７．限りない愛の決意
「どういうつもりだ？あのＦＡＸ、マスコミに流したのおまえだろ？」
「．．．そうよ。どうしてわかったの？」
「そりゃわかるさ。あんなことができるのは、あの事務所じゃおまえ以外にはいないだろうからな。」
「フフフ．．．。もしかして、迷惑だったかしら？」
「ああ、ハッキリ言って迷惑だ。何たって、あのスーパーアイドルを振り回しちまったんだ。これじゃあ、オレはとんだ悪者にされちまうしな．．．。」
ここは、都内の某ラブホテルである。
薄明るいピンク色した室内には、一人の男と一人の女がいた。
二人は丸い形のベッドの上で、寄り添い合って密談している。
「おまえ、このことが社内にバレたら、それこそクビになり兼ねないぜ。」
「そうね．．．。まぁ、バレたらバレたで構わないけど。どうせ居心地が悪かったし、クビになったら、あなたの事務所に移れば済むことだし．．．。」
その女は色香を漂わし、横にいる男の耳元でささやく。
「ねぇ、本気であたしと結婚してくれるんでしょう？」
「．．．．．．。」
男はベッドから起きあがり、一人シャワールームへと向かう。
「ちょっと、琢巳！どうなのよ！？」
「それはおまえ次第だな。オレの本当の女になりたいなら、もっと名を売ることだ。どんな卑劣なやり方をしてもな。」
「．．．！」
その男は口元を緩めてニヤリと笑った。
女は悔しそうな顔をして、色っぽい口を閉ざしてしまった。
『シャアアアァァァ．．．』
その男、連章琢巳はシャワーで汗を洗い落としている。
ワイドショーを騒がせたあのニュース、夢百合香稟との交際を認める報道に、彼は少しばかり気が滅入っていた。しかし彼は、このスキャンダルを逆に利用できるとも考えていた。
「．．．まりみのヤツ、余計なことをしやがって。だがオレは、これでさらに芸能界において箔が付いたってもんさ。ここは下手に動かず、向こうさんの出方を見た方がよさそうだな．．．。」
彼は目をギラギラさせて、不敵な笑みを浮かべていた。
＊ ◇ ＊
同日の別の場所では、押し寄せてきたマスコミの対応に追われていた。そう、ここは「新羅プロダクション」。
事務所の社長室には、頭を抱える社長と、猛烈に激怒する新羅今日子の姿があった。
「お父さん、どういうことなんですか！？香稟はあの男とはまったく交際の事実はないわ！どうしてあんなＦＡＸがマスコミに流れたんですか！？」
「お、落ち着け、今日子！わしにとっても、あのＦＡＸの件は寝耳に水だったんだ！気付いた時には、例のニュースがテレビで取り上げられていてな．．．。だ、誰かが勝手にしでかしたことなんだ！」
「い、いったい誰がこんなことを．．．！？」
今日子は狼狽しながら困惑する。
同じ事務所内に、香稟を陥れようとする人物がいるのかと、彼女の脳裏に、そんな認めたくない思いがよぎっていた。
「この事務所のＦＡＸから送られたのは間違いない．．．。送信時刻から推測すると、あの日の朝９時頃、その時間じゃ、わしもおまえも、それに香稟もここにはいなかったはずだ。あの日の朝、この事務所にいた者が行ったと考えて間違いないだろう。」
「その日、誰がここに？」
「スケジュール表を見る限りは、受付の女性社員が一人、それに経理係で二人。あとは、九埼まりみのマネージャー担当の薙沢の計四人だ。」
「．．．．．．。」
今日子は、今後の対応について社長と話し合い、静けさが戻った社長室を後にした。
彼女はその足で控え室へと向かった。なぜなら、控え室で休んでいる香稟を自宅まで送るためであった。
「．．．香稟。」
「あ、今日子さん．．．。」
「行きましょ。」
「．．．はい。」
香稟と新羅を乗せた社用車は、香稟の住むマンション目指して突き進む。
重苦しい空気が車内を埋め尽くし、二人の胸を気が狂いそうなほど締め付けてくる。
香稟も新羅も、まったく顔を合わせることなく、ただ押し黙ったままだった。
社用車は、香稟の自宅へと辿り着いた。
『カチャ．．．』
ドアを開けて、ゆっくりと車外へ出た香稟。
「香稟、おやすみなさい．．．。」
「おやすみなさい、今日子さん．．．。」
「香稟。この件に関しては、そんなに気に病まないで。わたしが何とか解決するから。」
香稟は振り向かない。
「．．．はい。すいません．．．。」
彼女は暗闇の中に佇むマンションへと消えていった。
＊ ◇ ＊
次の日の夜のこと。
唐草潤太は夕食を済ませたあと、自宅の自室にこもりっきりだった。
彼は激しいほど苦悩していた。
夢百合香稟の交際事実肯定．．．。彼の頭の中は、その卑劣なほど悲しい現実にさいなまれていた。
「ふぅ．．．。」
机の上にあるスケッチブック。そこには、下書きだけが終わった風景画が描かれていた。
「あああ～、くそっ！！」
潤太は絵筆を床に投げつけた。
白いプラスチック製のパレットには、スケッチブックに描かれた風景を彩るための、数種類の絵の具が塗られていた。しかし、そのパレットに絵筆が付けられた痕跡はない。
心理的にも精神的にも悩んでいた彼は、色づけをすることができなくなっていたようだ。
「．．．．．．。」
彼はベッドの上へとなだれ込んでいた。
「まいったなぁ．．．。これじゃあ、絵に集中できやしないよ．．．。」
彼は目を閉じたまま考えた。どうして集中できないのか？どうしてやる気が湧かないのかを．．．。
「もう、ボクには関係ないんだ．．．。彼女には、彼女にふさわしい相手がいるんだもんな。ボクにとっては、少しでも楽しい思い出ができただけでも．．．。」
楽しい時間を一緒に過ごしたあの彼女の姿を、潤太は心の中から消し去ろうとする。もう彼は、香稟のことを忘れるしかなかったのだ。
「潤太～、電話よぉ～！」
自宅の一階から、甲高い母親の声が鳴り響いた。
「あ、はーい。」
潤太は重たい足取りで、一階にある電話機の元へと向かった。
「ほら、あの女の子みたいよ。よかったわね～。」
「．．．．．．。」
冷やかす母親など見向きもしない潤太は、そっと受話器を耳にあてがった。
「もしもし．．．？」
「．．．潤太クン。ゴ、ゴメンね、こんな遅くに。」
「．．．いいよ、それより何か用かな？」
「あ、うん．．．。あ、あのね、その．．．。」
言いたいことが言えない香稟のもどかしさが、受話器を通じて、潤太に苛立たしく伝わる。
「ボクさ、今ちょっと取り込んでるんだ。もしだったら、またにしてくれないかな？」
潤太は冷めた口調で言い放つ。それは、彼女にとって凍える吹雪のように痛々しい。
「あ、もう少しだけ待って。あのね、今週のどこかで会ってくれないかな？」
「．．．会ってどうするの？」
「え？」
彼女は唖然として言葉を失った。
「ボクに、この前の報道のことを弁解する気なのかな？あのさ、もういいよ。」
「待って！あ、あれは、あたしのしたことじゃないの！事務所の誰かがあたしを陥れようとして．．．。」
「もういいよ！」
潤太は怒鳴り口調で叫んだ。彼はその時、自分とは思えないほど感情が高ぶっていた。
「もう、キミのことで振り回されたくないんだ！これ以上、辛い思いはしたくないんだ！だから、だからもう．．．。もう何も言わなくてもいいよ．．．。」
「潤太クン．．．。」
「ボクのこと、しばらく放っておいてくれないかな？自分のこと、もっと冷静になって考えたいんだ。ゴメン．．．。」
『カチャン．．．！』
一方的に電話を切った潤太。
彼は置いた受話器を握りながら、悔しい涙をにじませていた。
そして．．．。事の真相すら信じてもらえなかった香稟は、切られた電話の受話器を持ったまま立ちつくしていた。
「．．．あたし、どうしたらいいの？どうしたら、信じてもらえるの．．．？」
彼女は、その場にひざまづいて泣き出した。その涙は、せつない色の川となって、彼女の部屋を濡らしていった．．．。
＊ ◇ ＊
翌日、夢百合香稟は、前日の潤太とのことでショックを抱えながらも、その日の仕事を予定通りにこなしていた。
香稟とマネージャーの新羅今日子は、ラジオ番組の収録を終えて、社用車で事務所へ戻る最中だった。
社用車の運転手は困った顔でつぶやく。
「まいりましたね。あのマスコミのしつこさは。」
「仕方がないわ。あれが、あの人達の仕事だもの。ほとぼりが冷めるまでは、わたし達から動かない方が無難よ。」
新羅は溜め息交じりでつぶやいた。
「．．．でも、誰なんですかね。例のＦＡＸをマスコミに流したの。だって、事務所の人間なのは間違いないんでしょ？」
「ええ．．．。」
香稟はうつむいたまま黙っている。
彼女にしてみれば、同じ事務所の関係者がＦＡＸを流したと思いたくはなかった。仲間と慕っている誰かに嫌がらせをされたことに、彼女は深いショックを受けていたのだ。
「．．．でも、見当は付いてるわ。」
「え！？」
新羅の一言に、香稟と運転手はドキっとした。
「マ、マジすか、それぇ？」
「ええ。今日、その真相を問いただすつもりよ。」
「．．．！」
香稟の心は激しく動揺している。
その人物が誰なのか．．．！？彼女は知りたくない気持ちを抑えつつ、真実が明らかになるべく事務所へと向かっていった。
◇
『コンコン．．．』
「はい、どうぞ．．．。」
ここは「新羅プロダクション」のミーティングルームである。
「あ、新羅さん．．．。」
「ちょっといいかしら？圭子。」
ミーティングルームには、女優の九埼まりみのマネージャーを務める薙沢圭子がいた。
彼女は、九埼まりみのシステム手帳に、何やら書き込みをしている最中だった。
そんな彼女の元へ、新羅と香稟の二人は歩み寄った。
「どうしたんですか？新羅さんに香稟ちゃん。」
「あなたにね、ちょっと聞きたいことがあるの。」
「はい？な、何ですか．．．？」
新羅は単刀直入に、その質問をスパッと口にする。
「正直に答えて。香稟の交際肯定のＦＡＸ、マスコミ各社に流したの。あれ、あなたでしょ？」
「は！？」
鳩が豆鉄砲を喰らったような顔の薙沢。
「とぼけても無駄よ。あなた以外に、あのＦＡＸを送付できた人はいないのよ。」
確信を持ったような口調の新羅。
しかし薙沢は、まるで何のことと言わんばかりに反論する。
「ちょっと待って下さいよ。どうして、わたしがそんなことを？第一、わたしにそんなことをして、何のメリットがあるって言うんです？」
「確かにあなたにはメリットはないでしょうね．．．。だけど、まりみにはあったんじゃなくて？」
「．．．！」
突如、薙沢は顔色を曇らせる。
彼女の態度を伺いながら、新羅はさらに追求していく。
「まりみにとって、香稟の存在は邪魔に他ならなかった。以前から彼女、香稟に対して辛く当たってたしね。自分の方が先輩なのに、年下の香稟の方が人気があることに嫉妬していた。わたしがそのことに気付いていなかったとでも？」
「．．．．．．。」
険しい表情で口ごもる薙沢。
新羅は探偵気取りで、この事件の真相を打ち明ける。
「まりみは、香稟のスキャンダルをきっかけに、香稟を徹底的に陥れる作戦を思いついた。彼女は、ワープロで作成した文章をあなたに手渡し、その紙をマスコミ各社へ送付しろと命令した。あなたは逆らうことができず、引き受けるしかなかった．．．。どう？ここまでの推理間違ってる？」
「．．．新羅さん、勝手に推理するのは構いませんけど。それって、あくまでも憶測ですよね。わたしが送付したという物的証拠はあるんですか？」
容疑を否認する薙沢に、新羅はハンドバッグから取り出した紙切れを差し出した。
「何ですか、これ？」
「よく見てみて。これ、システム手帳の切れ端よね？この紙の柄って、今あなたが握ってるシステム手帳と同じ柄じゃない？」
「．．．！」
薙沢は動揺のあまり顔面蒼白と化した。
「そう。これはまりみのシステム手帳の切れ端よ。彼女、あなたにＦＡＸを送る命令を、システム手帳を利用して行ったようね。電話や、口答でのやり取りだと、誰かに気付かれる可能性があったはず。だから彼女は、いつものあなた達の連絡のやり取りを利用したのよ。」
「．．．．．．。」
新羅はさらに謎解きを続ける。
「あなた達は常に、そのシステム手帳でお互いのスケジュールの確認をしていたのよね。ＦＡＸを送る内容を確認したあなたは、証拠を隠滅しようと、システム手帳のその部分だけを破り捨てた。だけど、細かくちぎったせいか、この紙切れだけがゴミ箱に入らなかったみたい。」
システム手帳を隠すように手で覆う薙沢。彼女は視点が定まらず、新羅と目を合わせることができない。
「運が悪かったわね、圭子。その紙切れにはね、はっきりと書いてあったの。あなたが送ったという証拠がね。」
「え．．．！？」
その紙切れには、黒い文字が記されていた。
“ＦＡＸ→××出版社 → ○○テレビ”
「あっ！」
「ね？慌ててちぎったみたいだから、あなたはどこまで細かく破いたか確かめなかったようね。だから、そんな証拠を残しちゃったのよ。」
「．．．．．．。」
「あとね、この事務所のＦＡＸの送信履歴を辿ったわ。その紙切れに書いてある通りの順番でＦＡＸが送られていた。つまり、例のＦＡＸを送付できたのは、そのシステム手帳を管理できるまりみ本人か、マネージャーであるあなた以外には考えられない、というわけよ。」
「．．．．．．。」
薙沢はもう逃れられずただ押し黙っていた。
目を閉じたまま、否定も肯定もしないといった感じで、彼女は黙秘権を貫き通していた。
「その様子だと、どうやらわたしの推理は間違ってないみたいね。やっぱり犯人はまりみなのね。」
「そ、そんな、まりみさんが．．．。」
香稟はショックのあまり、青ざめた顔でささやいた。
「ねぇ、圭子。黙っていたって何にもならないわ。お願い、正直に答えて。あなたが、まりみに命令されてやったことなんでしょう？」
『カチャ！』
突然、ミーティングルームのドアが開かれた。
そのドアの側に立っていたのは、渦中の九埼まりみ本人だった。
「ま、まりみ．．．！」
「新羅さん、あなたのご推測通りよ。あのＦＡＸを圭子に流すよう指示したのは、紛れもなくこのあたしよ。」
「そ、そんな．．．！」
香稟はその真実に愕然とした。
九埼はクスッと笑みを浮かべて、怯えている香稟を見据えた。
「あら、意外そうな顔してるわね。あなたには、すぐ悟られると思ってたのに．．．。」
九埼は開き直ったように、事の真相をすべて明らかにする。
「単純なことよ。あたしにとって、香稟は邪魔者なだけ。この子がいなきゃ、このあたしが事務所で一番のスーパースターになるはずだったんだからね。だけど、ドイツもコイツも、香稟、香稟って騒いじゃってさ。ハッキリ言ってしゃくに触ったわよ！」
香稟の怯えはさらに激しくなった。
「まりみ！たとえ、理由がどうであろうと、あなたのしでかしたことは許されないわ！」
声を荒げる新羅を、九埼はギロッとにらみつけた。
「フン、調子のいいこと言わないでよ！あんたにそんなこと言われる筋合いはないわ。あんたが昔、アイドルだった頃のスキャンダル、みんな知ってんのよ、あたし。」
「そ、それ、どういう意味よ！？」
「フフフ、あたしね、連章琢巳と付き合ってるのよ。１年ぐらい前からね。」
「何ですって！？」
新羅の表情が一瞬でこわばる。
新羅と連章の忌まわしい過去を知っていた香稟も、九埼の邪悪な笑みに背筋が凍りついた。
「ＦＡＸのことだけど、真相を公表しても構わないわよ。だけど、その真実をどれだけの人が信用するかしらね？フフフ．．．。」
「．．．まりみ。あなた、ここまでやったのなら、それなりの覚悟はあるんでしょうね？」
「ええ。この話、あんたの父上にでも報告したら？あたしの処分はどうぞお好きなように．．．。」
九埼はほくそ笑みながら、ミーティングルームを出ていった。
それを見ていた新羅は、彼女の計算尽くめの策略にショックを隠しきれない。
香稟も、九埼まりみの仕業と知ったことに、肩を落として立ちつくしている。
マネージャーの薙沢は、この事件の罪の大きさに反省してか、テーブルの上で大泣きしている。
芸能界で生き残るためにはどうすべきか？いかなる手段を使おうとも、一番を極めなければ意味がない。たとえそれが、いかに卑劣な行為であっても．．．。
香稟の頭の中に、信じたくない辛い現実が傷跡のように焼き付いていた。
＊ ◇ ＊
数日後、夢百合香稟と連章琢巳の新たなる報道が巷を賑わした。
“夢百合香稟 連章琢巳との交際は誤報！”
“事務所内のいざこざが原因か！？”
そんな報道が流れたにも関わらず、潤太の気持ちは相変わらずのままであった。
彼は今、のどかな昼下がりの学校の教室にいた。
クラス内は、やはりこの一連の報道に、やんややんやの大騒ぎであった。
「よ、相変わらず黄昏てんなぁ。」
潤太に声を掛けたのは、彼の友人の色沼であった。
「おまえさ。いい加減その暗い雰囲気やめにしないか？見てるとこっちまで気が滅入るよ。」
「放っておいてくれ．．．。」
「まったく！彼女、めちゃめちゃ怒ってたぞ。ほら、この前の日曜日の。たしかルミちゃんだったかな？」
「あ、そう．．．。」
抜け殻のような潤太からは、やる気といったものがまったく感じられない。まるで、無気力を絵に描いたような姿だった。
「そういえば、もう知ってるよな。香稟ちゃんの交際の誤報のこと。」
もちろん、その辺の情報は、すでに潤太の耳には届いていた。
「ああ、知ってるよ。朝のワイドショーでやってたから．．．。」
「何でも、同じ事務所にいた九埼まりみが勝手にやったらしいな。オレの見た雑誌によると、九埼ってのはどうも、事務所と確執があったみたいなんだ。まぁ、今回の事件はさ、彼女にとっては、事務所を出ていくいいきっかけだったんじゃないかな？」
「ふ～ん。難しいんだな、芸能界ってのは．．．。」
「まぁな。この報道と一緒にさ、九埼まりみの事務所移転報道も一緒にやってたよ。でも香稟ちゃん不幸だよな。九埼の裏切り行為の標的にされちゃったんだから．．．。」
「．．．．．．。」
潤太は、これからどうすればいいのか、その答えは未だに見つかってはいない。
たとえ、香稟の交際報道が誤報だったとしても、今更彼女にどう接したらいいのかわからず、彼の心情は行き場のないせつなさに満たされていた。
＊ ◇ ＊
その日の夜である。
「さてと．．．。それじゃあ行ってくるか。」
潤太は夜にも関わらず、スケッチブックを抱えて静まり返った屋外へと出掛けていった。
彼は、描きかけの風景画の色づけに手間取っていたため、自分の目で新しい色を見つけようと考えていた。
夜７時過ぎ、一人の少年が夜の闇へと消えていった。
＊ ◇ ＊
『キンコーン．．．』
潤太が出掛けて数十分、唐草家に来訪者が現れた。
居間でくつろいでいた潤太の母親は、予想もしない呼び出し音に戸惑いながら、玄関先の電灯を灯す。
シルエットに映るその来訪者は、髪の長い体の小さな女の子であった。
カギを開けて玄関の扉を開けた母親。
「どうも、こんばんは．．．。」
「あらぁ！あなたは確か、えっと、そうそう、アイドルの！」
「ご無沙汰してます。夢百合香稟です。こんな時間にすみません。」
母親は、いきなり来訪した香稟に暖かく接していた。
「何言ってるの。そんなこと気にしなくていいわよぉ。」
「あの．．．。潤太クンは？」
「あの子ね。さっき出掛けちゃったのよぉ。何でも、描きかけの絵の色がどうのこうのって言ってたわね。」
香稟は残念な思いに肩を落とした。
「．．．そうですか。この時間ならいると思ったんですけど。」
「ゴメンなさいねぇ。でも、そんな遠くには行ってないはずよ。確かねぇ．．．。」
母親は腕組みしながら、潤太の行き先を思い起こそうとした。
数秒後、その答えは香稟の耳へと伝わった。
「そうそう！駅前のタカラビルの屋上って言ってたわ！」
＊ ◇ ＊
「わぁ。今日は一段と夜景がきれいだ．．．。これなら、いい色を見つけることができそうだ。」
潤太は駅前のタカラビルの屋上へと来ていた。
このタカラビルは、地上１５階建てのオフィスビルである。
このビルはオフィスビルだが、毎晩１１時までは、夜景を楽しむ一般人向けに、屋上だけを開放する気の利いたサービスを行っているのだ。
というわけで、潤太の周りには、夜景を楽しむ人達が少なからず見受けられる。
彼はそんな人の目も気に留めず、明かりが照らす手すりの上にスケッチブックを広げた。
「そうか、ここはこういう色がいいかも。」
彼は描きかけの絵に、下書き用の色鉛筆を当て始めた。
何色もの色鉛筆を取り出し、彼はネオンサインの夜景から新しい色を探し出している。
「．．．．．．。」
彼はふと、走らせていた手を止めた。
「．．．どうしてだろう？なぜ、いい色にならない？どうしてなんだ！」
彼は頭を垂らして心の中で嘆き苦しんだ。
このスランプから脱出するきっかけはどこにもないのか！？そんな苦悩に、全身を覆い尽くされそうなった瞬間だった。
「．．．？」
彼は、背後からやって来るやわらかい風を感じた。
その風はほのかに暖かく、彼の体を温めながら、闇の中へと吹き抜けていく。
そして、その風に乗って届いた声は、懐かしいほどやさしい彼女の声だった。
「きれいだね、ここの夜景。」
「！！」
潤太は勢いよく振り向く。
彼の後ろに立っていたのは、彼が思っても見なかった人物だった。
「か、香稟ちゃん．．．！」
彼はつい大声を上げそうになったが、周りにいる人々に気付かれたらマズイと思って、声のトーンをグッと抑えた。
「お家を訪ねたらね、おばさまがここにいるって教えてくれたの。」
「そ、そう．．．。」
香稟は、潤太のすぐ隣の手すりまで歩み寄り、遠くまで見える夜景へと視線を送った。
「こんなところに、こんな素敵な場所があったなんてびっくり。よく来るの？ここ。」
「う、うん。気が向いたらね．．．。」
潤太はおもむろに、すぐ側にいる香稟を見つめる。
彼女の容姿は、遠くのネオンに反射するかのように、透き通るぐらいに輝いていた。
忘れることが出来なかった潤太のはかない想いが、彼女をそんな風に見せていたのかも知れない。
「もう、会えないと思ってた。この先、ずっと、あなたに会えないと思ってた。」
「．．．ゴメンね。ボクの勝手ばかりで。」
「ううん。あなたは何も悪くないわ。悪いのは、全部あたしの方だから．．．。」
「悪いのはキミじゃないよ！同じ事務所にいた、えっと、あれ、誰だったかな．．．？」
戸惑うばかりの潤太に、悲しげな顔をそっと向ける香稟。
「元をただせば、あたしがいけないの。あたしに、アイドルなんて肩書きさえなければ．．．。」
彼女の表情は、やりきれない想いをそのまま映していた。
「放っておいてくれと言われたのに、勝手に会いに来ちゃってゴメンなさい。正直言って迷惑だったでしょ？」
「いや、そんな、迷惑なんかじゃないよ。」
香稟はもう一度、美しく輝く夜景へと目を向けた。
「あたしね。もう、あなたに会えないなら、最後に言っておきたいことがあったんだ。」
「え．．．？」
香稟は口元を緩めて、かわいらしい笑みをこぼした。
「あなたと初めて会った日．．．。ホントに、偶然としか思えない出会いだったよね？」
「うん。今思えば、あんなこと現実にあるのが不思議だったよ．．．。」
「あたしのわがまま無理やり聞いてもらっちゃって。あの時、すごく楽しかった．．．。」
「ボクもすごく楽しかった．．．。あんな風に女の子と遊んだこと、今までなかったからなおさらだったよ。」
「一緒に横浜の八景島にも行ったよね？あの時の潤太クン、おもしろかったわ。フフフ。」
「や、やだな．．．。その笑い、さてはあの落下するヤツのことだろ？やなこと思い出さないでくれよ～。」
「フフフ、ゴメンね。でもみんな、あたしにとって絶対に忘れることのできない、最高の思い出．．．。」
「それは、ボクもだよ．．．。」
二人はいくつもの思い出を振り返る。お互いが、その思い出の一つ一つを忘れたくなかったかのように．．．。
「．．．いつからかわからないけどね、あたし、大切なことに気付いたの。」
「何を？」
「一緒にいる楽しさを．．．。」
「え？」
香稟は、潤太と目を合わせる。
彼女の瞳には、ドキッとした顔の潤太が映っていた。
「あなたと一緒にいることの楽しさを．．．。これからもずっと感じていたかった．．．。」
「か、香稟ちゃん．．．！？」
香稟の垂らした頭は、横にいる彼の胸の中にあった。
夜風になびいた彼女の長い髪が、潤太の照れた頬をやさしく撫でている。
「．．．。」
思いも寄らぬ展開に、潤太の体はカチンコチンに硬直した。
自分の胸の中には、あのスーパーアイドルの顔がある。
ドックン、ドックンと、彼の鼓動はますます激しくなる。
「あたしね．．．。あなたの絵を初めて見た時、今までに感じたことのない衝撃を受けたの。それは、絵の上手さにびっくりしたんじゃなく、何て言っていいのかわからないけど、胸がね、すごく熱くなった気がしたの．．．。」
「香稟ちゃん．．．。」
潤太にもたれかかったまま、胸の内を語り続ける香稟。
「あなたの描く風景には、人は描かれていないけど、その風景を見ている人がいるわ。あなたが、あたしにくれた代々木公園の絵画、今でも大事にしてるよ．．．。あたしだけじゃなくて、あなたも一緒に見ている、あの絵の中にある思い出の景色を．．．。」
彼女はゆっくりと、潤太の胸から離れた。
「．．．潤太クン。今まで、ホントにありがとう。素敵な思い出をくれて．．．。」
彼女の瞳から、宝石のようなまばゆい涙がこぼれていた。
「さようなら．．．。」
彼女は、立ちつくす潤太の側から一歩、そして一歩と離れていく。
潤太は無意識の内に、彼女に向かって叫んでいた。
「香稟ちゃん！ま、待ってよ．．．！」
彼女の足がピタリと止まった。
「ずるいよ香稟ちゃん！自分のことばかり告げて行っちゃうなんてさ！ボクの気持ちはどうなるんだよ！？」
「潤太クン．．．。」
香稟は泣き顔のまま振り返った。
「この絵を見てよ．．．。」
「え．．．？」
潤太は、書きかけの風景画を彼女に見せる。
「もしかして、その絵って、ここ？」
「ああ。今日、どうしてここに来たのか．．．。それは、この絵を仕上げるために、新しい色を見つけるためだったんだ。」
「でも、潤太クンは、色を考えたり、色づけするのは、いつも自宅でするはずでしょ？どうして今日に限って．．．？」
スケッチブックを掲げる潤太の両手が、知らず知らずの内に震えだした。
「できなかったんだ。色が、いい色が見つからないんだよ．．．。こんなこと、絵を描き始めてから初めてだった。どうしていいのか、どうしてこんなことになったのか。自分でも、その答えがわからなかった．．．。」
「．．．．．．。」
香稟は口をつぐんだまま、潤太のせつない声に耳を傾ける。
「でも、やっとわかったんだ．．．。ボクは、絵を手で描いていたんじゃなく、心で描いていたってことに．．．。」
「心で．．．？」
「ボクの心が絵を描こうとしなければ、ボクの絵は完成しない。絵を描きたい、描かなきゃいけないと、ボクの心がそう感じれば、ボクの絵は完成するんだ。」
「それじゃあ、潤太クンの今の心は、絵を描こうとしていないっていうの？」
香稟の問いかけに、小さくうなずく潤太。
「ボクの心は今、キミを見ているんだ．．．。ボクがどんなにきれいな景色を見つけても、ボクの心はキミを追っている．．．。ボクが美しい絵を描いても、ボクの心はキミの姿を描いている．．．。」
「潤太クン．．．。」
「香稟ちゃん、素直な気持ちで伝えるよ。ボクはキミのことが好きだ．．．。」
香稟と潤太の二人は、互いに見つめ合い、互いの気持ちが一緒だったことを確信した。
「だけど、ボクにはそれを言える勇気がなかった．．．。言ってしまったら、ボクはきっと、辛い想いをすることになる。そう思ったんだ。」
「どうして．．．？」
「キミがアイドルだから、芸能人だからだよ。所詮、ボクとキミは住む世界が違う。ボクはただの普通の高校生。でもキミは、日本中から騒がれるスーパーアイドル。どう見ても、好きになっちゃいけない人だ。そう思ったら、ボク何も言えなくなっちゃってさ．．．。」
「そんなの違う！」
「え？」
香稟は髪の毛を振り乱し、頭を大きく左右に振った。
大粒の涙を流し、彼女は大声で叫んだ。
「あたしは！あたしは何も違わない！あなたと何も変わらないわ！あなたと同じように遊んで、楽しんで、そして泣いて．．．。あたしは、あなたと同じ１７歳の女の子よ！！」
香稟は泣きながら駆け出して、潤太の胸の中へ思い切り飛び込んだ。
「香稟ちゃん．．．。」
「香稟じゃない。あたしは由里．．．。今のあたしは、信楽由里よ。お願い、アイドルじゃないあたしを見て．．．。香稟じゃなく、由里のあたしを．．．。」
二人はしばらくの間、そのまま抱き合っていた。
周りにいたギャラリーも、横目でチラチラ二人のことを見ていたが、薄暗かったせいか、まさか女性の方があのスーパーアイドルだとは、誰も気付くことはなかった。
「もう帰ろうか．．．。」
「うん．．．。」
気持ちを通わせた二人は、輝かしい夜景に別れを告げた。
◇
二人は腕を組みながら、夜の街を歩いていた。
時々、お互い顔を見合わせて、喜びを噛みしめるような笑みを見せ合っていた。
二人は新宿駅へとやって来た。ここは、二人にとって一時の別れの場所でもあった。
「ありがとう。ここまで送ってくれて。」
「ううん。できる限り一緒にいたかったんだ。」
「うれしい。」
もう二人の会話は、恋人同士そのものだった。
つながれた二人の手は、離れたくない気持ちを伝わせている。
「じゃあ、行くね。」
「ああ。ボクからも電話するよ。」
「うん。待ってる．．．。」
彼女は大きく手を振って、駅構内の人混み中へと消えていった。
潤太は、そんな彼女を見送りながら、心の中で決意をあらわにした。
「ボクはもう迷わないよ。どんなことがあっても、ボクは好きな人を信じ続ける。今も、そして、これからも．．．。」
