ベランダから見上げる、りゅう座の姫君

　ベランダから見える空には星座が広がっていた。

　少女が、そのうちの一つを指さす。

「見て、りゅう座よ。アレは西洋のドラゴンをモチーフにしているらしいわ」

　少女の指が、空をなぞるように動いていく。

　それを眺めていても、少女がどのように線を描いているのか、まるで想像できなかった。

　何故なら、りゅう座に明るい星が少ない為、どんなに少女の指を目で追っても、途中で見失ってしまうからである。

「私ね、今度その付近へ行くの。NGC6543を見に行くのよ」

「ずいぶん遠そうですね。アナタがそこへ辿り着く頃には、たくさんの時間が過ぎていることでしょう」

「でも、それだけの価値があるわ。あそこには未解決の問題が山積みですもの。それに、とても綺麗。キャッツアイ星雲とも呼ばれているらしいわ」

　以前に見せてもらった、宝石のように美しい映像を思い出した。

　たしかに猫の瞳にも、見えた気がする。

「そうだ」

「はい？」

「もし私が帰って来れなくなった時は、迎えに来てくれる？　りゅう座を目指して会いに来て」

　少女のお願いに、迷うことなく肯定した。

　騎士になった気分だ。

　こちらが騎士だとすれば、少女は間違いなく、お姫様だろう。

　少し経ち、少女は予定通りに宇宙へ飛び立った。

　それをベランダから見送り、少女の帰りを待つことにする。

　一年、二年、三年。

　今、彼女の乗った船は、どの辺りにいるのだろう？

　以前と同様に、ベランダから空を見上げる。

　五年、十年、十五年。

　まだ彼女は帰ってこない。

　既に船は到着している頃だろう。

　二十年、四十年、六十年。

　彼女は帰ってこない。

　きっと未解決の問題が、まだ片付いていないのだ。

　八十年、百年、百二十年。

　……そろそろ彼女を迎えに行きたい。

　でも、どうやって迎えに行こう？

　自分には宇宙へ行ける船も、身体もないというのに。

　ただベランダから空を見上げるだけの設置型人工知能が、どうやって姫君を救いに行けるというのか。

　彼女の声を思い出す。

「初めまして。ここがアナタのおうちよ。仲良くしましょうね」

「凄いわ！　どんどん知識を吸収している！　もっと色んなことを教えてあげるわ」

「アナタって感情豊かなのね。最高の親友よ」

　……早く会いたい。

　でも残念ながら、私はアナタの騎士にはなれないみたいだ。

「お姫様って素敵よね。いつか私を、迎えに来てくれる人はいるのかしら」

「……私でよければ、いつでも迎えに行きますよ」

「本当？」

　彼女が、笑った気がした。

「ありがとう、×××！」