黒猫王子はメイドと踊る

第２章 王立エストレイア魔法学院

1.氷楔の少女

氷楔 と書いて ひょうせつ と読みます。

核となる人物が登場する『魔法学院編』、スタートです。

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「──精霊によりもたらされた君たちの魔法の能力は、大きく分けて二種類に分類される。一つは、白魔術。もう一つは、黒魔術」

　王立エストレイア魔法学院。

　その一番広い訓練教室に、白衣を羽織ったクロさんの淀みない説示の声が響き渡る。

「白魔術は…そうだな。例えば風とか、水とか、炎とか、そういった自然界に由来した能力、および治癒系のものを指す。そして、それに当てはまらないものが…黒魔術」

　小気味良い筆記音を鳴らしながら、彼は黒板に流麗な字を書いてゆく。

　そして、書き終えるとこちらに振り返って、

「どちらが良い・悪いということはありません。白魔術も黒魔術も、要は使い方次第です。そのためには……」

　にこっ、と。

　彼は、学生たちに向けて笑う。

「まず、自分自身のことをよく知ることです。自分の魔法は何ができて、逆に何ができないのか……

　先ほども話しましたが、精霊は皆さんが十四歳までに感じたこと・経験したことに起因して宿主を選んでいます。

　精霊と皆さんは、似ている部分があるということです。

　精霊と、そして自分自身と……今一度、対話をしてみてください。それが、魔法を使いこなす上での、最初の一歩です」

「自分自身と対話……かぁ」

　階段状になっている座席の、一番後ろの端っこで。

　クロさんの講義を聞きながら、あたしは呟いた。

　週に三日ほど、クロさんはこうして魔法学院の授業を受け持っている。今おこなわれているのは、先週入学したばかりの新入学年の授業だ。

　講義が終わるまでの間、廊下でずうっと待っているのも退屈なので、あたしも見学させてもらいたいと志願をした。

　と言っても、上級学年の授業は難しすぎて何が何だかさっぱりなのだけれど…

「座ったままでも良いですし、前のスペースで動いてみてもかまいません。自由に、やってみてください」

　クロさんのその言葉に、生徒たちの数名が座席と教壇の間に設けられた演習スペースへと降りていく。

　それにしても…毎度のことながら、見事なまでの聖職者っぷりである。このあとたばこを一気に二、三本消費して、煙と共に毒を吐くとは誰も思うまい。

　と、教壇の上で善人面を貼り付けているクロさんを眺めながら思う。

　それから、今しがた彼が説いた『自分自身との対話』について考えてみる。

　クロ教授によれば、精霊は宿主の感性や経験に惹かれ、やってくるらしい。

　あたしの精霊の能力は……人の怪我を癒すものだと、少し前までは思っていた。

　けれど本当はその逆で、人の持つ再生機能を暴走させ、死に至らしめる…という、『殺すこと』に特化したものだったのだ。

「……そんなに誰かを殺したいほど憎んだことなんて、なかったけどなぁ」

　精霊があたしたちの元を訪れ、契約を結ぶのは十四歳の時。

　十四歳……それまでの自身の人生に、今一度思いを巡らせてみる。

　父は、あたしが生まれた時には既にいなかった。母があたしを身篭った直後に亡くなったと聞いている。

　周囲の反対を押し切り、駆け落ちのような状態で一緒になったらしく、あたしには祖父母や親戚もいなかった。本当に、母と二人きりの家庭だったのだ。

　母は女手一つであたしを育てるため、朝から晩まで、仕事をいくつか掛け持ちして働いていた。

　だから、一日の中でも一緒にいられる時間はごく限られていたのだけれど、あたしが悩んだり落ち込んだりしているとすぐに気が付いて、『何かあった？』と聞いてくれるような母親だった。

　あたしはよく、この髪と眼の色のことで同級生にいじわるを言われていた。

　葡萄酒みたいに真っ赤な髪と眼。珍しいこともあって、『血の色だ！』と気味悪がられたのだ。

　…確かにあの時、いじめっ子たちに対して『うるさい』とか『黙れ』とか、思っていたかもしれないが、だからって『殺してやりたい』とまでは思わなかった。

　そして、十二歳の時。仕事の無理が祟ったのか、母は病気にかかり、亡くなった。

　それも、かなり病魔に苦しめられてから、死んでいった。

「…………」

　あの時のことは、あまり思い出したくないな。

　それから、身寄りがなくなったあたしは孤児院に入所し、そこで三年ほど過ごす。

　十五歳になった年に突然、遠くの街の領主があたしを引き取る形で奉公先が決まった。

　それも、この高い治癒能力(と思っていたもの)を見込まれてのことだったのだが。

　クロさんの話を聞くまで、世の権力者たちがそんな風に、こぞって希少な精霊保持者たちを集めようとしているだなんて、想像さえしなかった。

　ふと、目線を下に…教壇と座席の間の、演習スペースへと集まった学生たちに向ける。

　あたしと変わらない歳の子たち。

　自らの意志で、自ら志願してこの学院に入学した者は、どれくらいいるのだろう。

　お家のため、さらなる身分・階級を得るために、大人たちの道具にされている子たちが、ほとんどなのではないだろうか。

「…………」

　なんだか、気分悪いな。

　もしかしてクロさん、本当は、そんな学院の風土を変えたくて理事長の座をぶん取ったんじゃ……

「……さすがにそれは、ないか」

　はふ、と息を吐いて、学生たちが思い思いに演習をするのをぼんやり見ている……と。

　──ピシピシィ…ッ！

「えっ……？！」

　演習スペースに、突如として巨大なモノが出現した。学生たちの間に、どよめきが起こる。

　天井に届きそうな程に高くそびえるその物体は、透明で艶があり、ゴツゴツと歪な形をしている。

　これは……氷の柱…？

「……驚いたな。今のは、君が？」

　クロさんがそう言いながら、演習スペースにいた学生の内の一人…氷の柱の前に立つ女の子に、歩み寄る。

「…はい、先生」

　その少女は、感情の乏しい表情で振り返ると…

　低い声音で、そう答えた。

　凛とした雰囲気の、綺麗な子だった。

　肩で切り揃えた紺青の髪。

　サファイヤのような色をした、切れ長の瞳。

　手足の長い、スレンダーな体型。

　その落ち着いた佇まいから、周りの学生たちよりも少し大人びて見える。

「アリーシャ・スティリアムさん、だね」

　クロさんが尋ねると、少女は少し目を細める。

「……理事長先生に名前を覚えていただけているなんて、光栄です」

「今、呪文の詠唱なしにやったように見えたけど」

　続けて質問を投げかけるクロさんに、彼女は「ええ」と頷いてから、

「先生のおっしゃった通りに、自分自身の過去と向き合ってみたら…自然と手が動いていました」

　と、やはり抑揚のない声でそう言った。

　その言葉に、周りの学生たちはさらに騒(ざわ)めき始める。無理もない、あたしだって驚いている。

だって普通なら、宙に『署名』を記した上で呪文を唱える必要があるのだ。

　『我が名はフェレンティーナ。精霊よ、契約に従い、姿を示せ』と。

　そうして顕現した魔法も、素人であればほとんどが実用性のないレベルのものであるはずで。

　例えば『炎』の魔法なら、マッチに灯る程度の火力。例えば『氷』なら…グラスに二、三個、小さな塊を落とす程度の……

　それが、彼女は。

　いきなり、呪文の詠唱もなしに、この巨大な氷の柱を生み出したのだ。

　入学から僅か一週間程の少女が。

「……君、おもしろいね」

　ニヤリ、と口の端を吊り上げて。

　クロさんは一瞬、聖職者の面を外した笑みを浮かべた。

「すごい才能だ。ここまでコツを掴むのが早い人間は見たことがない。ただ……」

　パチン。

　と、クロさんが指を鳴らすと、彼女が生み出した氷の柱が黒い霧のようなものに包まれ、それに喰われるように消えてゆく。

　彼の、＂影＂の力だ。他者の魔法を＂影＂に飲み込むことで、相殺することができる。

「まだまだ加減はできないようだね。人や物を傷付けかねない。教室以外では、使わないようにね」

　にこりと笑うその顔は、『クローネル先生』のものに戻っていた。

　氷の少女…アリーシャという名の女学生は、暫し沈黙した後に、

「……はい。気をつけます」

　やはり感情の読めない表情で、そう答えた。