１０ 溺れる金魚たち
神社から流れる、盆踊りの音に導かれながら、僕と雪香は並んで歩く。
はしゃいだ小学生が脇を追い越し、浴衣を着た三人組の女の子が僕たちの前を歩いている。
「あたしも……浴衣着たかったな……」
ひとり言のようにつぶやく雪香。
雪香は僕が美月の部屋から勝手に借りた、小さな花柄の赤いワンピースを着ていた。そしてその細い手首に巻かれているのは、真っ白な包帯。
「その服もけっこう似合うよ」
「ほんとに？ 派手すぎない？」
そう言いながら、雪香が僕の隣で一回まわった。薄い生地がふわりと揺れる。
――金魚みたいだ。
ひらひらと水の中を泳ぐ赤い金魚。白くて細かい柄は、光る鱗のようだ。
「今度来るときは、絶対浴衣着るからね？」
僕たちに今度なんてあるのだろうか……そんなことを思いながら、僕は雪香の笑顔を見つめた。
淡い提灯の灯りが灯った神社に入ると、雪香が一番に綿菓子を買った。
子供みたいに嬉しそうな顔をして、雪香はそれを一口食べてから僕に差し出す。
「甘いよ？」
綿菓子に口をつけ、僕は答える。
「うん、甘い」
雪香が満足そうに微笑んで、人ごみの中を歩き始めた。
僕はそんな雪香の背中を黙って見つめる。あの日と同じように、僕の一歩前を歩く雪香の背中を。
その時ふと、雪香の細い身体が、人ごみの中に沈んで消えてしまうような気がして、僕は思わず声をかけた。
「迷子になるぞ」
雪香が振り向いて僕に笑う。
「もう子供じゃないよ」
くすくす笑っている雪香の隣に並んで、その手をそっと握る。雪香の手はひんやりと冷たい。いつかの母の手みたいに。
「お兄ちゃん、金魚すくいやろう」
雪香に手を引かれるようにして、金魚すくいの出店に向かう。
しゃがみこんで、水面をじっと見つめる雪香。僕もその後ろから、雪香の視線の先を覗き込む。
赤と黒の小さな金魚が、水の中を泳いでいる。ああ、あの日もこうやって、雪香と一緒に金魚すくいをしたんだ。
小学五年生だった雪香と中学一年だった僕。金魚すくいなんて子供じみたものに、もう興味はなかったけれど、雪香に誘われて仕方なく付き合った。
あの日、雪香は一匹すくい僕は一匹もすくえなくて、おじさんは赤い金魚を二匹、ひとつの袋に入れてくれた。
雪香のすくった金魚と僕がもらった金魚。二匹の金魚は狭い水の中で一緒になって、くっつきあうように泳いでいた。
「下手くそだね？ お兄ちゃん」
「うるさいな」
あの日の短い会話と、雪香の小さな笑い声が、頭の中に浮かんでくる。
「結月！」
突然後ろから名前を呼ばれた。振り向くと、美月が人ごみをかき分けこちらに向かってくる。きっと両親にでも頼まれて、僕たちのことを捜しているのだろう。
「雪香、行こう」
立ち上がった雪香の手をとり、人ごみの中へ逃げる。
「ちょっと結月、待ちなさい！ やっぱり雪香も一緒なのね！」
美月の声が背中に聞こえる。
嫌だ。待つもんか。汚いのは大人だ。僕たちは何も悪くない。
「結月！ あんた自分のしてることわかってんの！ あんたのせいなんだからね！ こんなふうになっちゃったの、全部あんたのせいなんだからね！」
うるさい、うるさい。黙れ！
僕は雪香の手を引いて走る。どこへ行けばいいのか。どこへ逃げればいいのか。
逃げる場所なんてないって、わかっているのに。
人ごみを抜け、神社を出て、薄暗い公園で立ち止まる。
遠くで賑やかな音が響いているだけで、この辺りにひと気はなかった。
「お兄ちゃん」
ずっと黙ってついてきた雪香が、僕の背中につぶやく。
「金魚……すくえなかったね」
ゆっくりと振り返ると、雪香が穏やかな顔つきで僕を見ていた。
あの夏の日。僕に振り返り、金魚の入った袋を目の前に掲げた、雪香の顔を思い出す。
透明な水の向こうに見えた雪香の澄んだ瞳。あの日と同じ視線で、雪香は今でも僕を見ている。
「お兄ちゃん……泣かないで」
「……泣いてないよ」
空から冷たいものが落ちてきた。雨だ。一粒一粒降り始めた大きな雫は、やがて突然の夕立となる。
あっという間に水が染み込む地面。遠くから、悲鳴と歓声の混じり合った声が聞こえてくる。
雨の中に立つ雪香が小さく微笑んだ。自分の右手で左手に巻かれた包帯をするりとほどく。
うっすらと血のついた白い包帯が、雪香の腕からぬかるんだ地面に落ちる。
「見て」
細い腕を夜空に伸ばし、雪香は雨の滴を受けた。まだ治りきっていないその傷口が、じんわりと開き始める。
雪香の着た、赤いワンピースが濡れていく。黒くて長い髪に水滴が染みこみ、絵の具が滲むように手首に赤い花が咲く。
僕の前に立つ雪香は綺麗だった。艶やかで妖しげで、そしてものすごく刺激的だった。
「ずっと……好きだったの」
ゆっくりと腕を下しながら雪香がつぶやく。
「初めて会った時から……ずっと、好きだったの。お兄ちゃんのことが」
雨音に混じる雪香の声。僕はそっと手を伸ばし、冷えた背中を抱き寄せる。
「あたしのこと、離さないで」
雪香の両手が僕の背中に回る。
「ずっとずっと……そばにいさせて」
しがみつく雪香の身体を引き離し、濡れた髪をかき乱すようにキスをする。
唇をこじ開け、舌と舌を絡ませ合い……深く激しく、息もできないくらいに。
このまま溺れてしまえばいい。雨の水に溺れて、水面に最後の息を吐きながら、金魚のように死んでしまえばいい。
そうすれば僕たちは、ずっと一緒にいられる。
「……雪香」
濡れた唇を離すと、雪香は苦しげに息を吐いた。小さくなっていく雨音の中、僕は雪香の傷口から滴る血の匂いを嗅ぎながら、その腕に口づける。
「いいよ。一緒にいよう」
祭りの夜はもう終わった。甘くて懐かしい綿菓子の匂いも、胸を躍らせる太鼓の音も、一夜の夢となって消えてゆく。
雪香の肌を抱いて眠った、あの夜と同じように儚く……。
僕の前で雪香が微笑んだ。金魚みたいに。雨上がりの夜風に、赤いワンピースを揺らしながら。
「ずっと……一緒にいような」
金魚が死んだら僕も死のう。
雪香が静かに目を閉じる。僕は両腕を伸ばし、雪香の濡れた首筋に触れる。僕の手のひらに、死んだ金魚の、ぬるりとした感触が蘇る。
雪香が最後に僕の名前を呼んだ。
――結月……愛してる。
僕は雪香の細い首に両手を回し、その指先に力を込めた。
