女の決意
今日のなつはある決意があった。自分の予約に古高が入っていたのだ。このまま、ただ座敷にいるだけでは意味がない。新選組のため、何より自分が与えられた仕事を全うするため、必ず情報を聞き出すと。
「ようこそ…天神牡丹でございます……古高はん…？」
「…牡丹…？////」
なつは襖を閉めると古高に抱きついた。突然抱きつかれ、驚く古高。しかしその表情には嬉しさが隠せないでいた。
「古高はん…会いとおしたえ…うち、毎日古高はんの事が頭から離れへんのや…////」
「…牡丹////俺も会いたかったよ。でも最近、仕事が忙しくてな…なかなか来れなくて悪かったな。」
古高は天神牡丹を抱きしめながら、にやけて堪らない顔を我慢しながら言った。
「お仕事なら仕方おへんなぁ。古高はん、道具屋はそんなに忙しいお仕事なんどすか…？」
今日こそはという気迫のなつはとても積極的だった。
「俺はな、牡丹。道具屋というのは表向きなんだよ。」
「…表向き……？」
古高が喋り出した。
「俺は訳あって長州の奴らに武器の仕入れを任されてるんだ。」
「武器の仕入れたやなんて物騒やわ。武器を仕入れてどうしはんのん…？」
「…それは…お前は知らなくて良いんだよ。そんな汚い世界を知る必要はない…。」
古高は本当に天神牡丹を思いそう言ったのだろう。その表情はとても優しく笑っていた。
「うちは古高はんが心配なんや…」
悲しそうに下を向く天神牡丹を古高は愛おしそうに見ていた。下を向いた天神牡丹の表情が笑みに変わったのを知らずに。
古高の一件は、すぐに新選組に伝えられた。しかしまだ、長州の意図が分からない。なつには探索を続行するように命が下った。無論、このままで帰るつもりは無かったが。
「牡丹姉はん？次は宮部はんですえ。牡丹姉はん、宮部はんお気に入りなんやろ？」
蓮華は牡丹の着付けの手伝いをしながら言った。
「いややわぁ。蓮華は何でもお見通しなんやねぇ。大事なお客はんやさかい、今日は入らんといてね。」
「分かっております！終わりはったら呼んで下さいね！」
蓮華は無邪気な笑顔で出て行った。
宮部鼎三
古高のようにはいかないだろう。今日こそ、その時が来てしまうかもしれない…。
「ようこそ。天神牡丹でございます。」
そこにはいつもと変わらぬ、無表情の何を考えているか分からない男の姿があった。横に座り、しな垂れかかるようにしながら酒を注ぐ。
「宮部はん…会いとおしたえ…」
「お前、誰にでもそうしてるのか？」
やはり、古高と同じようにはいかないようだ。
「そんなことおへん。うちがお慕い申してるんは、宮部はんだけや…」
「…そうか……」
そう一言呟くと、何を考えているか分からない表情で盃を傾け続けた。誰かに似ている、そう思っていたがある人物と重なった。その人物とは『芹沢鴨』だった。
「牡丹…お前は何故この仕事をしておる？」
ずっと黙っていた宮部が呟いた。
「生きるためや…うちはこれをしてかな生きてかれへんのや…」
「身体を売ってでも生きたいか…？」
「…生きたい……」
自分はいつの間に、こんな嘘を真剣に言えるようになってしまったのだろう。自らを偽り、天神という名の密偵をしている。嘘だらけの人間だ…。そう自己嫌悪をに陥りそうだったその時、ついにやってきたのだ。この時が。
「牡丹…お前を身請けしてやる。ただ、もう少し待ってくれ。俺にはやらなくてはならない事がある。」
「宮部はん、なんどすの？やらなあかん事って。理由を聞かな、うち待ってられへん…」
「心配するな、必ず迎えに来る。」
「いややっ!!宮部はん、教えて？何をするつもりなん？」
なつは宮部に抱きつき涙声になりながら言った。これでもう宮部は吐く。
そう思っていた……―――
