無能王子、東の塔で神霊を得る

第127話「虚ろの王の囁き、無能王子は“頼ること”を覚えながら前へ進む」

　名前を取り戻した子供たちの影が、黒霧の中で小さく寄り添っていた。

　ニル。

　リナ。

　トマ。

　三つの名。

　三つの灯り。

　それは、旧神殿区第一広場を覆う黒霧の中では、あまりにも頼りない光だった。

　けれど。

　確かに、そこにあった。

　消えかけていたものが戻った。

　奪われたものが、ほんの少しだけ返された。

　ただそれだけのことが、広場にいる全員の胸へ深く刻まれていた。

　第一騎士団の精鋭たちも、誰一人として軽い顔をしていない。

　彼らは戦場を知っている。

　魔物も斬った。

　盗賊も討った。

　王都の裏で起きる血生臭い事件も見てきた。

　けれど、今目の前で起きているものは、そのどれとも違った。

　敵を倒す戦いではない。

　救うために剣を振るう戦い。

　消滅させれば早い黒霧を、あえて押し返し、守り、名前を取り戻す時間を稼ぐ戦い。

　剣を握る手にも、迷いと覚悟が混ざっていた。

「……あんな小さい子たちが」

　第一騎士団の一人が、思わず呟いた。

　普段なら任務中の私語など許されない。

　だが、誰も咎めなかった。

　黒霧の中で震える子供たちを見て、何も感じない方がおかしい。

「本当に、あれが……封印されていたものの残滓なのか」

「何十年も、何百年も……？」

「名前を奪われたまま？」

　騎士たちの声は小さい。

　だが、確実に揺れていた。

　王城は正しい。

　王命は絶対。

　王国を守るためなら、多少の犠牲は仕方ない。

　そう信じて剣を握ってきた者たちが、今、目の前の現実に言葉を失っている。

　グレイヴは、それを止めなかった。

　むしろ、聞かせるべきだと思っていた。

　これが王国の影だ。

　王城が隠し続けたもの。

　誰かが見ないふりをして、封印という名で埋め続けた罪。

　それを知らずに王国を守るなど、もう言えない。

　グレイヴは剣を握ったまま、静かにレオンを見た。

　レオンは、黒霧の前に立っている。

　足元には黒蒼雷。

　背中には疲労。

　それでも、目は逸らしていない。

　あの少年は、東の塔で捨てられた。

　王城から価値なしと呼ばれた。

　だが今。

　王城が捨てた名もなきものたちへ、手を伸ばしている。

　皮肉なものだ。

　そして、だからこそ。

　この場の誰よりも、彼が黒蒼雷の継承者に見えた。

　◇

　レオンの呼吸は、少し重くなっていた。

　三人。

　たった三人。

　そう言われれば、それだけだ。

　だが、名前を一つ取り戻すたびに、何かが流れ込んでくる。

　林檎の甘さ。

　母の手の温度。

　赤い紐の鈴。

　雨音。

　下手な歌。

　それらは優しい記憶ばかりではない。

　思い出す直前にあった恐怖。

　名前を奪われた瞬間の痛み。

　暗い場所で自分が消えていく感覚。

　それらの欠片も、同時に流れ込んでくる。

　レオンは、それを完全には拒めなかった。

　名前を返すということは、相手の存在へ触れることだ。

　ただ表面だけを撫でることはできない。

　その子がいた証を辿るなら、その子が受けた痛みにも触れてしまう。

　それが、重い。

　胸の奥が、少しずつ沈んでいく。

　黒霧とは違う重さ。

　救えた喜びと、救いきれない焦りと、流れ込んだ痛み。

　全部が混ざり、レオンの中で静かに渦を巻いていた。

「……まだ、いける」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　その瞬間。

「レイさん」

　リリアーナの声が、すぐ横から飛んできた。

　レオンは反射的に答える。

「俺はここにいる」

「はい」

　リリアーナは頷く。

　でも、その目は少し怒っていた。

「今の“まだいける”は危ないやつです」

「……そうか？」

「そうです」

　即答だった。

「レイさんの“まだいける”は、だいたいもう危ない時です」

「偏見だ」

「実績です」

「……」

　反論できなかった。

　アルベルトが背後で笑いかけ、すぐに黒霧の触手を炎で焼いた。

「その通りすぎる」

「お前、毎回“まだいける”って言って倒れるタイプだもんな」

「倒れてない」

「空から落ちたろ」

「……あれは落ちただけだ」

「倒れるよりひでぇわ！」

　こんな状況で、そんなやり取りをする余裕など本来ない。

　だが、それでも言葉があることに意味があった。

　虚ろの王は、沈黙を好む。

　空白を好む。

　名前を削り、記憶を消し、人を一人にする。

　ならば。

　声を交わすことそのものが、抵抗になる。

　リリアーナは、それを本能的に感じていた。

　だから、呼ぶ。

　怒る。

　返事をさせる。

　黙らせない。

　レオンを一人にしない。

「レイさん」

「何だ」

「次へ行く前に、ちゃんと確認します」

「何を」

「身体の状態です」

「動ける」

「それは聞いてません」

　リリアーナは真剣だった。

「痛いところ」

「息苦しさ」

「黒霧の声がどのくらい聞こえているか」

「流れ込んできた記憶で気持ち悪くなっていないか」

「全部、言ってください」

　レオンは少し目を見開く。

　そんな細かく問われるとは思っていなかった。

「……戦闘中だぞ」

「だからです」

　リリアーナは引かない。

「戦闘中だから、倒れる前に確認するんです」

「……」

「言ってください」

　レオンは数秒黙った。

　いつもの癖で、大丈夫だと言いかける。

　だが、リリアーナの目がそれを許さなかった。

　まっすぐで。

　怖がっていて。

　それでも、逃げていない目。

　その目を見ていると、嘘をつきづらい。

「……右腕が痛い」

「はい」

「黒霧の声は、近い」

「はい」

「子供たちの記憶が少し流れてきてる」

「気持ち悪いですか」

「気持ち悪いというより、重い」

「はい」

「でも、意識はある」

「名前も分かる」

　リリアーナは頷いた。

「分かりました」

「続けてもいいです」

「許可制なのか」

「今だけそうです」

　アルベルトが吹き出す。

「完全に管理されてるじゃねぇか」

　エリシアが術式盤を操作しながら微笑む。

「良い管理ですわ」

「王城の管理とは大違いです」

「確かにな」

　アルベルトは、黒霧を焼きながら笑う。

「向こうは檻に入れる管理」

「リリアーナは帰ってこさせる管理だな」

　リリアーナが一瞬だけ顔を赤くする。

「そ、そういう言い方は……！」

　だがすぐに表情を戻す。

　今は照れている場合ではない。

　レオンは、そのやり取りを聞きながら、少しだけ胸の奥が軽くなるのを感じた。

　管理。

　嫌いな言葉だった。

　王城が使うそれは、閉じ込めるためのものだったから。

　でも、今のリリアーナの確認は違う。

　彼を縛るためではなく。

　戻ってくるための手綱。

　そんなものがあるのだと、レオンは初めて知った。

　◇

　エリシアの術式盤が、淡く光った。

「人格反応、次の候補を捕捉しました」

　全員の空気が切り替わる。

　軽口は消える。

　視線が黒霧の奥へ向く。

「どこだ」

　クラウスが問う。

「噴水跡の左側」

「神霊像の足元です」

「反応は弱いですが、黒霧に飲まれ切っていません」

　グレイヴが即座に命じる。

「道を開ける」

「クラウス、右」

「アルベルト、霧の膨張を焼け」

「エリシア嬢、保護結界の準備」

「レオン、無理に踏み込むな」

「リリアーナ嬢、呼び戻しを頼む」

　短い命令。

　だが的確だった。

　全員が同時に動く。

　クラウスの剣が右から伸びた黒霧を切り払い、アルベルトの紅炎が噴水跡から這い出す黒い筋を焼く。

　エリシアが風の保護結界を展開し、黒霧の流れを薄くする。

　グレイヴは、レオンの正面に立ちはだかる大きな黒い塊を一閃で割った。

　道が開く。

　その先に、小さな影がいた。

　今度は、少年でも少女でも分からない。

　黒霧の塊に半分沈み、膝を抱えている。

　声は聞こえない。

　ただ、肩が震えていた。

　レオンはゆっくり近づく。

　焦らない。

　一人ずつ。

　リリアーナの言葉を思い出す。

「聞こえるか」

　影は反応しない。

「俺はレオン」

　一拍。

「レイでもいい」

　リリアーナが少しだけ目を見開く。

　レオンが、自分から名乗った。

　ほんの小さなことかもしれない。

　けれど、今この場所では大きな意味を持つ。

　名を告げる。

　名告げの広場で。

　レオンは、自分の名前を出した。

　セレスティアが静かに目を細める。

「……いいわ」

　小さな声だった。

　レオンは続ける。

「お前の名前を探しに来た」

　影が、かすかに動いた。

『……さがす』

　声は小さい。

　かなり遠い。

「そうだ」

「無理に全部思い出さなくていい」

「痛いなら、そこは見なくていい」

「でも」

　一拍。

「戻れる場所を探そう」

　影が震える。

『もどる……』

「何か覚えてるか」

『……』

「音」

「匂い」

「温度」

「何でもいい」

　長い沈黙。

　黒霧が周囲で蠢く。

　虚ろの王の声が、低く囁く。

『戻る場所などない』

『名は鎖』

『記憶は痛み』

『全て捨てよ』

　レオンは歯を食いしばる。

　黒蒼雷を広げる。

　声を押し返す。

　影は、膝を抱えたまま呟いた。

『……ほん』

　エリシアが反応する。

「本？」

『かみ』

『におい』

『ふるい』

『ぺら……ぺら……』

　レオンは少し目を細める。

「本が好きだったのか」

『わかんない』

『でも』

『めくる、おと』

『すき』

　その言葉に、レオンの胸が小さく揺れた。

　本。

　古い紙の匂い。

　ページをめくる音。

　東の塔で、自分も本ばかり読んでいた。

　外へ出られなかったから。

　誰も話し相手がいなかったから。

　本だけが、外の世界へ繋がる窓だった。

「……俺も」

　ぽつりと声が漏れた。

　影が、わずかに顔を上げる。

『……？』

「俺も、本を読んでた」

「古い本」

「雷の本」

「神霊伝承」

「外に行けなかったから」

　リリアーナがレオンを見る。

　その声は、いつもより少し柔らかかった。

　レオンは、影へ向かって続ける。

「ページをめくる音は、嫌いじゃなかった」

「外の世界が、少しだけ近くなる気がした」

　影が震える。

『そと……』

「外へ行きたかったのか」

『……』

　沈黙。

　黒霧が揺れる。

『まど』

「窓？」

『ちいさい』

『そと』

『ひかり』

『ほん』

『よんだら』

『いつか』

　一拍。

『いけるって』

　レオンの喉が詰まった。

　それは、自分の記憶とあまりにも重なっていた。

　小さな窓。

　外の光。

　本を読めば、いつか外へ行ける気がした。

　そんな子供じみた希望。

　東の塔の自分も、確かに持っていた。

「……そうか」

　レオンは静かに言う。

「外へ行きたかったんだな」

『うん……』

「本が好きだった」

『うん』

「ページの音が好きだった」

『うん』

「窓の外へ、行きたかった」

『うん……』

　黒蒼雷が、影へ優しく触れる。

　その瞬間、影の輪郭が少し安定する。

　エリシアが声を上げる。

「人格反応、上昇！」

「記憶連結が始まっています！」

　だが同時に、黒霧が激しく蠢いた。

『外などない』

『窓などない』

『光などない』

『本は燃えた』

『名は消えた』

　虚ろの声が、今までより鋭くなる。

　影が苦しみ始める。

『もえた』

『あつい』

『いや』

『ほん』

『やめて』

　レオンの胸が痛む。

　この子の記憶は、そこへ繋がってしまったのだ。

　好きだった本。

　窓。

　外への憧れ。

　その先に、焼かれた記憶がある。

　リリアーナが一歩踏み出しかける。

　だが、エリシアが止める。

「待ってください！」

「黒霧が濃いです！」

　リリアーナは歯を食いしばる。

　行きたい。

　支えたい。

　でも、今踏み込めば足手まといになる。

　だから、声を出す。

「レイさん！」

　レオンは、苦しむ影を見ながら答える。

「俺はここにいる」

「その子にも、言ってあげてください！」

　レオンが一瞬だけ振り向く。

　リリアーナは叫ぶ。

「燃えた記憶だけじゃないって！」

「その前に、好きだった時間があったって！」

　レオンは目を見開いた。

　その言葉が、胸に刺さる。

　痛みの記憶に飲まれると、その前にあった温度まで消えてしまう。

　でも、違う。

　燃えたからといって、本を好きだった時間まで消えるわけじゃない。

　閉じ込められたからといって、外を望んだ気持ちが嘘になるわけじゃない。

　レオンは、影へ向き直った。

「聞け」

『いや』

『あつい』

『もえた』

「燃えたかもしれない」

『……っ』

「でも、お前が本を好きだった時間は消えてない」

　黒蒼雷が静かに強くなる。

「ページをめくる音」

「紙の匂い」

「窓の光」

「外へ行きたいって思ったこと」

　一拍。

「それは、お前のものだ」

　影が震える。

『ぼくの……』

「ああ」

「奪わせるな」

　虚ろの声が怒る。

『名は不要』

『希望は苦痛』

『望めば失う』

『なら望むな』

　レオンは低く返した。

「望まなきゃ、生きてる意味がない」

　その言葉は、自分にも向けていた。

　東の塔で、望むことをやめようとした。

　でも今。

　望んでしまった。

　帰りたい。

　守りたい。

　失いたくない。

　そのせいで怖い。

　でも、それでも。

　空っぽよりずっといい。

「お前は外へ行きたかった」

「本が好きだった」

「それは、消えてない」

「思い出せ」

　影が震える。

『ぼく……』

『ほん……』

『そと……』

『まど……』

　黒霧が濃くなる。

　アルベルトが叫ぶ。

「来るぞ！」

　黒い触手が四方から伸びる。

　今度は速い。

　ニル、リナ、トマ。

　そして今の影。

　まとめて呑み込もうとしている。

「させませんわ！」

　エリシアが風結界を重ねる。

　だが、黒霧の圧が強い。

　結界が軋む。

「くっ……！」

「エリシア！」

「平気ですわ！」

「平気な顔じゃねぇぞ！」

「あなたこそ、炎の制御が荒いです！」

「分かってる！」

　アルベルトが炎を絞る。

　触手の外側だけを焼く。

　クラウスが踏み込み、黒霧を斬って流れを変える。

　グレイヴが最後に剣を振るい、広場全体へ迫る大きな霧の波を断ち割った。

　轟音。

　黒霧が裂ける。

　その隙に、リリアーナが叫ぶ。

「レイさん！」

　レオンは答える。

「俺はここにいる！」

　今度は、声が強かった。

　リリアーナの目が揺れる。

　レオンは影へ手を伸ばす。

「名前を思い出せ！」

　影が震える。

『……ル』

『ル……』

　黒霧が圧を増す。

『消えろ』

『名など捨てろ』

『空白へ戻れ』

「戻るな！」

　レオンの黒蒼雷が、強く光る。

「お前は外へ行きたかった！」

「本が好きだった！」

「窓の光を覚えてる！」

「なら、空っぽじゃない！」

　影が叫ぶ。

『ルオ……！』

　その瞬間。

　黒霧が薄れた。

　四人目。

　ルオ。

　名前が戻る。

　小さな少年の顔が、一瞬だけ浮かんだ。

　涙に濡れた顔。

　でも、どこか遠くの光を見ているような目。

『……外』

　ルオは、小さく呟いた。

『見たかった……』

　レオンは静かに言う。

「見に行け」

『……え』

「今すぐじゃなくてもいい」

「でも」

　一拍。

「お前の名前は戻った」

　ルオの影が震える。

　そして、ニルたちの元へゆっくり歩いていく。

　四つの小さな灯り。

　黒霧の中で寄り添う。

　◇

　レオンの身体が、ぐらりと揺れた。

「レイさん！」

　リリアーナが駆け寄る。

　今度は止められなかった。

　黒霧が薄い一瞬を縫って、彼女はレオンの腕を支える。

「大丈夫ですか！？」

「……大丈夫」

「嘘です」

「少し、きつい」

「少しじゃないです！」

　リリアーナの声が震える。

　レオンの顔色が悪い。

　額に汗。

　呼吸が浅い。

　黒蒼雷はまだ消えていないが、細かく揺れている。

　明らかに負荷が大きい。

　リリアーナは、唇を噛んだ。

「休みましょう」

「まだ――」

「一人ずつです」

　リリアーナが遮る。

「そして、一人救うたびにレイさんも戻る」

「そうしないと駄目です」

「……」

「約束です」

　レオンは黒霧の子供たちを見る。

　まだいる。

　助けを求めている。

　それでも。

　自分が倒れれば終わる。

　それを、ようやく少しだけ理解できた。

「……分かった」

　リリアーナが安心したように息を吐く。

「はい」

　だが、その瞬間。

　黒い光柱が、今までとは違う脈動を放った。

　ゴォォォォォォォォンッ！！

　広場全体が激しく揺れる。

　黒霧の奥。

　噴水跡のさらに向こう。

　崩れた神殿の扉が、ゆっくり開き始めた。

　ギギ……。

　ギギギギ……。

　重い石扉の音。

　その奥から、赤い光が漏れる。

　セレスティアの顔色が変わった。

「……まずいわ」

　グレイヴが剣を構える。

「何だ」

　セレスティアは、低く言った。

「虚ろの王の欠片が」

　一拍。

「こちらへ、意識を向けた」

　その瞬間。

　黒霧の奥から、巨大な赤い眼が開いた。