第二話 討伐軍進発
天下に轟く乙水軍に加えて、駕蒙が率いてきた鱗水軍、そして両軍を足した数すら凌ぐ玄の大軍が、乙の周辺海域に集結している。その数は大小様々な船舶を合わせて、実に百隻以上に及ぶ。
海賊を討伐するという名目には過剰な戦力であるが、上紐恕にはもっともな理由があった。
「海賊をいちいち虱潰しにするのは時間も手間も掛かる。それよりは大軍を見せつけて、さっさと降伏させてしまう方が手っ取り早い」
名目上とはいえ討伐軍の総司令官の座に就いた上紐恕は、事前の作戦会議の場で、居並ぶ列席者に向かってそう説いた。
「その上で賊の跋扈の元凶を取り除く。これが今回の討伐軍の目的である」
「内海最大の賊・右填の一味を討ち滅ぼす、ではないと仰るのですか？」
主立った面々の中でも最も容貌魁偉な大男、玄の水将・醜楷が、仏頂面を崩さぬままにそう尋ねる。その問いに上紐恕は、何食わぬ顔で頷いた。
「右填一味を支援する黒幕が、稜にいる」
彼の一言に、その場の空気は一変した。それはつまり、稜に攻め上ると宣言したようなものである。列席者たちの胸中を代弁するかのように、中でも一番落ち着いていた科恩が、上紐恕に重ねて問う。
「黒幕の名は？」
科恩の言葉に対して、上紐恕はまるで台本通りとでも言うかのように淀みなく答えてみせた。
「旻の宰師・変翔」
その名を耳にして色めき立つ諸将の中で、顔色を変えなかったふたりは玄の醜楷と乙の科恩。
作戦会議のやり取りは、このふたりに上紐恕を加えた三人の台本通りであった。
鱗に貸しを作ることで内海への影響力を増したい玄と、変翔の代わりに単陀李を旻中枢に据えて、旻を内から操りたい乙。両者はそれぞれの思惑を抱えながら、上紐恕の意図に乗ることを事前に了承していたのである。
ふたりの顔を視線だけで見比べてから、上紐恕は改めて列席者の面々を見回した。
「内海の治安を乱す賊の首魁、変翔。奴を旻の宰師の座から追い落としてこそ、今回の討伐軍の目的は達せられる。各々方、気を引き締めて参ろうぞ」
＊＊＊
「だからってお前たちまで一緒についてくることはなかっただろう」
困り顔の旋に、翠が口を突き出して反論した。
「まさかか弱い女ふたりを、見知らぬ土地に置いてけぼりにするつもりだったの？」
そう言われると旋も言葉に詰まる。だが「か弱い」つもりであるならば、海賊討伐軍の旗艦に同乗する方がよほど恐ろしいはずではないか。
「ごめんなさい、セン。でも私もここまで来たら、最後まで見届けたいんです」
翠の隣りで縋るような目つきのキムに懇願されて、旋は頭上の頭巾をぼりぼりと掻いた。
「まあ、あんたがそう言うんなら、仕方ないかな」
「ちょっと旋、なんでキムが相手だと甘くなるのよ！」
旋の態度に納得いかない翠が、あからさまに不服そうに口を曲げる。どのみち既に討伐軍は進発して、今さら引き返すのは無理な相談だ。ふたりを前にして旋は腕を組んでみせた。
「ついてきたもんはしょうがないけど、なるべくこの部屋からは出てくれるなよ。ここなら戦になっても、そう簡単には賊も迫ってこないだろうから」
翠とキムに割り当てられたのは、旗艦後部の物置代わりの部屋の一画であった。翠にはかつて父の船に忍び込んだときと同じような錯覚を覚えるが、女ふたりが使用するためだけに部屋を割いてくれたのだから文句は言えない。
「やっぱり戦闘になりそうなんですか？」
不安そうな表情のキムに、旋は安心させるように笑顔を見せた。
「大丈夫さ。島主様の作戦は上手くいってる。この大船団が近づくだけで近隣の海賊たちは怖れを成して、こぞって頭を下げに殺到しているって話だ」
旋の言う通り、今のところ上紐恕の目論見通りに事態は推移している。むしろ降伏のために訪れる海賊たちが多すぎて、その相手に時間が掛かるという始末であった。
「ただ肝心の右填一味が、そう簡単に降ってくれるか」
組んだ腕から片手を持ち上げて、旋は顎に手をやった。その腕に巻き付いた包帯を目にして、キムの瑠璃色の瞳が曇る。
彼の怪我は、キムが書いた『大洋伝』の筋書き通りなのだとは、旋には伝えていない。彼自身だけでなく、飛禄や仲間が襲われた遠因がキムにあると知れば、旋はどんな顔をするだろう。それがキムには恐ろしくて、とてもではないが口に出来なかった。
「右填って、最近は割と上手くやってた相手なんじゃないの」
翠の言葉に旋は一瞬ぴくりと片眉を跳ね上げたが、やがてふうとため息を吐き出した。
「まあな」
「関銭払う代わりに不戦の約定を結んだって、島主様にも言ってもんね」
「関銭については島主様からの支援もあったし、あいつも上手いこと中から手を回して、むしろ連中が睨みをきかせてたから内海は安全だった」
その台詞に翠は何か引っかかりを覚えて、軽く眉をひそめた。だが旋は彼女の表情の変化に気づくことなく、しかめ面のまま語り続ける。
「それがいきなり掌を返されて、島主様や頭領よりも、俺が一番驚いてる」
「――なんで？」
眉根を寄せたまま、翠は旋に向かってにじり寄った。
「なんで旋は、海賊のことをそんなに信用してたの？」
「なんでって、そりゃ」
突然の翠の追及に、旋は当惑する。
「海賊との交渉には俺も頭領と一緒に立ち会ったりしたからな。何度か交渉した間柄だし、多少なりとも信用は湧くさ」
「それにしたって海賊でしょう？ いつ裏切られてもおかしくないような相手だって、普段の旋ならそれぐらい言いそうだよ。それに」
さらにずいと顔を前に突き出した翠は、露骨に疑わしげな視線を旋の両眼にたっぷりと注ぎ込む。
「さっき、『あいつ』って言ってたよね。『あいつ』って誰よ」
思わぬ翠の詮索に、旋は慌てて口元に手を当てた。
「……俺、そんなこと言ったか？」
掌越しにくぐもった旋の声に、翠は上目遣いのまま首を縦に振る。その目を避けるように旋は瞳だけを左右に動かすが、再び正面を見れば翠の疑惑に満ちた視線に容赦なく晒される。
その目に耐えかねて旋はついに諦めたように手を下ろし、やがて大きく肩を落としながら告げた。
「鰐だよ」
思いがけない名を耳にして、翠が思わず絶句する。
「――鰐？」
驚愕する翠を目にして、旋は観念したように頷いてみせた。
「鰐は右填一味に潜り込んで、鱗と手打ちするよう中から働きかけてたんだ。そのためにあいつは、俺たちの前から姿を消したんだよ」
