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5.あかいくちづけ

　クロさんに手を引かれ、再び舞い戻った舞踏会の会場は……

　阿鼻叫喚の巷(ちまた)と化していた。

　天井のシャンデリアは落下し、皿やグラスは割れ、それらが乗っていたテーブルまでもが床に散乱している。

　物だけではない。そこにいた人たちも怪我をしているようで、床に座ったり横になったりしたまま、動ける人間から介抱を受けていた。

　さらに、向かって右手に続く大きな窓の一部が割れているのが見える。外からの風を受けたカーテンが、他人事のようにヒラヒラとたなびいていた。

「一体、何が……」

　突然の事態に驚愕し、あたしは立ち尽くす。

　しかしクロさんは、落ち着いた様子で会場を見回し、状況を確認していた。

　先ほどの、クロさんの口ぶり…

　こういった事態が起こることを、彼は予期していたのだろうか？

　それとも、これは……

　彼自身が、仕掛けたこと……？

「理事長！何処へ行かれていたのですか！！」

　そんな声と共に、足を少し引きずるようにして近付いてきたのは、フォスカー副学長だった。

　クロさんもそちらに向き直り、尋ねる。

「何があったのですか？」

「女生徒の一人が突然、魔法を暴走させたのですよ！それで、あの窓を破ってバルコニーへ飛び出して行って…」

「…え……？」

　暴走した生徒が、バルコニーに…？

　あたしの背中を、冷たいものが伝う。

「それで、その女生徒はまだバルコニーにいるのですか？」

「おそらく…外に出たっきり、こちらへ戻ってこないので……軍部の方々と、こちらの教授たちとで、今から様子を見に行こうとしていたところです」

　それを聞いたクロさんは。

　一瞬、にやりと笑って、

「僕が、その子と話をつけましょう。みなさんは、怪我人の手当てを最優先してください」

　そう、高らかに言ってから。

　割れた窓の方へ一直線に向かい、バルコニーへ出て行こうとするので。

　あたしは慌てて、後ろから彼の手を引く。

「待って、クロさん！そっちには……バルコニーには、隊長とルナさんもいるの！」

　ただ暴れた生徒の説得をするだけでは、事はすまされないかもしれない。ルナさんの身に、もしものことがあったら……

　彼に秘密にしていたその事実を伝えると、

「……え。ルナもいるの？」

「は…はい」

「…………それはまずい」

　彼は、急に焦った様子でバルコニーへと飛び出す。

　それに続いて、あたしも割れた窓を跨いで外へと出る。

　すると、そこには。

「…ベアトリーチェさん！」

　床に倒れ込んだベアトリーチェさんがいた。見れば、両手と両足を氷漬けにされ、身動きが取れないようだ。

　氷……？では、これをやった生徒というのは……

「申し訳ありません…わたくしとしたことが……」

　凍らされている手足は赤く、顔は青白くなっている。このままだと、ベアトリーチェさんの身体が危険だ。しかし、今は……

「ルナさんは…？」

「あそこに…ルイス中将が応戦中です」

　あたしは振り返り、彼女の視線の先を見る。

　バルコニーの奥。

　怯えた表情で小さくなっているルナさんと。

　それを背に隠すようにして立ち、肩から血を流しているルイス隊長と。

　二人に向き合う形で、氷の剣(つるぎ)を構える……

　アリーシャ・スティリアムさんの姿があった。

　やはり、魔法を暴走させた生徒というのは、彼女…？

　いや、むしろあれは…暴走と言うより……

　自身で生み出したと思われる、冷たく光る剣を手にしたまま。

　彼女は刺すような視線で、ルイス隊長を睨んでいた。

　暴走……ではなく、明らかな意志を持って剣を構えているように見える。

「どうして…」

　あたしの呟きに、重なるように。

「…どうして…お前がここにいるんだ……」

　ルイス隊長が、血の滴る肩を押さえながら言う。

　その口が、

「………アリス」

　アリーシャさんの目を見て。

　はっきりと、そう言った。

　呼ばれたアリーシャさんが、ぴくりと反応する。

　え……？

　何故、彼女の名を…それも、愛称で……

　隊長は……アリーシャさんと、面識がある…？

「……決まっている」

　ぎりっ、と氷の剣を握り直し。

　アリーシャさんは、暗い声音でぼそりと呟いてから、

「あなたと、この国に……復讐するためだ！！」

　叫んで、剣を振りかざし、隊長たちの元へと一直線に駆け出した。

　まずい！このままでは、隊長が…ルナさんが……！！

　あたしが「だめ！！」と叫んだ──その時。

　二人を庇うように、アリーシャさんの前に飛び出し、手を広げ。

　その身体で、剣を受け止めたのは……

　クロさん、だった。

　青く煌めく氷の剣(つるぎ)が、彼の腹に深々と突き刺さり。

　白いタキシードを、赤く染めてゆく。

　「こほっ」と小さくむせると、口の端を血が伝った。

「………うそ…」

　うそだ。そんな…なんで？

　なんで、クロさんが、刺されて……

　なんとかしなきゃ。でも。

　どうすればいい？あたしに、何ができる？

　こんな時、どうすれば……

　そうだ。

　消してしまおう。

　全部、消してしまえばいいんだった。

　悲しみも、苦しみも、怒りも。

　全部全部、壊してしまえばいいんだから。

　消せ。壊せ。コロセ。

　そんな感情に、心が支配され。

　視界と意識が、ぼうっと白くなりかけた……その時。

「ぃ…いやぁぁあああっ！！」

　ルナさんの叫び声が聞こえ、ハッとなる。

　だめだ。この力を暴走させては。

　護りたい人がいる。助けたい人がいる。

　この力は、そのために使うんだ。

　あたしは、右手を振るい空中に『署名』をする。指先が光り、あたしの名が闇夜に浮かび上がる。

　そのまま指を、アリーシャさんに向け、

「その手を……離して！！」

　叫ぶ。

　すると、

「…え……あ、ああぁぁああぁぁぁあっ！！」

　剣から手を離し、アリーシャさんが絶叫する。

　身体を屈め、痛みに悶えるように足をふらつかせる彼女の両手は……

　全ての指が、おかしな方向へと曲がっていた。

　狙い通り。彼女の両手の細胞を、筋肉を、思いっきり分断して捻ってやったのだ。

　これで、魔法は使えない。

　……戦い方を教えてくれたゲイリー先生に、感謝しなきゃ。

　アリーシャさんの集中が切れたせいか、クロさんを貫いたままだった剣と、ベアトリーチェさんを拘束していた氷が、光を放ちながら消えてゆく。

「クロさん！！」

　膝から崩れ落ちるクロさんに駆け寄る。

　そしてすぐに、刺された箇所に右手を当て、治癒の魔法を施す。

「クロさん……しっかりして！！」

　意識はあるようだが、返事がない。目を閉じ、浅い呼吸をしている。

　その間に、ベアトリーチェさんも動いていた。指を素早く振るい、魔法を発動させたかと思うと……

　アリーシャさんの両手と両足に黒いものが現れ、締め付けるようにして彼女の動きを封じた。

　……あれは、鉄…？

　身動きを封じられ、倒れ込むアリーシャさんの前にヒールを鳴らして歩み寄り、

「お返し、ですよ」

　ベアトリーチェさんは、にこりと微笑んだ。

「クロ……大丈夫か！？」

「クロード！クロード！！」

　ルイス隊長とルナさんも、こちらへ駆け寄ってくる。

　隊長の怪我も心配だが……クロさんの方が、重症だ。

　剣が貫通した箇所の傷は、治せる。その自信はある。だが。

「血を……流しすぎている……」

　怪我は治せても、血液は与えられない。

　早く、早く傷を塞がなきゃ……

　あたしは震えそうになるのを堪えながら、治癒を施す手のひらに全意識を集中させる。

　彼の細胞が、組織が。血管が、筋肉が。みるみる内に修復されていくのがわかる。

　と、

「これは……どういうことだ……」

　会場内からフォスカー副学長と数名の教授たちが現れ、困惑した様子でバルコニーを見回した。

　拘束されたアリーシャさん。重傷を負ったクロさん。そして、

「ルニアーナ王女…？！」

　そこにいるルナさんに気が付き、一堂はどよめく。

「なんと……うちの生徒が、王女さまを手にかけようとしたということか…？！」

「違う、違うんだ！こいつは……アリスは……」

　フォスカー副学長の言葉を遮り、彼女を弁護するような声をあげたのはルイス隊長だった。

　やはり…彼女のことを知っているかのような口ぶりだ。

　目を閉じたままのクロさんを見つめながら、考える。

　何故、こんなことになったの？

　アリーシャさんの動機は？

　狙いはルナさん？それとも、ルイス隊長…？

　そして、隊長とアリーシャさんは…どんな関係性なの…？

　クロさん、あなたは……

　何を……どこまで知っていたの？

　手元に集中しながらも、あたしの頭の中は疑問符で埋め尽くされていく。

「と、とにかく、この女を捕らえて……」

「──待ってください」

　再び、フォスカー副学長の言葉が遮られる。

　しかし、その声を発したのは……

「く…クロさん！大丈夫ですか？！」

　瞼を開け、ゆっくりと身体を起こしたクロさんだった。

　傷は、ほとんど塞がった。しかし、明らかに血が足りていないはずだ。

「まだ、動いちゃ…！」

「あ〜、思ったより痛かったなぁ。けど……」

　起き上がるのを止めようとするのを無視して。

　血のついた手のひらで、あたしの頬を包むと。

　──ちゅ。

　静かに、優しく。

　あたしの唇に、キスを落とした。

「ありがとう。最高の仕事ぶりだったよ。……惚れ直した」

　固まるあたしに、優しく微笑みかけると。

「……ここからは、僕のシナリオだ」

　そう、呟き。

　少しふらつきながらも、なんとか立ち上がって、

「みなさん、会場へ戻りましょう。どうしてこんなことが起こったのか…説明してもらわなくちゃね。アリーシャ・スティリアム……いや」

　痛みと、悔しさに顔を歪め、転がっている彼女に目を向け。

「……アリーシャ・モーエンさん？」

　不敵に、笑った。