8.舞踏会のはじまり
「すごい人ですね。お義姉さんたちと会うのすら難しそうです」
煌びやかなシャンデリアが天井から降り注ぐ光を散りばめ、広々とした舞踏会の会場を照らしている。
大勢の人々が料理やお酒を楽しみ、笑い声と談笑の声が絶えず響いていた。
会場の入口は小上がりのようになっており、シンデレラが会場を見回していると、一斉に視線が集まった。
女性は強力なライバルが現れたと眉をひそめ、男性は熱い眼差しを彼女へ送る。
性格は褒められたものではないが、その美貌は確かだ。ここの会場にいる誰よりも彼女は美しい。
「この様子なら大丈夫だな。君はどこにいても王子の目に入るだろう」
容姿だけでここまで注目されるのだから、王子が彼女を見つけられないことはないだろう。
神のお告げ通り、何事もなくシンデレラと王子は出会えるはずだ……とシゼルは思っていたのだが。
「失礼、レディ。お名前を伺っても？」
「ダンスのお相手は決まってますか？ 良ければ僕と……」
餌に群がる魚のように、シンデレラの周りに男性陣が殺到する。
たちまちシンデレラは囲まれてしまった。
「これ、逆に埋もれてないでしょうか？」
口元を手で隠して上品そうに微笑む素振りをしながら、シンデレラは隣に立つシゼルに話しかける。
「くっ……こいつら、わらわらと集まってきやがって……」
シゼルは凄むが、誰からも姿は見えていないので効果はない。
シンデレラが会場の中を少しずつ移動していくも、周りの男性も一緒についていく。
あまりに多数の男性に口説かれ続け、表面上はにこやかなシンデレラに陰りが出始めた。
「魔法使いさん、私に話しかけたくなくなる魔法はありませんか？」
「王子にまで効いたら困るから無理だな」
「どちらにせよ、今の状態では話すのなんて無理だと思いますけど」
「大丈夫。王子は君に絶対気付くだろうし、そうしたら皆嫌でも道を開けるさ」
神のお告げを信じているシゼルは言い切るが、自分にそう言い聞かせて心の安寧を図っている部分もあった。
大広間の端にそびえ立つ螺旋階段。
その曲線美を描くように、階段の一段一段を優雅に踏みしめながら、王子がゆっくりと降りて来た。
「王子殿下だ！」
誰かが言えば、シンデレラの周りにいた男性たちはサッと離れて王子を迎える。
光沢のある金色の刺繍が施された服と、一矢の乱れない輝くブロンドの髪が一層輝きを放っている。
階下の客人たちは、王子の降臨に息を飲み、誰もがその姿に見入っている。
やがて最後の段に足をつけると、王子は一瞬立ち止まり、軽く微笑みを浮かべた。
その瞬間、再び会場にはざわめきが戻り、女性たちの熱い視線が王子に注がれる。
王子の姿を目で追っていたシンデレラの前に、複数の女性が示し合わせたように並んで立った。
王子からシンデレラが見えなくなるように、壁になっているつもりらしい。
「アンタ、いい気になってんじゃないわよ」
「そうよ、平民風情が生意気なのよ」
「お家に帰って裁縫でもしてなさいよ。場違いにもほどがあるわ」
シンデレラにだけ聞こえるように、彼女たちはひそひそと陰口を叩く。
しかし残念ながら、そんなことで傷付くほどこのシンデレラはヤワではない。
むしろ、新しい獲物を見つけたと言わんばかりに楽しそうに笑っている。
「うふふふ。これも神のお告げ通りですか？」
「いや……そうは聞いてないが……君が美しい故の嫉妬だと思う。だから怒らないでくれ」
シゼルはシンデレラよりも、攻撃する彼女たちの方を心配していた。
意地悪な義姉たちを服従させているシンデレラだ。彼女を敵に回したら一体何をするかわからない。
王子は一通り会場を見まわすと、挨拶を行う。
「今日は私の妃探しのパーティーに集まって頂き、感謝いたします。時間の許す限りどうかゆっくりと楽しんでください」
柔らかな声色で話す王子に、集まった女性たちは惚けている。
王子の顔立ちは端正でありながらも鋭さを持ち合わせ、高い頬骨とまっすぐな鼻筋が、その美貌を一層引き立てていた。
「どうだ？ 格好良いだろう？ 王子は」
シゼルはシンデレラにこっそりと耳打ちする。
シンデレラは横目で一瞥してすぐにまた正面を向いた。
「確かに女性受けしそうではありますね」
「恋、しちゃったか？」
「ふふ、私は外面よりも内面重視派です」
残念ながら一目ぼれとはいかなかったが、悪くない反応だ。
シゼルはシンデレラに見えないように小さく喜びの拳を握った。
──運命の舞踏会が、ついに始まる。
