浅葱色の恋

浅葱色

　なつは島原へと急いでいた。明里に早く渡さなくてはいけない。きっと明里は知らない。山南がこれから何をしようとしているのか。もし、何も知らずに山南の死だけを聞いたら…絶対納得なんて出来ない。最期に一目だけでも会って欲しい…――

「女将さん！！」

　なつは冨音屋に着くと慌てて女将の菊を呼んだ。

「牡丹！どないしたん？そんなに慌てて…」

　なつの慌てようにびっくりした菊。しかしただ事ではないという事をすぐに理解してくれたようだ。

「女将さん…明ちゃんを貸してくれまへんか？代わりはうちがやるさかい…」

「新選組でなんかあったんやな？明里という事は山南はんの事やな。詳しい話は後で聞くさかい…明里〜！」

　物分かりの良い女将で良かった。

「へぇ〜い…何どすか…？…牡丹？どないしたん……」

「これ…山南さんからの預かりもんや…表に籠を用意してあるさかい、はよ屯所に行って！」

　明里は山南からの文を読み、血相を変えた。身づくろいなんてしていられない。明里は慌てて店を出て行った。

　文に何が書いてあったのかは分からない。しかし山南の事だ。単刀直入には書いてないはず。でも、明里にはしっかり伝わっているんだろう。

　　　お願い………間に合って……―――

　明里は籠の中で思った。

　　　…っ…何でうちに相談してくれんかったん？！うちの存在はあんたにとってなんやったんや…

　　　迎えに来てくれるって…言うたやないの……

「牡丹…あんたは良かったんか…？あんたにとっても大切な人なんやろ？」

　なつは菊の質問に穏やかな笑顔で答えた。

「うちはえぇんや…笑顔でお別れして来たし。あの人の中で最後のうちは笑顔やねん。今、戻ったら…泣き顔に変わってしまうわ……」

　菊は今にも崩れ落ちそうななつをしっかりと抱きしめた。

　明里は籠を降り、屯所の前に佇んでいた。

　　　ここに来てしまったら別れを言わなければならない。

　　　あの人を困らせずに喋る事が出来るだろうか――

「…もしかして……明里さん…？」

「……はい…そうどす…」

　永倉が屯所の前に佇む明里気づいた。山南と明里の話はなつから聞いていた。本当に幸せそうな二人だと…――永倉にも、明里がここへ来た理由は分かっている。きっと止める事はしない。別れを言いに来たんだと…

　しかし、中では着々と山南切腹の準備が進められている。これを彼女に見せる訳にはいかない。永倉は、山南のいる部屋の格子戸へ案内した。

「ここが山南さんのいらっしゃる部屋です…」

「おおきに…」

　永倉にお礼を言うと、フゥーと溜息をついた。

　　　うちは泣かへん…泣いたらあの人を困らせるだけや…

　意を決し、格子戸を叩いた。

「山南はん…？」

　スッと開かれた格子戸の窓の奥には、今まで見た事のない、不安そうな山南の顔があった。

「明里…」

「そんなしけた顔せんといて…牡丹……なつさんが届けてくれたんや…これ…おおきに…」

　明里は、大事に握られていた朱い簪を見せた。それを見て、山南はいつもの優しい表情に戻った。

「うち、お別れに来たんちゃうねん！お礼を言いに来たんや…」

　山南の武士としての最期に躊躇いがあってはいけない。明里が出した答えは、これだった。

「…おおきに……」

　笑顔を見せた明里に、山南は小さく頷いた。山南には安堵が零れていた。

　格子戸が閉まった瞬間、明里の目から涙が溢れた。山南に泣き声が届かないように、少し離れた所で泣き崩れた。止まらない涙。もう山南に触れる事も、傍にいる事も出来ない。ただ中から溢れる涙を流し続ける事しか出来ない。笑顔の別れ、それが山南への最後の贈り物だった。

　山南の切腹の時は刻々と迫って来ていた。総司は自室に篭ったっきり、出て来ない。総司の心に迷いがあった。

　山南は武士としての立派な最期を望んでいる。それにはしっかりと答えてあげたい。しかし長年共に暮らし、戦って来た仲間を戸惑いなく介錯出来るだろうか。こういう迷いがある時、必ず来てくれる人がいた。

「…土方さん…か…」

「悪かったな、俺で。なつは島原に行ってる。山南さんの女の代わりだ。」

　土方は嫌味っぽく言った。

「山南さんはお前の介錯を望んだんだろう。何の迷いがある…」

　総司は俯いたままだった。

「光栄な事じゃねぇか。昔からの仲間が武士として死ぬんだ。その介錯を出来るなんて。」

「土方さん、山南さんへの仲間意識あったんだ。」

　総司は笑みを見せた。土方もまぁな、と言い笑った。

　武士として死ぬ山南を自分の手で介錯する。そしてそれを山南も望んでいる。総司に出来る事はただひとつ。山南を武士らしく送る事。それが総司に与えられた使命。ようやく総司の胸に決心が沸き起こった。

　前川邸のとある一室に山南と新選組幹部全員が集まっていた。切腹の際には幹部全員が集まる事になっている。幹部は全員、浅葱色の羽織りを着ており、そして山南は、白装束に浅葱色の裃姿。武士として生き、武士として死んでいく者の最期がそこにはあった。

「最後に言い残したいことはあるか？」

　土方の顔に、もう後悔は見当たらない。武士らしく死ねる。そんな山南が誇らしくもあった。

「では、最後に二つだけ、お許し下さい。一つ目は沖田くん…私が声をかけるまで待っていてください。」

　総司はしっかりと頷いた。

「二つ目は…なっちゃんにありがとうと…そう伝えて下さい。」

「…心得た……」

　土方の言葉を聞くと山南は、いつも見ていた穏やかな表情になった。

　山南の切腹は武士に相応しく、横一文字に大きく切られていた。そして総司の介錯も何の迷いもなく、潔かった。

　近藤は言った。

『大石内蔵助ですらこんな素晴らしい切腹はしていない。山南さんは武士の中の武士だ。』

　屯所へ帰って来たなつ。そこは皆、山南の死を悼んでいた。どの隊士にも覇気は無く、山南が皆にどれだけ愛されていたかが分かる。

　なつの帰りを待っていたように、土方が声をかけてきた。

「…お帰り……。」

「ただいま戻りました…。」

「山南さんからの伝言だ。『ありがとう』」

「…え……？」

「最後に言い残したい事を聞いた時に頼まれた。」

　思いがけない事だった。お礼を言わなければならないのは自分の方。お礼を言われる事なんて何もしてないと思ってた。

「…あたし…『ありがとう』なんて言われる事…何も…」

　なつに戸惑いの表情が浮かんだ。

「自覚がなさすぎなんだよ。新選組がどんなにお前に感謝してるか……もちろん…俺も…」

　だんだん語尾が小さくなる土方。

「…え？！最後が聞き取れなかったんですけど？！」

　土方が珍しく素直になったものだから、面白くなって聞き返した。

「…おまっ…聞こえてたろ！」

　土方との何気ないこの会話が、悲しみを忘れさせてくれるようだった。きっと山南は暗く沈んだ新選組を望んではいない。

　なつは心に固く決意した。

　　　あたしが皆を盛り立てる。だから山南さん、見守ってて下さい。

　　　これからどんな事が待ち受けていようとも、貴方が作ってくれた新選組をあたしは必ず護ります。

　晴れ渡った二月二十三日の夜の空に、流れ星がスーっと流れた。