浅葱色の恋

坂本龍馬

土佐の坂本龍馬。彼はなつが島原へ来て二日後に姿を現した。思ってた以上に早く姿を現したので、なつは幾分安心していた。総司の態度が気になっていたのだ。しかし早く何かしらの情報を聞き出さなくては帰れない。

　　　早く総司に…会いたい…

「ようこそ…天神牡丹でございます…」

　顔を上げるとそこには、決して小綺麗とは言えぬ形(ナリ)をした男がいた。お世辞にもこの男が重要な鍵を握っているようには見えない。今まではそれなりに危険も感じ、気合いも入れて座敷に出ていたが、坂本の場合は危険とは程遠い雰囲気だ。

「おまん…」

「…な…なんどす…？」

　鼻がぶつかりそうな距離で坂本に覗き込まれた。

「綺麗やにゃ〜!!」

　いったい何なんだ？！この男…。やたらとテンションが高く、おさわりも多い。さっきから肩やら背中やらをバシバシと叩かれている。

「…あの…坂本はん…？…ちょっと痛いんどすけど…」

「はっはっはっすまんにゃ〜。これはわしの挨拶じゃき。」

　挨拶というには手荒い挨拶だ。

「女将が推しただけある女子(オナゴ)やき。これから馴染みにしてもらうぜよ？」

「おおきに。よろしゅう頼んます。」

　女将には今回の話が伝わっているようだ。それで天神牡丹を坂本に推したのだろう。

「坂本はん…飲んどおくれやす。うちも坂本はんとしたしゅうなりたいわぁ…」

「飲むぜよ飲むぜよ〜こんな別嬪に会えるんはなかなかないき。」

　坂本は大いに飲み、騒ぎ帰って行った。

　坂本龍馬

『脳ある鷹は爪隠す』とはこの男のためにある言葉かもしれない。

「………ハァーーー…」

土方の部屋で溜め息をつく男が一人。

「……なんだよ…総司…」

　土方の布団を勝手に出し、勝手に寝転がり、いかにも聞こえるように溜め息をついた。

「……私…なつが戻って来たら、もう終わりにします…」

「はぁ？！」

　突然の爆弾発言にびっくりした土方。まぁ誰でもびっくりする内容なのだが。

「……って思ってたんです。私にはなつを愛する資格は無いと思ってたんですけど…」

　総司が真面目に話していると気付くと、土方も向き合って聞く事にした。

「なつの事を考えれば考える程、私がなつを手放したくないって思うんです…。我が儘だなぁ、私は。」

　うなだれるように言う。

「お前の我が儘は今に始まった事じゃないってなつも知ってるだろ…。一応、これだけは言っておく。平凡な生活だけが幸せじゃない。以上。」

　それ以上、土方は口を開こうとしなかった。土方には総司の考えが分かっていた。労咳という病を持ち、いつまで生きられるか分からない。残されたなつを悲しませたくない。それならば別々の人生を歩んだ方が良い。そう言っているのだろう。

　総司も土方の言っている事は理解出来ていた。

　　　でも…なつを残して死ぬのは…一番悲しむ事だけはしたくない。

　　　この体はいったいいつまでもってくれるのか……―――

　なつが島原へ来て一週間ほどが経った。坂本はちょくちょく来てくれる。あの豪快さと手荒い挨拶は相変わらずだ。今日の坂本の座敷は何やら雰囲気が違った。いつも一人で来る坂本だが、今日はもう一人いる。

「牡丹、こいつはわしの友人の中岡慎太郎やき。仲良うしたってくれや。」

「中岡慎太郎やき。坂本〜おまんの言うてた通りぜよ。ほんに別嬪やのぉ。」

　坂本との初対面の時と同じように顔を近付ける中岡。類は友を呼ぶのだろうか。

「中岡はん…これからも天神牡丹をご贔屓に…」

「おぉ〜しちゃるしちゃる！ところでおまん、国はどこや？」

　中岡はなつに聞いてきた。ただの興味か、はたまた何か感じ取られたか…。

「うちの生まれは大坂の堺どす。何でそんなん聞かはるんどすか…？」

「ただの興味やき。深い意味はないぜよ？」

　そう言った中岡は坂本と飲み始めた。本当に深い意味はなかったようだ。内心、ホッとしたなつであった。

「せや！牡丹、おまん嫌いな奴はおるかえ？」

　坂本、突然すぎる。意味不明なこの質問は何なんだ？！

「せやなぁ…ここだけの話、苦手なお馴染みさんはいますえ…？いったい何でですのん…？」

「おまん、その馴染みに身請けされる言われたらどうする？」

「それはお断りしますえ…？」

　坂本の意図が全く掴めない。いったいこの男、何者なんだ？疑問しか浮かばなかった。

「ほうか〜何とか身請けされる方法はないんかのう？」

「せやなぁ…あ、着物。うち、天神やさかいそないにぎょうさんの着物は持ってまへんのや。毎日違う着物が着れたら幸せやなぁ。」

「それは新しい着物いうことかえ？」

「へぇ。そないなこと聞くなんて坂本はんが買うてくれはるんどすか？」

　坂本は固まったまま動かない。目の前で手を振ってみるがいっこうに動く気配がなかった。

「坂本はん？」

「それじゃっ!!!!!!」

　坂本が突然立ち上がった。

　なつは呆気に取られる。何が何だかさっぱり分からない。

「牡丹、おまんはえぇ女子やの〜。」

　なつのの肩をグラグラと揺らした。

「…さ…坂本…はん…？気持…ち悪なる……」

「おぉ〜すまんすまん。やるぜよ〜牡丹、日本が変わるきね〜〜。」

　なつの目付きが変わった。坂本はやはり何かやろうとしている。これを逃す手はない…

「日本が変わるってどういう意味なん？」

「南蛮でいうとこのビジネスをするがぜよ。」

「…びじ…ね…？」

「そやにゃあ〜取引じゃき。お互い嫌い合ってるもん同志が手を結ぶ方法ぜよ？」

　嫌い合ってる者…今の時代でいうなら、長州と会津？それか長州と薩摩？さまざまなことがなつの脳内を駆け巡った。

「中岡、わしは早速行動するぜよ。善は急げじゃき。わしは桂さんとこ行くき、おまんは先に吉之助どんとこに行っといてくれ。」

　　　吉之助？誰？こういう時、山南さんがいればすぐに解決してくれるのに…

　坂本と中岡はまた来るき、と言って足早に去って行った。早く伝えなくては…完璧な情報ではない。でももう既に坂本は動き出した。

　まさか己の言葉が坂本にヒントを与えてしまったとは…はっきりした意図が掴めないけど、新選組にとって良くない方向に進んでいる気がする。なつは不安な気持ちを隠せず走り出した。