浅葱色の恋

汚れた体

なつは自分の部屋で目を覚ました。ふと横を見ると、そこには会いたくて堪らなかった愛しい人が寝ていた。昨日のなつの悲鳴を聞き、慌てて飛んできた。しかし総司が見たのは怯えるなつの姿。総司には何が起きているのか理解出来なかった。

　愛しい総司に触れようとした手。しかし、触れる事が出来なかった。

私は総司に触れる権利はない。他の男に抱かれてしまったこの身体。

こんな汚い手で、綺麗な総司に触れたら駄目だ。

　なつは総司を起こさぬよう、音を立てずに部屋を出た。

「おぉ！！なつ！！」

「あぁ〜！なつ、お帰り〜！」

　久しぶりになつの姿を見つけて喜びを表す永倉と左之助。左之助はなつに抱きつこうとした。これは左之助なりの愛情表現で、今までもこういう事はよくあった。

　しかし、今日のなつは無意識に身体を避けてしまったのだ。

「…え…なつ？」

「…あ……ごめんなさいっ!!」

　なつは走って逃げた。

「俺…なつに…嫌われたぁぁぁ？！」

　屯所中に左乃助の嘆きが響いた。

　　　私……どうしたの…？

　なつは左之助から逃げ、縁側に腰を掛けた。自分が何故あのような行動をとってしまったのか分からず、溜息をついた時だった。斎藤が通り掛かり、負の雰囲気を纏ったなつの様子に気付いた。

「…どうした…？」

「あ…斎藤さん…」

　斎藤はなつから距離をとって腰をかけた。

「私…触れられない……総司にも左之助さんにも…みんなが綺麗すぎて…」

　斎藤はその意味を即座に理解できた。島原で身体を売ってしまった。その罪悪感に苛まれているのだろう。

「俺からしたらお前の方がよっぽど綺麗だ。この新選組にいる者で血に汚れてないのはお前だけだからな…。何も後悔する事はない。もっと前を向け。」

以前、芹沢はこう言っていた。

『客に抱かれて帰って来たら、そんなに前を向いてない。』

　　　私、今、下を向いてばかりだ………。

「なつ！」

「総…司……」

　やっと会えたの愛しい人。会いたくて会いたくて堪らなかった人。満面の笑みで駆け寄ってくる総司とは対象的に、なつは目を反らし、後ろを向いてしまった。

「なつ…？どうした…？」

　総司がなつの肩に触れようとしたその時…――

「触らないで！」

「…なつ…？」

「私は総司に触られる資格も、触る資格もないの…」

「…なつ…何を言って…ゴホッゴホッ…」

　以前の総司より激しい咳き込みをしていた。

「…総司…風邪、酷くなってるんじゃない…？」

「いや…大丈夫だよ…夏風邪はこじらせると長いから。」

　　　そういえば総司、少し痩せたかも。本当なら、背中を摩ってあげたい。熱を測って

あげたい。

　　　でも私には………出来ない………

　なつは忙しいからと言い、その場を後にした。

「土方さん、私なつに嫌われるような事をしたんでしょうか？」

「お前こんな忙しい時になんなんだよ！惚気るなら別に当たってくれ。」

　なつが持ち帰った情報の整理に追われる土方の背に、総司は語りかけた。

「惚気じゃないですよ！なつが私に触れるな…と…」

「そうか…」

　土方には理由は分かる。宮部に抱かれた事に罪悪感を感じてるのだ。しかし、今、なつと総司の仲を取り持ってる暇はない。先程、古高が連行されて来た。なつの調べで大方、内容は分かっているのだが、長州の奴らの集会場が分からないのだ。また宮部と古高が繋がっているのかも、今の所、証拠が出て来てない。

　何度聞いても喋らない古高。とうとう拷問にかける事となった。それでも一向に口を割らない。土方は他の隊士を全て蔵の中に入れないよう指示をし、自らが拷問をかける事となった。