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4.たった一人の王子さま II

「まったく……君って娘(こ)は」

　呆れたように言いながら。

　クロさんがあたしを降ろしたのは、舞踏会の会場である広間の向かいに位置する小さな控え室だ。

　あたしたちの他には誰もおらず、今は飾り付け用の花の残りや、楽団員の楽器のケースなどが煩雑に置かれている。

「……ほら、足見せて」

　クロさんは跪(ひざまず)き、あたしの捻った方の左足を自分の膝に乗せるようにした。よろめかないように、あたしは背を後ろの壁に預ける。

「あーあ、ちょっと腫れちゃってるじゃん」

　炎症を起こしている箇所を確認すると、彼はタキシードの胸ポケットからチーフを取り出し、手際よくあたしの足首を固定するように巻いていく。

「見映えは悪いけど、とりあえず応急処置。後でちゃんと冷やして、包帯巻かなくちゃね」

「……………」

　あたしは、何も答えない。

　何も、言えないのだ。

　頭の中がぐちゃぐちゃすぎて、さっきから言葉が一つも出てこない。

　『アリスちゃん』と呼ぶ、あの声も。

　彼女を見つめる、あの視線も。

　ゲイリー先生に向けた、あからさまな敵意も。

　大勢がいる前でお姫様抱っこされ、『僕の女』と公言されたことも。

　もう、わけがわからないのだ。

　嫉妬心と、嬉しいのと、驚きとが混ざり合って、ちっとも気持ちの整理がつかない。

　彼は黙ったままのあたしを見上げると、少しムッとした口調で尋ねてくる。

「君、なんであいつと踊ったりしたの？」

「…………」

「あいつに誘われたの？それとも、君から誘ったの？」

「…………」

「……君、ああいう男が好きなの？」

「はぁ？！違……ッ」

　反射的に声を上げ、跪(ひざまず)いている彼を見下ろすと。

　彼は困ったような表情で、こちらを見ていて。

　……本当に、何もわかっていないのか。

「……そんなわけ、ない」

　声が、震える。

　いろんな感情が溢れそうになるのを堪えながら、言葉を一つひとつ、紡ぐように言わないと話せない。

「あたし…あたしが好きなのは、クロさんだけです……なのにクロさん、全然…あたしの方を見てくれない……」

　それでゲイリー先生に心配されて、声をかけられたんじゃないか。

　あなたは他の娘(こ)ばかり目で追っているのに。

　あたしが他の人に誘われるのは許せないなんて。

　そんなの、傲慢すぎる。

　駄目だ。視界が、涙で歪み始めた。

「…あたし…、もっとクロさんに、見て欲しい…っ」

　ずっと、ずっとずっと溜め込んでいた思いが。

　ここへ来て、一気に溢れ出す。

　最悪だ。よりにもよって、こんな大切なイベントの日に。

　でも、もう。堪えることなんてできない。

「…他の娘(こ)なんて、見て欲しくない。あたし、もっと…クロさんに触りたいです。クロさんに、触って欲しいです。もっと……キス、したいです。お願い。あたしを…あたしだけを見て……」

「待って」

　唐突に。

　クロさんは、両の手のひらをこちらに向け。

「ストップ。それ以上は……もう、だめ。いろいろと、制御できなくなる」

　そう言って。

　ほのかに、顔を赤らめた。

　制御…できなくなる？

　それは一体、どういうこと…？

　どうしてこんな、余裕のない表情をして……

　彼の心の内を探ろうと見つめるが。

　彼は、「はぁ」と深いため息をついて。

「……見れるわけないでしょ。こんな…」

　チーフを巻き終えた左足に。

　キラキラと輝くヒールを履かせながら。

「…見違えるほど綺麗になってさ。あんまり見つめていると…せっかくの我慢が台無しになりそうで。だから、見ないようにしていたんじゃないか」

　心臓が、きゅっと苦しくなる。

　クロさん、今日のこの格好のこと、そんな風に思っていてくれたの…？

　変だって思われていたわけじゃ…なかったんだ。

　けど……

「我慢、て…」

　何に対する、我慢？

　さっきから『制御』とか『我慢』とか…彼は何と戦っているというのだろう。

　それを教えて欲しくて、見つめるのに、

「……もう少し、待って。本当に、あと少しだから。ただ……」

　ちゅっ、と。

　彼は、目の前にあるあたしの太ももに口づけをし。

「…言ったでしょ？僕は、『楽しみは最後に取っておく主義』なんだ。それだけは、本当」

　そう、微笑みながら言うので。

　あたしは、隊長と三人で行った、モーリーさんの酒場での彼の言葉を思い出す。

　確かに、そんなことを言っていたような…

　しかし。

「……いつまで？」

　あたしも、もう限界だった。

「いつまで待てば……あたしだけを、見てくれますか…？」

　彼が何と戦っているのかなんて知らない。

　何を勝手に我慢しているのかなんて、知らない。

　とにかく今は、今だけは。

　もっと、あたしのことを、見て……？

　あたしは。

　彼の目の前で、静かに。

　ドレスのスカートの裾を、持ち上げた。

　彼に、スカートの中身を……下着を、見せつけるように。

「ちょっ、何やって……」

　珍しく、クロさんが慌てた様子で止めようとするが。

　あたしがスカートをたくし上げた瞬間。

　彼は、言葉を止めた。

　今日は、とても大事な日だから。

　気合いと、自信をもらおうと思って履いてきた。

　ローザさんにもらった……あの下着。

　クロさんに『痴女パン』とからかわれた、あの、恥ずかしいパンツ。

　それを彼に、見せつける。

　だって、もう、こうするしかないのだ。

　あなたの目を奪う方法が、他に思いつかない。

　羞恥心をぐっと飲み込んで。

　サイドの、リボン結びをしている紐の端に。

　あたしはそっと、手をかけ。

「……クロさん…」

　囁くように、彼の名を呼ぶ。

　すると彼は、切なげな表情であたしの瞳を見返して……

　そのカオに、何故だかゾクゾクしてしまう。

　嗚呼、そうか。こういうことなんだ。

　いつか、ベアトリーチェさんが言っていた。

　『口ではなく、目で語る』

　確かに、今。言葉はいらない。

　見つめ合うだけできっと、伝わる。

　ねぇ、クロさん。

　あたし、クロさんに見てもらうためなら、なんだってできるのよ？

　恥ずかしい子にだって、いやらしい子にだってなれる。

　あなたが望むのなら。

　あたし、なんだって……

　だから……

　ガマンなんかしないで。

　全部、ぜんぶ、ゼンブ。

　あなたの中にあるものをゼンブ、あたしにちょうだい…？

　心臓が、全身に響くくらいに脈を打つ。

　でも、なんだかそれすらも心地いい。

　あたしは、彼の瞳を見つめながら。

　下着の紐を、スルリと引っ張って……

　解(ほど)こうとした、瞬間。

「──だめ」

　それを、彼の手に止められる。

　止められるが。

　彼の目は、もう、完全に熱を持っていて……

　スイッチが入ったことを悟る。

「……そんなカオ、何処で覚えたの…？」

　彼は立ち上がると、あたしの足の間に自分の右足を滑り込ませるようにして体を密着させ、

「イケないコ……これを解(ほど)くのは、僕の役目だよ」

「あっ……」

　下着の紐の辺り…太ももの付け根から、恥骨にかけてを、指先で撫でるように弄ばれる。

「僕が、この最後の一枚を脱がせるのを、どれほど楽しみにしているか…」

　そしてその手を、今度はあたしの顎にかけ。

「…君がいけないんだよ。僕の我慢を台無しにするから。教えてあげようか？僕が君のことを、どれだけ想っているのか。どれだけ、君しか見えていないのか」

　開かされた口に、指を入れられ。

　舌をくちゅくちゅと、掻き回される。

　そして。

「……僕の愛は、重いよ？」

　一切の理性を捨てたような、怖いくらいに真っ直ぐな瞳を向けて。

「………泣いたって、もう、やめてあげないからね…？」

　その言葉に。

　身体が、びくっと跳ねてしまう。

　彼の唇が、微かに開く。

　それが、開かれたあたしの唇に。

　重なるように、近付いて……

　あと数ミリで、それが触れ合うという──その時。

　何かが割れるような、けたたましい音と。

　大勢の人の悲鳴が聞こえてくる。

　あたしもクロさんもハッとなって、音のする方……

　舞踏会の会場である、広間の方へと視線を向ける。

　今の音は…何……？

　あたしが耳をすませていると、目の前でクロさんがまたため息を吐く。

「……危なかった。自分の仕掛けた目覚まし時計に、叩き起こされた気分だ」

「クロ、さん……？」

「……えい」

「いたぁっ」

　戸惑うあたしのおでこを、ピンと指で弾くと、

「続きはまた…あとでね」

　いつもの調子で、妖しげに微笑んだ。

「さぁ、最後の大仕事だよ。それには……おそらく君の力が必要だ。付き合ってくれるよね？秘書ちゃん」

　そう言って彼は、あたしに手を差し出す。

　今だ聞こえてくる悲鳴や、グラスが割れるような音を。

　どこか別の世界のことのように感じながら…

　あたしは鼓動を昂らせたまま、その手に、自分のを重ねた。

さぁ、寸止めはここまでです。

次回、結末に向けて物語は一気に動き出します。

どうか最後までお付き合いいただければと思います。