黒猫王子はメイドと踊る

第６章 祭りのあと

4.ようこそロガンス帝国へ II

この物語も、残すところあと数話で完結いたします。

今回のお話をお読みいただいた後、ぜひこれまでのクロの言動を振り返ってみてください。

彼、けっこう頑張っています。

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　恥ずかしさのあまり、へなへなとへたり込む。

　だめだ、顔を上げることができない。

　なに…なんなの、コレ……こういうタイプの刑罰……？

　羞恥心に打ち震えていると、再び国王陛下が、

「クロ。話が違うじゃないか」

　そうクロさんに投げかける。すると彼も床に座り込んだまま、

「違くないよ。仕事に片がついたんだから、もうしたっていいじゃないか」

　ほっぺたを少しだけ赤らめながら、陛下を睨みつけた。

　……ん？どういうこと？

「ふむ…確かに、今のフェレンティーナさんの話だと、今日に至るまではちゃんと我慢していたみたいだね」

「そうだよ。だからもう、いいでしょ？」

「んー……そうだね。あの件も解決したし、良しとするか」

　顎に指を添え、思案するように天井を仰いでから、頷く国王陛下。

「あの……これって、一体なんの話をしているのですか？」

「ああ、ごめんね。ええと、実はね」

　あたしの問いかけに、陛下はにこにこと笑いながら、

「二ヶ月前、クロが『他国から女の子を連れて来て、ここへ住まわせたい』って直接打診をしてきたんだ。そんなこと初めてだったから、今君にやったみたいに、本心を喋らせてみたんだよ。どうせ珍しい精霊の持ち主で、研究するために〜、とかって言うんだと思っていたら……こいつ、なんて言ったと思う？」

　そこまでで、クロさんが「ばか！言うな！」とジタバタ暴れ始めるが。

　国王陛下は……その美しいお顔を、それはそれは楽しそうに歪ませて、

「『レンちゃんをずっと側に置いて、いつでもちゅーできるようにするために決まってんじゃん』、って答えたんだよ。面白いでしょう？」

　……へ………

　あたしは、自分の顔が火照るのを感じながら、口をぽかんと開ける。

　ルイス隊長とベアトリーチェさんが、笑いを堪えるように「んんっ」と咳払いをするのが聞こえた。

「あの、精霊研究以外に執着を見せないクロがそんなことを言うなんて、びっくりでさ。本当に好きな相手なら、連れて来ること自体は構わないのだけれど…でも、公私混同して仕事を疎かにされるのも困るだろう？戦争が終わったばかりで、まだまだバタついていたし、貴族たちに不穏な動きも見られた。そんな中で、四六時中ちゅっちゅされても……ねぇ。だから」

　すっ、と。

　今度は、クロさんに向けて指をさし。

　その身体に、魔法をかけながら。

「貴族たちの問題行動を解決するまで、フェレンティーナさんとの粘膜接触を禁じたんだ。破ったら、愛しの彼女をイストラーダへ強制送還。毎週会議の度に本心を語らせて、ちゃんと我慢できているかチェックしながらね」

　ね…粘膜接触……

　あたしは更に身体を熱くしながらも、クロさんを見つめる。

　そうか。それで、あたしとなるべく接触しないようにと、わざと突き離していたのか…

　まさか、あたしの強制送還の危機と戦っていたのは彼の方だったなんて。

　鉄の重みに動けないまま、クロさんは諦めたように胡座をかいて魔法を受ける。

「で？これ以上僕から何を聞き出そうっていうの？」

「いや、これでもう最後だよ。聞きたいことはただ一つ。その前に……」

　国王陛下は。

　その、青く澄んだ瞳をこちらに真っ直ぐに向けて、

「フェレンティーナさん。君は、ちゃんと自分の意志で、ここにいるんだよね？クロのことが好きで、側にいるんだよね？」

　尋ねる。

　考えるより早く、あたしの口が、

「はい。クロさんのことが、大好きです。これからもずっと、ずっとずっと側にいたいと、そう思っています」

　そう、答えていた。

　なんて恥ずかしい。恥ずかしいけど。

　この気持ちは、恥じる必要がないくらいに、あたしの本心だ。

　国王陛下はあたしの返答に、にっこり微笑むと、

「よかった。クロに弱味を握られたり、脅されたりして無理矢理連れて来られたわけじゃなかったんだね」

「おい。僕をなんだと思ってんだこの腹黒国王」

「だって君、今まで散々女性を泣かせてきたらしいじゃないか。そっち方面の信用はゼロだよ。ねぇ？ビーチェ」

「はい。わたくしの友人だった侍女やメイドたちが、指揮官のせいで何人も辞めていきました」

「ほらぁ〜前科持ち〜」

　ニヤニヤと見下ろす陛下とベアトリーチェさんのタッグ攻撃に、「ドSコンビが…」と歯ぎしりするクロさん。

　ていうか、国王陛下……喋れば喋るほど何というか、見た目とのギャップが……

　こんなフランクな、いたずらっぽい方だったのね……

　そんな王さまに、いつも飄々としているクロさんが翻弄されているのを見るのは…なんだか新鮮で面白い。面白がっている場合ではないが。

　それから陛下はクロさんの方を向き、少しだけ姿勢を正すと、

「じゃあクロも、今回は本当の本当に本気だっていうことだよね？一ヶ月半も触れるのを我慢できるくらいには……フェレンティーナさんのことが、好きなんだね？」

　そんな質問を、投げかけた。

　なんて恐ろしいことを聞くのだろうと、陛下を少し恨めしく思う。

　クロさんの、あたしに対する、本当の気持ち。

　怖くて、思わず耳を塞ぎそうになるが……

　聞いてみたい気持ちの方が、ほんの少しだけ勝り。

　広い広い謁見の間に。

　クロさんの、凛とした声が響き渡った。

「好きなわけないじゃん」

　…………え。

　呼吸が。

　思考が、止まる。

　しかし、すぐに続けて、

「『好き』だなんて、そんな甘っちょろい言葉で片付けないでほしいね。

　そんな生やさしいモンじゃないんだよ。僕の気持ちは。

　この娘(こ)さえいれば、他に何もいらない。

　この娘を奪うような奴が現れたら、誰であろうと殺す。

　本当はこうして、他の男の目に晒すことすら嫌なんだからね。

　僕だけのものにして、一生閉じ込めておきたいくらい。

　この娘の笑顔も、泣き顔も、怒った顔も、全部全部、僕のものだ。

　僕だけのものだ。

　それくらい、僕はこの娘のことを…

　初めて、心の底から、あいし……」

「だめっ！」

　そこまでで。

　彼の口を塞ぎ、続く言葉を止めたのは。

　他ならぬ、あたしの手だった。

「そこからは……そこから先は……」

　彼の口を押さえる手が、がくがくと震えている。

　ああ、だめだ。あたし。

「ちゃんと、ク(・)ロ(・)さ(・)ん(・)の(・)言(・)葉(・)で(・)……聞かせて……？」

　怖いくらいに嬉しくて、震えてしまう。

　こんな風に想われていたなんて。

　あたしが思っていたよりも、ずっとずっと。

　彼の中に、あたしがいた。

　だけど、その先は。

　こんな形ではなく、ちゃんと。

　彼の意志で、彼自身の言葉で……聞きたい。

　いつか。いつの日か。

　あたしに口を押さえられ、クロさんは目を見開く。

　その顔は、さっきからずうっと真っ赤だ。

　きっと彼の目には、似たような顔したあたしが映っているのだろう。

　そんなあたしたちの横で、国王陛下は「ふふ」と笑い、

「ごめんね、無粋なことを聞いてしまったようだ。でも、よぉくわかったよ。もう君たちの交際には口を挟まない。これからも、仲良くね。ていうか、もういっそ結婚しちゃえば？婚姻可能年齢、十六歳に引き下げようか？」

「いやっ、さすがにそれはまだ……」

「お願いします」

「クロさん？！」

　面白がる陛下の言葉に、クロさんがあたしの手を押しのけてキリリと言う。

　だから……そういう大事なことは今じゃなくて！！