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一輪の出会い

恋は花と同じだと思っていた。ちゃんと成長の過程がある。

種に水をやり、光を浴びせ、栄養を与える。そうしてようやく、一輪の花が咲き、恋が始まる。

だから俺は、まずは種を探すところから始まるんだと信じていた。

――その考えを壊したのは、ある日のことだった。

目の前に、咲いている一輪の花があった。

鮮やかに、眩しいほどに。

気づけば俺は、その花に一目惚れしていた。

◇

その花に出会ったのは、高一のときだった。

花の名前は、神谷世良――でも、当時はまだ名前さえ知らなかった。

選択科目の美術の授業が一緒になっただけで、クラスは違ったし、話すこともなかった。

そもそも俺は、人にあまり興味がなかったのだ。

世良がいることを知ったのも、3月――美術の最後の授業のときだった。

最後の授業は作品の鑑賞だった。

それぞれの作品を机に並べ、互いに感想を書き合う。

席を立ち、教室を歩き回る生徒たちは、みんな楽しそうに笑い合っていた。

けれど俺は、足早に見て回りみんなより少し早く終わって自分の席についた。

机に肘をつきながら、みんなが感想を書き終えるのを待っていたときだ。

最後に俺の作品の前に立ったのが、神谷世良だった。

ペンを走らせたあと、ふいに顔を上げ、こちらに向かって微笑んだ。

「これ、すごいね」

ほんの一言だった。

けれど、その声に、不思議と心が掴まれた。

この人のことを知りたい、そう思った。

――それを恋だとは、まだ気づいていなかった。

◇

四月、新学期、クラス替え。

教室に張り出された名簿に目を走らせる。

そこには神谷世良の名前があった。

胸の奥が、わずかに跳ねた。

それを他の人に悟られないよう、ドアの前で深呼吸をしてから教室に入った。

教室に入り、自分の席に座る。

ふと、前の方――斜め前あたりを見渡すと、世良が座っていた。

俺は、斜め前の世良をじっと見つめていた。

「何見てんだよ」

声が聞こえて、ハッと我に返る。

中学のときからの友達の佐藤だった。

佐藤は俺が素を出せる数少ない存在だ。

「神谷のこと見てるの？　仲良かったっけ」

「いや……話したことない。選択授業で一緒になっただけ」

佐藤は不思議そうに俺を見た。

けれど、佐藤は何事もなかったかのように、話し始めた。

佐藤のくだらない話を、受け流すように聞いていると、

「去年、神谷と同じクラスだったし、俺結構仲良いぜ。何か聞きたいことあるんだったら、聞いてこようか」

佐藤が思い出したかのように、いきなり口を開いた。

俺は思わず慌ててしまう。

「別になんもないって。神谷とは話したこともないんだから」

つい声が少し大きくなってしまった。

それに、世良が気づいたみたいだった。

「俺がどうかした？」

世良が俺の隣に来た。

「こいつがさっき、神谷のこと見てたからさ」

佐藤の口の軽さに心底苛立ちながらも、世良への緊張がそれをかき消す。

「いや、去年美術一緒だったから」

俺は言い訳するみたいに、早口で言った。

世良はじっと俺を見つめ、柔らかい笑顔を向けてくれる。

「成田くんだよね。あの絵、俺好きだよ」

“好き”という言葉の向かう先は絵のはずなのに、自分に言われたみたいで心臓が早くなる。

「成田、なんか照れてるね」

気の利かない佐藤の口を抑えつつ、世良と会話する機会をくれたことに、少し感謝していた。

気づけば、俺の恋は静かに、でも確かに動き始めていた。