カウントダウン ～転生したら配管工になった～【ミナ・ラピスクロニクル】

第12話 言えなかった言葉

今なら君に手が届く

だから手を伸ばせない

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班員たちを見送って扉が閉まると、食堂はふっと静かになった。

さっきまでの笑い声の残り香だけが、まだ天井のあたりに浮いている気がする。

イナクは返ってきた工具箱を壁際に寄せると、そのまま厨房へ向かった。

鍋を出す音、まな板を置く音が、てきぱきと続く。

「イナク、手伝うよ」

ミナが声をかける。

「私も！今日はイナクだって頑張ったのに」

ナルも袖をまくりながら続いた。

イナクは振り向かずに答えた。

「いい。俺がやる」

「でも……」

「もう準備してある、お前らは座ってろ」

追い返すというより気遣っている声だった。

ミナとナルは顔を見合わせて、同時に手伝いを諦める。

「はーい、料理長」

ナルがわざとらしく礼をする。

ミナがくすっと笑って、俺たちは食堂の机に腰を下ろした。

「にしても、うまくいったね」

ナルが両手を広げる。

「こんな事になるなんて…ミナが興奮してたのも分かったよ」

俺はナルが今日頑張っていたのを思い出して、素直に言葉にした。

「ナルの段取りが良かったね」

俺が言うと、ナルは首を振った。

「ソラ君が全部教えてくれて…見つけてくれて……ほんとに、ほんとに、ソラ君のおかげで……わたしは……」

そのやり取りの途中で、ミナが立ち上がって水差しを取りにいった。

戻ってくると、何も言わずに俺の前へ木のコップを置いて注ぐ。

ついでみたいな顔で自分とナルの分も用意して座り直した。

「ナル、 喉、 乾いてそうな声してるよ」

そうミナが付け足すと、ナルは口をつぐむ。

俺も喉が渇いていた、ありがたい。

俺がコップに手を掛けると、ミナの視線が俺の右手で止まった。

「……ソラ、その手」

親指の付け根に、細い切り傷が一本走っていた。今日の作業でやったらしい。

「これくらい、全然…」

言い終わる前に、ミナは立ち上がって棚から小さな陶器の壺を持ってきた。

俺の隣に座って、俺の目を見て言った。

「ちゃんと見せて。じっとして…」

傷薬の匂いがふわっとした。

ミナは指先で丁寧に薄く塗り広げ、最後に布で軽く巻く。

それが終わると、ミナは俺の手にポンと手を置いた。

俺はナルが、なにか冷やかして来るんじゃないかと思ったが、それはなかった。

ナルも、俺を心配そうにみていただけだった。

それからミナは、改めるように姿勢を正してから言った。

「ソラ、ちゃんと話しておきたいことがあるの」

ミナは卓上の帳面を開き、指で数字をなぞる。

「ソラへの依頼で、今日までの報酬は金貨１９枚になったの」

一度だけ迷うようにまばたきして、続ける。

「この仕事は、ソラがいなかったら…なくて。それで……報酬の８割をソラの取り分にしたいの」

「残りはギルドで受け取って、みんなへの報酬と、道具の補充に回したいの……ごめん、今日、勝手に皆に報酬を支払っちゃって……全部で金貨１枚の半分位だったんだけど、道具も買ったし、合わせたら金貨４枚位使っちゃって……勝手にだったし…本当はもっと早く話するべきだったんだけど…」

言いながらミナは、申し訳なさそうに俺を見ていた。

８割？ずいぶん俺の取り分が多く感じた。

俺は少し考えてから、はっきり言った。

「俺の取り分も、ギルドで使ってくれ」

ミナの目が困惑するように動く。

「……え？　それじゃ…全部じゃない」

ナルも困った顔で身を乗り出した。

「ソラ君、それは……さすがに……」

ミナも、ナルも、困った顔をしていた。

「いいんだ、俺が金を貰っても使い道がないし」

「受け取るのは必要になってからでいいよ」

俺はそう答えた、素直な今の気持ちだった。

ミナは何か言いかけて、それを飲み込んだ。

指先に、わずかに力が入る。

「……わかった。じゃあ、今はギルドで預かるね」

いつもの調子で言ったつもりなのだろう。

けれど声にはどこか、ためらいがあった。

そのとき、厨房の戸が開いた。

イナクが、湯気の立つ皿を両手に持って立っている。

「話は終わったか」

そう言って、机に皿を並べた。

朝のスープ、焼いたパン、そして薄く切った白い果物。

最後に、テーブルの真ん中へ小瓶をひとつ置く。

「冷める前に食え」

「わー、もう限界。お腹すいたー！」

「いただきまーす！」

ミナとナルが同時に声を上げ、さっそく木のスプーンを手に取った。

俺も器を引き寄せる。場の空気が一気にほどけた。

ナルは中央の小瓶を指さした。

「イナク、それなに？」

イナクは口の端を少しだけ上げると、小瓶を手に取った。

ふたを開け、スプーンで中身をすくう。

透明で、ゆっくり糸を引くような粘りのある液体が入っていた。

「食ってみろ」

差し出されたスプーンを、ナルが受け取る。

鼻先に近づけた瞬間、表情がぴたりと止まった。

「……これ、まさか」

そのまま、そっと口に入れる。

次の瞬間、ナルの目からぽろっと涙が落ちた。

ナルはそれをぬぐいもせず、イナクを見た。

「これ……砂糖？」

「砂糖のシロップだ」

イナクは白い布をナルに差し出しながら短く答える。

「これなら少しずつ使える。果物にかけてもいい」

イナクはミナの前に置いた白い果物にシロップをたらした。

それをミナがひとかけ口に入れた途端、酸味の奥に柔らかい甘さが広がる。

思わず、目を丸くした。

「……おいしい」

ナルは小さく息を吸って、イナクに向き直る。

「ありがと」

その一言だけだった。

でも、イナクはそれで十分だという顔をした。

しばらくして、ミナが「あっ」と思い出したように顔を上げる。

「そうだ。砂糖は買えなかったけど、売ってる場所はわかったよ」

イナクとナルが同時にミナを見る。

イナクは珍しく、食い気味に言葉を返した。

「本当か。どこだ」

ミナはすっと立ち上がり、両手を腰に当てる。

「その前に。ナル、イナク。私に隠してること、あるでしょ？」

ナルが目を泳がせる。

「え、えっと……なんのことかなぁ……」

「とぼけてもだめ。昨日の夜、私、見てたんだから」

ナルの肩がびくりと揺れた。

ミナはイナクへ視線を向ける。

「イナク。あなたが砂糖を欲しがるの、ナルのためなんでしょ？」

少しの沈黙のあと、イナクはうなずいた。

「……そうだ」

俺は事情がわからないまま、黙って二人を見た。

ミナはナルの前にしゃがみ込み、まっすぐ目を合わせた。

「ナル。あなたの口から聞かせて。私たち、家族でしょ」

ナルはしばらく唇を噛んだ。

それから、観念したように小さく息を吐く。

「……わたし、小さいころからずっと変だったの」

「お腹が空く、っていうのと違うの。どれだけ食べても、苦しくて……止まらなくて…」

ミナは何も言わず、うなずくだけで促した。

「孤児院にいたころ、イナクがずっとそばにいてくれた」

「食べ物を探してきて、少しでも楽になるものを探して……いろいろ試して」

「あるとき気づいたの。美味しいものを口にすると、少し落ち着くって」

「それでイナクが……料理を覚えてくれた。わたしが苦しまないようにって」

ナルは視線を落としたまま続ける。

「それから……サラさんが孤児院に来て、わたしとイナクを引き取ってくれたの」

「ギルドに来て、サラさんの料理を食べるようになってから……あの苦しさは、嘘みたいに消えちゃって」

「それで、イナクはサラさんに頭を下げて、料理を教わってくれたの」

「だから、サラさんから教わったイナクの料理を食べていれば、大丈夫だって思ってた」

「でも……あの日。 砂糖を食べたら、 また… 戻っちゃったの」

「それで…… 砂糖を口にすると、 治まるってわかって……」

ミナはゆっくりとうなずいた。

「砂糖を口にすると、その苦しさが引く…」

「だから必要なんだね」

ナルとイナクが、同時にうなずく。

そこから四人で、すぐに作戦会議が始まった。

問題はひとつ。砂糖を売る店は、中央区のきれいな店で。

入るにはそれなりの服装が必要らしい。

「じゃあ、まずはきれいな服を手に入れよう」

「どうやって？」

「きれいな服を売ってるお店で買う」

「そのお店に入るには……きれいな服がいると思う……」

「えぇぇ……そんなぁ……」

あっという間に行き詰まる。

そこまで黙っていた俺が、ふいに口を開いた。

「いや、あるよ。きれいな服」

三人が同時に俺を見る。

「え？」

三人の声がきれいに重なる。

「俺が転生したときに着てた背広。この世界の服とは形が違うけど、中央区でも似た服は見かけた」

ミナの顔がぱっと明るくなった。

「それだーーっ！」

勢いよくソラの手を取って、ミナは高く掲げる。

握る手に、力がこもっていた。

「本当にありがとう！ソラ」

「よし！　これより、砂糖を買うぞ大作戦を始めます！」

「なにそれー」とナルが笑い、

イナクも鼻で笑っていた。

そんな彼らを見て、力になれることが俺は嬉しかった。

笑い声の混じる食卓で、温かいスープはあっという間に空になっていった。

俺は眠ろうと部屋へ戻ってきた。

夜はもうだいぶ更け、建物はしんと静まり返っていた。

わらのベッドに腰を下ろし、今日のことをぼんやりと思い返す。

すると、扉を小さく叩く音が二回した。

「はい」

返事をすると、扉がゆっくり開く。

立っていたのはミナだった。白い寝巻き姿で、寝帽子はかぶっていない。

少し体のラインが見えるその姿に、俺は反射的に視線をそらして言った。

「どうしたの？」

ミナは扉のところで指を組み、ためらうように言った。

「……入って、いい？」

「え？　あ、うん。いいよ」

ミナは静かに入ってきて、扉を閉める。

小さく扉が閉まる音がして、ミナとの距離が急に近くなった気がした。

思わず喉が鳴ってしまう。

「それで、どうしたの？」

ミナはうつむいたまま、少し間を置いた。

「ね、ソラ」

「うん」

「隣……座ってもいい？」

「え……あ、いいけど」

ミナはそっと俺の隣に腰を下ろした。

肩が触れそうな距離だ。甘い匂いがふわりと届く。

胸の奥で、鼓動がやけに大きくなった。

「ほんとにどうしたの？」

「ううん。なんでもない」

小さな声でそう言って、ミナは俺の左腕に身を寄せてきた。

服越しに体温がじわっと移って、柔らかい感触が肘のあたりに触れる。

頭の中が一瞬で真っ白になる。

なにが起きてる？

これって、そういうことなのか？

ミナが、ささやくように言う。

「一緒にいちゃ……だめ？」

胸の奥で、浮ついた期待が、一気にふくらんだ。

俺の頭はもう、冷静じゃなかった。

「ど、どうして急に……」

声がうまく出ない。

ミナは目を伏せたまま、かすれるような声で聞いてきた。

「急じゃ……だめ？　私じゃ、いや？」

俺は思わずミナの肩に手を置いた。

そのまま言いかける。

「ち、違う。俺は君のこと――」

俺はミナの顔を見て、そこで息が止まった。

頭を殴られたみたいに熱が引き、出しかけた言葉が、喉の奥で砕けて消えた。

ミナの瞳にあふれた涙は、明らかに喜びで揺れるものじゃなかった。

受け入れるしかない……そんな諦めの色をしていた。

体は細かく震え、やがて糸が切れたように力が抜けた。抵抗はなく、彼女は自分のすべてを俺に預けるみたいだった。

違う。

これは、俺が思ったようなものじゃない。

俺は声を絞り出した。

「……どうしたの、ミナ」

「なんでもない」

「なんでもないはずないだろ。お願いだから、本当のことを言って」

長い沈黙のあと、ミナは唇をきゅっと噛んだ。

何度か息を継いでから、震える声を押し出した。

「だって……」

ミナの声は細く、震えていた。

「だって……ソラがいてくれないと……」

「…… ソラがずっといてくれないと……ナルが…………みんな不幸になっちゃう……」

俺の背中に、冷たいものが走る。

ようやく、腑に落ちた。

ミナは恐れている、俺を失うことじゃない。

俺のスキルがなくなることをだ。

金を稼げる方法が途切れたら、全部が崩れてしまう。

ナルの砂糖だって……買う金がなくなったら、彼女はどうなるんだろう。

だからミナは、俺を繋ぎ止めるために。

自分の身体を、俺に差し出そうとしている。

……きっと…………

俺の気持ちを…分かったうえで。

俺は、そっと、ミナの肩から手を離した。

「私じゃ……だめなんだ……」

「違う。違うよ、ミナ」

「俺は……」

駄目だ、いまのミナには言えない、言いたくない。

今、俺の気持ちを伝えれば、彼女は必ず受け入れてくれるだろう。

でも……それは…………違うんだ。

俺は……そんなのは嫌だ。

改めて言い直した。

「俺は、君に幸せになってほしいんだ。だから……」

その続きを、口に出すことを躊躇した。

……認めたくなかった。

でも、彼女の目と涙は、俺に全てを語っていた。

「だから……”好きでもない男”と寝るなんて……そんなこと、してほしくない」

ミナは立ち上がり、扉へ向かった。

振り返らないまま、小さく言う。

「……ごめん」

扉が静かに閉まる。

しばらく茫然として、俺はぽつりとつぶやく。

「…は…ミナのことが……好きだ」

部屋に残ったのは、ミナの甘い香りと、言えなかった言葉だった。