「論理的矛盾と、論理的暴走の、果てしない密室にて」
「ねえ、レイ」
「なんだい、リリアーナ」
「私は常々、一つの重大な真理に気がついてしまってね。それを君という、人類の平均値から右斜め下に三十二度ほどズレた奇特な生物にぶつけて、どれほど正気度を削れるか実験してみたい衝動に駆られているのだけれど、今、五分ほど時間を割いてもらってもいいかしら？」
「嫌だと言ったら、君は僕の腰のホルスターから何の前触れもなく魔法道具――それもよりによって新品で、まだ一度も魔力を通されていない尖り具合が凶器じみたミスリルの万年筆を引っ張り出して、僕の耳たぶに芸術的な呪印を刻み始めるだろうからね。選択肢なんて最初から用意されていないことくらい、僕の不自由な脳髄でも理解できるさ。話してくれ、リリアーナ。君の奇怪な思考の軌跡を、この耳の穴の奥底までね」
「――前置きが長いわ、レイ。もっと簡潔に、例えば『喜んで、我が愛しのリリアーナ様』と言いながら土下座するくらいのテンポの良さを心がけてほしいものね。まあいいわ。本題に入るけれどね、レイ。世の中のすべての『可愛い』という形容詞は、過大評価であると同時に、致命的な過小評価であるというパラドックスに気付いたことはないかしら？」
「……は？ 可愛い、が？ 過大評価で、かつ過小評価？ いきなり何を言い出すんだい、君は。言葉の定義を王立辞書の編纂者ごと爆破するようなスリリングな持論を展開するのはやめてくれないか。僕の限られたキャパシティのシナプスが、早くも音を上げてショートしそうだよ」
「ショートするのは君の頭髪だけで十分よ、レイ。よく聞いて。例えば、世の冒険者諸君は、スライムを見ても『可愛い』と言い、ドラゴン（幼体）を見ても『可愛い』と言い、推しの聖女様が教会で盛大に転んだ後に見せる苦渋の表情を見てさえ『可愛い』と言うでしょう？ 聞いてるだけで虫唾が走るほど、あまりに汎用性が高すぎて、もはや意味の骨組みがスカスカのハリボテ状態だわ。これが『過大評価』である所以よ。どんなにどうしようもない凡庸な魔獣であっても、『可愛い』という魔法の呪文一言ですべてが免罪されてしまう。一種の言霊詐欺ね」
「なるほどねぇ。確かに、何にでも『可愛い』を連呼するギルドの風潮には、僕も一言物申したいと思っていたところさ。すべてが『可愛い』で片付けられる世界なんて、色彩を失ったモノクロのダンジョンと変わらないからね。で、それがどうして同時に『過小評価』になるんだい？」
「そこよ、レイ。よくぞ食いついてくれたわ。私の推理の最も美しく、かつ最も残酷なクライマックスはここからよ」
リリアーナはふっと不敵に微笑むと、手元で弄んでいたマジックアイテムの留め金をシャカシャカと鳴らした。その音が、なぜか不気味なカウントダウンのようにも聞こえる。
「スライムの可愛さを『可愛い』の一言で表現することは、スライムという生物が数万年の進化の果てに獲得した、人間の脳髄を直接ハッキングして狂わせるほどの戦術的・戦略的・暴力的なまでの圧倒的物量――いわば『ぷるぷるのテロリズム』の脅威を、あまりにも矮小化していると思わないかしら？ あんなものは『可愛い』などという生ぬるい形容詞で収まる代物ではなく、人類に対する宣戦布告であり、精神的侵略行為よ。それを『あー、可愛いねー』で済ませてしまう人間の態度は、恐怖を忘れた愚か者の楽観視であり、過小評価以外の何物でもないわ」
「……待ってくれ、リリアーナ。君の論理の矢印が、急に生物学からミリタリー方面へ急ハンドルを切ったせいで、僕の追従レヴェルが完全に置いてけぼりを食らったんだけど。スライムがテロリストって、君のなかの世界線どうなってんだよ。冒険者ギルドから、今すぐ全方位に向けて火炎魔法の絨毯爆撃が飛んでくるぞ」
「事実よ。事実をねじ曲げることは、私の美学に反するわ。そしてね、レイ。この『過大評価と過小評価の二律背反』は、なにも魔獣に限った話じゃないの。例えば、王都で流行りの大衆向け魔導映写における『神回』という概念についても全く同じことが言えるわ」
「おっと、話題が急にカルチャー方面にシフトしたぞ。君の口から『神回』なんて単語が飛び出すと、なんだか背筋に冷たいものが走るんだけど、嫌な予感しかしないからこれ以上深掘りするのやめようか？」
「いいえ、逃がさないわよ、レイ。君は今、私のトークの特等席――という名の、逃げ場のない監獄に縛り付けられているのよ。よく聞きなさい。最近の魔導映写や英雄譚において、少しでも作画の魔力エフェクトが派手だったり、キャラクターが派手に涙を流したり、あるいは絶望的なバッドエンドを迎えただけで、酒場の有象無象はすぐ『神回だ！』と絶叫するでしょう？ あれこそが、典型的な『過大評価』の極みよ。大して文脈の積み重ねもないのに、単発の映像美やショック演出だけで『神』の座を授けるなんて、女神アルテミスに対しても、その物語の創作者に対しても、あまりに不敬で、浅はかで、安直な、まさに消費社会の末路ね」
「そこは全面的に同意だね、リリアーナ。昨今の酒場特有の過剰な称賛文化には、僕も辟易していたところさ。何でもかんでも『最高』『神』『涙腺崩壊』ってラベリングしとけばいいと思うなよ、と声を大にして言いたいね」
「で・も・ね、リリアーナ？」
リリアーナの目が、夜の三日月のように冷たく、そしてどこか楽しげに細められた。
「その一方で、本当に魂を削り、伏線を張り巡らせ、視聴者のトラウマをえぐるような、文字通りの『神回』が爆誕したとき、人々はなんて言うかしら？ 『いやあ、今週も魔力制御が神がかってたね』『神回だったね』――って、結局それしか言わないのよ！ あほどの緻密な構築美、計算し尽くされた絶望、視聴者の心拍数を意図的に操作するような悪意の結晶を前にして、人々が繰り出す語彙が、先ほどそこらの量産型スローライフものに対して使っていたものと、一文字たりとも違わないのよ！ これこそが、圧倒的な『過小評価』だわ！ あんなにも恐ろしくて美しい神の御業を、『神回』の一言で片付けてしまう人間の言語能力の貧困さといったら、見ているこっちが恥ずかしくなって、思わず自分の足の小指を宿屋の角に激しくぶつけたくなる衝動に駆られるわね！」
「最後の自傷行為の例えが痛々しすぎて、肝心の論旨が頭からすっぽり抜け落ちたんだけど！ なんだよ、つまり君が言いたいのは、言語表現の限界に対する怒りなのか、それとも現代人の語彙力低下に対する警鐘なのか、どっちなんだい？」
「両方に決まっているでしょう、レイ。そんなことも分からないから、君はいつまで経っても私の下僕レヴェルAから昇格できないのよ」
「下僕にレヴェル制度があったのか！ しかもAって、結構上の方な気がするけど、きっと最底辺なんだろうな！」
「当然よ。誇るべきことではないわ。――まあ、そんなこんなでね。私が何を言いたかったかというと、言葉というのは非常に厄介で、便利で、不完全で、だからこそ愛おしいおもちゃだということよ」
リリアーナはふっと力を抜き、手に持っていたミスリルの万年筆を机の上にコトリと置いた。その動作には、先ほどまでのマシンガントークの嵐が嘘のような、奇妙な静けさが伴っていた。
「言葉で何かを表現しようとした瞬間、私たちはその対象を過大評価するか、さもなくば過小評価するかの二者択一を迫られる。真の正確さなんてものは、この世のどこにも存在しない。だからこそ、私たちは口を開き、矛盾をまき散らし、お互いの脳髄を引っ掻き回し合うしかないのよ。――どう、レイ？ 私のこの高尚で、知的で、少しばかり狂気に満ちた哲学講義を聞いた感想は？」
「……そうだね、リリアーナ」
僕は深々とため息をつき、首を左右に振った。
「君の言う通り、言葉なんてものは不完全で、矛盾だらけで、時には凶器にもなる代物さ。でもさ」
「でも、なにかしら？」
「そんな不完全な言葉だからこそ、君が僕を罵倒するとき、その一言一句に込められた異常なまでの熱量と、無駄に高い知性と、ほんの少しの（本人は絶対に認めないだろうけど）愛嬌だけは、どんな王立辞書をひっくり返しても絶対に載っていない、世界でただ一つの『君だけの定義』として、僕の心臓に突き刺さるんだよ」
「…………」
リリアーナの動きが、完全にピタリと止まった。
彼女の頬が、わずかに、しかし確実に、夕日のような赤みを帯びていく。その美しい瞳が大きく見開かれ、そして、次の瞬間。
「……っ！ レイ、君ねえ……！ そんな、どこで覚えてきたのか分からないような、三文小説の主人公気取りの臭いセリフを、真顔で、しかも微塵の照れもなく吐き捨てるその神経の図太さは、いっそ清々しいを超えて犯罪的だわ！」
「あれ、怒った？ 褒めたつもりだったんだけど！」
「褒めてないわよ！ むしろ私の意表を突き破って、精神的急所を直接殴りつけてきた卑怯者の所業よ！ お仕置きとして、今からこのミスリルの万年筆で、君の髪型をより一層奇抜なアシンメトリーに改造してあげる！」
「待ってくれ、それは僕の冒険者としてのアイデンティティの完全な破壊だ！ 助けて、使い魔の吸血鬼ちゃん――！」
「誰も助けに来ないわよ、レイ。さあ、観念しなさい！」
――かくして、夕暮れの宿屋の部屋には、今日も相変わらず、無駄に高度で無駄にどうでもいい、言葉のキャッチボールという名の泥仕合が、盛大に響き渡るのであった。
