黒猫王子はメイドと踊る

おまけ

きみと２度目のランデヴー II

　それはまるで、猫の通り道だった。

　地図にもないような細い路地裏を右へ左へと進み。

　時には民家の壁にあいた穴をくぐり、生垣を乗り越えて。

　自分が今、街のどのあたりを歩いているのかもわからなくなってきたな、とレンが思い始めた頃。

「ここだよ」

　ふと、クロが足を止めた。

　レンも歩みを止め、顔を上げると、そこは。

　レンガ造りの、古い古い建物だった。館、と言った方が適切か。

　二階建ての屋根の上には風見鶏が鎮座し、静かに夜空を見上げている。緑色の蔦が壁面を覆い、ぶら下がっている看板にまでその葉を伸ばすほどだった。

　その看板には、「猫の隠れ家」の文字。店名、だろうか。

　窓の向こうにほんのりと灯りがともっているようだが、人の気配は感じられない。

　レンが不思議そうにその古びた館を見上げていると、クロが扉についたドアノッカーをコンコンと鳴らした。よく見ればこれも、猫が輪っかを咥えたデザインになっている。

　すると、ドアの向こう側でぱっと灯りがついた。

　それを確認してから、クロは「おいで」とレンに声をかけ、中へと足を踏み入れる。

「わ……」

　館の中に入るなり、レンは目を輝かせ声を漏らした。

　そこは、小さなレストランだった。左手にバーカウンター。右手に大きな振り子時計。壁のあちこちには、様々な絵画が立派な額縁に入れられ飾られている。

　奥には大きなガラス窓があり、中庭が見えるようになっている。そのすぐ脇にテーブル席が三席だけあって、ろうそくの柔らかい光がゆらゆらと揺れていた。

「すてき……」

　思わずそう呟くと、カウンターの奥から一人の男性が現れた。

「おかえりなさいませ、クローディア坊っちゃま。おや、お連れの方がいらっしゃるとは……珍しいですな」

　初老の男性だった。艶のいい白髪を綺麗に整え、同色の口ひげを上品にたくわえている。ワイシャツに黒いベストとスラックス、首にはリボンタイを下げた、いかにも「じいや」な雰囲気のその人に、クロが言う。

「僕の彼女。今日はデートなの」

「それはそれは。では、このアルベルト、腕によりをかけて料理を振舞わせていただきますね」

「よろしく」

　アルベルトと名乗るその男性はカウンターから出ると、二人を中庭が見える窓側の席へと案内した。他に客はいないようだ。

　席につきながら「お飲み物は？」と聞かれるが、レンはこのような場所にジュースの類が用意されているかもわからず、「お水をください」と控えめに返した。

　アルベルトがぺこりと頭を下げ、再びカウンターの奥へと去って行くのを眺めてから、

「クロさん、ここは…？」

「僕の秘密の隠れ家。時々一人で来るんだ」

「……今の方は、お知り合いで…」

「ここのマスターだよ。昔、ちょっと世話になっていてね。誰かを連れて来るのは初めてだったから、驚いていたみたい」

　いらっしゃいませ、ではなく『おかえりなさいませ』と言われていたことや、『クローディア坊っちゃま』と呼ばれていたことなど、気になることはままあったが。

　自分がここへ連れてこられた初めての人間なのだということが嬉しくて、レンはそれ以上聞かなかった。

「意外です。

　食に関心のないクロさんが、こんな素敵なレストランに通っているなんて。

　モーリーさんの酒場以外にも食べてくれるお店があって、なんだか安心しました」

「ていうかね、君もルイスも心配しすぎ。

　ちゃんと食べてるから。

　だいたいアイツはさ、自分のことは棚に上げていつも人のお節介ばっかりなんだよ、昔から」

「あ」

「ん？」

「……ひょっとしてクロさん、あの時隊長に言われたこと気にしていました？」

「なにが？」

「デートくらいしなきゃあたしが可哀想だ、って話ですよ」

「…………別に。

　だって毎日一緒にいるし。

　今日だって、たまたま思いついただけだし」

「んふふ。そうですね。

　毎日一緒にいられて、あたし幸せです。

　今日のデートも、すっごく楽しかったですよ」

「……なにそのニヤニヤした顔。むかつく」

「えー。

　幸せなんだからニヤニヤしたっていいじゃないですか」

「君にはもっとこう、余裕のない表情でいてほしいんだけど。

　困り顔、照れ顔、泣き顔のいずれかでいてよ。常に」

「常に？！」

「昨日のアレなんか最高だったよ。

　ほら、焦らされすぎて、腰ビクビク浮かせながら涙目で訴えてき……」

「わぁあああっ！

　何を言い出すんですかこんなところで！！」

「そうそう。

　そういう顔が見たいんだよ」

「…………」

「まぁでも、実のところ。

　君に『ちゃんとごはん食べなさい』って言われるの、嫌いじゃないんだよね」

「そ、そうなんですか？」

「うん。

　なんかいいよね、所帯じみてて」

「所帯……」

「だから、これからも言ってね」

「……はいっ」

「食べるかどうかは別として」

「食べてください！」

　そこで。

　アルベルトが二人分の水と、前菜のサラダとスープを持ってきた。

「あれ？

　クロさんもお水なんですか？」

「うん、最初だけね。

　知ってるでしょ？

　僕、お酒飲めないんだ」

「それ、本当に意外でした。

　だってヴァネッサさんのお店にいた時、毎回飲んでいたのに」

「好きなんだけど、たくさんは飲めないんだよねぇ。

　すぐ酔うから」

「でも酔ったクロさん、可愛かったですよ。

　めちゃくちゃ饒舌で、笑い上戸で」

「やめて。

　思い出したくない」

「あの時クロさん、なんて言ったか覚えてます？」

「だから、思い出したくないって」

「『どっか遠くに駆け落ちしよ？』って…」

「…はいはい覚えているよ。

　だからニヤニヤしながら見ないで」

「えへへー。

　だってあれ、嬉しかったんですもん」

「……君が強制送還されるくらいなら、いっそどこかへ一緒に逃げちゃおうかな、

　とも思ったんだよ。

　君を失ってまで、この国に居座る理由もないしね」

「クロさん……」

「でも冷静に考えたら、

　国家従事者且つ重役任されてて給料はいいし、

　王宮には住めるし、

　なによりも学院の研究施設は使いたい放題だしで、

　やっぱりロガンスを手放すのは惜しいな〜って思って、死ぬ気で君を突き放すことにした」

「………クロさん…」

「いいでしょ？

　堅実なカレシで♡」

「……そうですね」

「ていうか、君こそお酒飲んだ時のこと覚えているの？

　この不良娘」

「それが、記憶が断片的なんですよね。

　隊長におんぶされていたようなことは、なんとなく覚えているんですけど…」

「ふぅーん」

「………あたし、なんかヘンなこと言ったりしませんでしたか？」

「別に。

　ただもう、僕以外とは絶対に飲まないで」

「の、飲まないですよ。

　そもそも未成年ですし……」

「そういえばあれ、なんでイキナリ飲んだの？

　君、ああいう突飛なことするタイプじゃないじゃん」

「う。そ、それは……」

「あの時、なんの話してたんだっけ？

　ああ、そうだ。

　アリーシャ・モーエンの話をルイスにしていたんだった。

　……あ、それで」

「……………」

「…やきもち、焼いたんだね」

「…………ああもう、そうですよ！

　醜い嫉妬心に突き動かされた結果ですよ！

　……さすがに彼女の過去を知った今では、なんとも思っていませんが」

「あ、そう。

　僕はまだ許していないけどね。

　君とゲイリー・カティウスが知らない間に親密になっていたこと」

「だから、あれはルナさんのために講義の資料をもらっていただけですって！

　…アリーシャさん、ルイアブックの学校に入って一週間くらいですよね。

　うまくやれているでしょうか」

「さぁね。

　彼女、頑固だからなぁ。

　その分、意志が強いから魔法のセンスは抜群なんだけど、人間関係の方はわからない」

「クロさん、彼女のことは数年前から知っていたんですよね？」

「うん。

　ルイスに拾われた時から見ていたから。

　向こうは知らなかっただろうけど。

　ルイスも人たらしだよねぇ。

　当時十三歳だったあの子に恋心抱かせて、告白までさせて。

　けど、今だにそれを引きずっているとは思わなかったなぁ」

「その気持ちを利用しておいて、よく言いますよ。

　ああ、早く心の傷が癒えるといいけど…」

「そうだね。

　ルイスへの想いを断ち切ったら、彼女はもう一段階強くなれる」

「……と、言うと？」

「実はね、本人には伝えていないんだけど……

　彼女の魔法の本質は、＂水＂なんだ」

「えっ、氷じゃないんですか？」

「そう。

　水の性質を自在に変えて、操ることができる能力。

　たぶんだけど、ルイスのことが蟠(わだかま)りになっていて、それが彼女の心を凍らせているんだ。

　だから、ルイスを完全に忘れられた時、自分の魔法が突然水になって溶けるから……

　本人が一番驚くだろうね」

「それは……

　先生として教えてあげるべきだったのでは？」

「いいや。

　自分で気がついて、自分で解決しなきゃいけない問題だよ。

　ヒントは出すけど答えは教えない。

　それが、僕の教育理念」

「おお、理事長先生っぽい」

「ぽいっていうか、そうだから」