縮めたような、少年水夫の如き格好に扮している。
「こんな危なっかしいところに、まさかひらひらした格好で来るわけにもいかないでしょう」
「違いねえ」
翠の言葉に小さく笑った鰐は、次の瞬間には笑みを引っ込めて真顔になったかと思うと、おもむろに両手を筵について頭を下げた。
「翠、頭領のことは済まなかった」
蓬髪の先を床に垂らしながら、鰐は喉の奥から絞り出すようにして懺悔を口にする。
「右填が頭領を裏切るのを、俺は止められなかった。お前に黙ってまでして賊に身をやつしたってのに、肝心要のところで役に立たなかった。面目ねえ」
翠は頭を垂れる鰐を見て、返すべき言葉が出てこない。代わりに彼に声をかけたのは、厳しい目つきで旧知の頭を見下ろしていた旋であった。
「鰐、その頭領から伝言を預かっている」
「頭領から？」
がばと顔を上げた鰐は、滅多に開き切らない瞼を大きく持ち上げている。その眼差しにむすりとした顔を返しながら、旋は飛禄の伝言を口にした。
「『今回の不始末、てめえで尻を拭けないようなら、二度と鱗の土を踏めると思うな』」
旋の言葉を聞き終えて、鰐が喉をごくりと鳴らす。同時に彼の両の目に強い決意が宿るのが、翠にはよくわかった。誰よりも世話になった飛禄の厳しい檄は、鰐を奮い立たせるのに十分であった。
翠がわざわざ出向いた用を切り出すのも、ここを置いてほかにない。
「私の用件もそれよ、鰐。私たちは討伐軍の遣いとしてきたの。お願い、右填をなんとかして」
「――言われるまでもねえ」
そう答えた鰐が、額に垂れ落ちた髪を両手で掻き上げると、斜めに歪んだ口元にはいつの間にか不敵な笑みが浮かんでいる。
「もとよりそのつもりだ。これ以上右填に好き勝手させるつもりはない」
「目算はあるのか」
旋に問われると、鰐は瞳だけで見返しながら頷いた。
「右填に元々人望はねえ。ただ判断は確かだから皆も従ってきたが、今回は報酬に目が眩んでとうとうその判断を誤った」
「ということは」
「今回の鞍替えはあんまりに危ない橋だって、不安がってる連中も多い。そこへあの大軍がお出ましして、実を言えばびびってる奴らが大半だ」
鰐の説明に、翠がぱっと眉根を開いて身を乗り出す。
「てことは、右填さえやっつければ何とかなるのね！」
「そういうことだ。ただ俺は鞍替えに反対してから遠ざけられちまってな。あいつのそばに近づく、何かいい口実でもあればいいんだが」
「遠ざけられているというなら、詫びを兼ねての差し入れはどうだ」
旋の提案に、鰐は渋い顔で考え込む。
「そいつは俺も考えたんだがな。何しろこの状況だから、差し入れになるようなもんが手元にねえ。第一あいつの好物と言ったら――」
そこで言葉を区切った鰐が、旋に向けられていた目をゆっくりと翠に向けた。蝋燭の明かりに揺らいで見えるその瞳に、何やらにやりとした笑みが浮かんでいる。それはかつて翠も散々目にしたことがある、悪巧みを思いついた鰐が決まって閃かせる笑顔だ。
「――女だ。ちょうどいいところに来てくれたぜ、翠」
「それってもしかして、私を差し出すつもり？」
驚き、呆れた声を上げる翠の隣では、旋が少々納得しがたいという顔つきで鰐に抗議する。
「鰐、いくら右填が女好きだとしても、こんな子供相手につられるわけねえだろう」
「どういう意味よ！」
妙な茶々を入れられて、翠が旋の頭をはたいた。だが鰐は、むしろ口の端をひときわ高く吊り上げてみせる。
「あいつは女は女でも、ガキの方が好みって変態野郎だからな。翠ぐらいの方がちょうどいい」
「ガキで悪かったわね！」
そう言って今度は鰐の頭をはたいた翠は、その勢いのままにすっくと立ち上がると、そろって頭を抑える男ふたりを見下ろした。
「わかったわよ。私が囮になってあげる。その代わり鰐、絶対に右填をとっちめるのよ」
翠に言い放たれて、鰐は頭をさすりながら、蓬髪の下から不敵な笑みと共に頷いた。
「仰せのままに、お嬢様」
＊＊＊
剃髪に落ち窪んだ眼窩、そして痩せぎすな上に妙に長い手足がさながら骸骨然とした風貌の右填は、決して膂力や勇猛に優れているわけではない。その彼が内海でも最凶とされる海賊の首領にまでのし上がることが出来たのは、持ち前の狡猾さにある。
彼は今回、鱗を裏切ることに反対した鰐を、早々に遠ざけていた。
鰐は鱗との連絡役には重宝したし、彼個人も非常に頭が切れるので、賊の中では既に幹部級の人材だ。だが急激に存在感を増し人望も集める鰐を、右填は必ずしも好意的には見ていなかった。今回を機に鰐は粛正すべきと、そう考えていた矢先のことである。
「首領、陣中見舞いの差し入れだ」
海に面した岩山の頂き近くにある右填専用の一室に、その鰐が現れたのだ。
「おい、誰だ。この野郎を通したのは！」
部屋の壁際に凭れるようにして酒を呷っていた右填は、鰐の顔を見るなりそう怒鳴り散らした。彼はこの部屋に鰐を近づけないよう、部下たちに厳命していたはずであった。
「そう叱ってやるな。この俺が用意したとっておきの差し入れを見て、みんなお前が喜ぶに違いねえって通してくれたんだよ」
「とっておきだあ？」
疑わしげに目を眇める右填を見て、鰐が背後を振り返る。すると彼の長身の陰に隠れていた若者が、ひとりの小柄な女性を連れて現れた。
長い黒髪に、水夫の格好をしているもののその上からもわかる華奢な体つき。大きな黒い瞳が愛らしい顔には、だがところどころ幼さが残る。年の頃は十四、五といったところか。
後ろ手に縄で縛られたままの少女が青ざめながら俯く様は、右填の劣情と嗜虐心をいたく刺激した。
「討伐軍が意外に手強いからってご機嫌斜めの首領には、ちょうどいい慰みだろう？」
鰐の物言いに一瞬頬をひくつかせながら、右填は少女から視線を逸らそうとしない。きめの細かい肌に、色艶の良い手入れされた黒髪。水夫に扮してはいるが、おそらくはどこぞの貴人か裕福な家の娘に違いない。
「……どこで仕入れた」
「なんでもあの討伐軍の将軍の慰み者として連れられてきた、どこぞの没落貴族のお嬢様らしいぜ。逃げ出した先がちょうど俺の手下の持ち場だってんだから、運もねえな」
鰐の言葉が本当なら、近年では久しく目にかかれなかった上玉だ。右填は我知らず己の薄い唇を舌先で舐める。その表情を見逃さないかのように、鰐が膝をついて彼の前に顔を突き出した。
「なあ、首領。あんたが討伐軍相手に手こずるのは、俺を参加させないからだ。俺は仮にも鱗人だぜ？ 連中の手口はよくわかってる」
「てめえが加われば簡単に追い払える、とでも言いたげだな」
眼窩の底から睨み返す右填に、鰐が挑発的な視線で応じる。
「この女は俺なりの誠意って奴さ。その代わりに俺に任せてくれれば、あの討伐軍にも目に物言わせて……」
鰐がその言葉を言い終える前に、彼の頬にぴたりと刀の刃が張りついていた。その柄を右手で握る右填は、髑髏のような凶相をさらにいや増すように凶悪な笑みを浮かべている。
「馬鹿言ってんじゃねえよ。俺の方針に楯突いたてめえを、そう易々と復帰させてたまるか。てめえは連中の相手が終わるまでどこぞでおとなしくしてろ。その代わり報酬の分け前も無しだ」
鰐の頬に当てられていた刃先がゆっくりと引き戻されて、その後に鮮やかな血筋が滲み出る。
「女は置いていけ。有り難く受け取っといてやる」
そう言って右填は目の前の少女の腰に左手を回し、強引に引き寄せた。右手の刀を突き出したその先で、頬の傷を拭おうともしない鰐がゆらりと立ち上がる。長身から見下ろされる視線が不快で、今一度退出を命じようとしたその瞬間、右填の両眼に突然激痛が走った。
いったい何が起こったのか。どうやら至近距離から、顔面に粉のようなものを大量に投げつけられたらしい。それもただの粉ではない。目は痛みのあまり開くことが出来ず、吸い込んだ喉にも刺激が強烈で、激しく咳き込むことしか出来ない。
その間に右手の刀は奪われて、かと思えば左腕を取られて背中からのしかかられ、右填はいつの間にか床に這いつくばらさせられていた。
「お前、どんだけ辛子をぶちまけてんだ。貴重品だってのに」
背後から右填を組み敷く男が、彼自身も少々咳き込みながら言う。その声に、やはり咳混じりに答えるのは先ほどの少女だろうか。
「仕方ないでしょう。万が一にも外すわけにはいかなかったんだし」
どうやら謀られたらしいと気づいた右填の首筋に、冷たいものが押し当てられる。それが先ほどまで彼が手にしていた自身の刀の刃先であることは、未だ目を開けることが出来ない右填にもわかった。
「呆気ないもんだなあ、右填。もっともここまでたどり着けた時点で、こうなることは目に見えてたんだけどな」
右填の喉には強烈な刺激が張りついたままで、何か怒鳴り返そうにも咳き込むことしか出来ない。その都度首筋に押し当てられた刃先が食い込む感触を味わいながら、彼には鰐の言葉を遮る術は無かった。
「お前の身柄と引き替えに、俺たちは討伐軍に降る。なに、安心しろ。お前に報酬を渡した輩が誰か聞き出すまでは、連中も命までは取らねえだろう」
鰐の言うことに反論も出来ないまま、右填は自身が進退窮まったことを思い知らされるのみであった。
