黒猫王子はメイドと踊る

第４章 彼女の目覚め

7.本当の契約

　目を覚ますと同時に。

　あたしは、温もりを感じていた。

　誰かに抱かれ、髪を撫でられる、優しい温もり。

　嗚呼、この匂いを、ずっと嗅いでいたい…

　と、再び目を閉じかけて。

「……って、クロさん？！」

　あたしは、バッと顔を上げる。

　ベッドの上、あたしを抱きしめるように横になっていたのは…

「あ、起きた」

　あたしの吃驚(きっきょう)の声を平坦な声音で受け止める、クロさんその人であった。

　……待って。なんで同じベッドに寝ているの？昨日の夜、何があったっけ？ていうか、どうやってこの部屋まで帰ってきたっけ？

　……駄目だ。思い出そうとすればするほど、頭がぐるぐると痛くなってくる。

　酒場で、ルイス隊長と三人で一緒にいたところまでは覚えているが…

「あの…クロさん？」

「ん？」

「……これってつまり、その…」

　ベッドの上で抱きしめられているという事実に、緊張を隠せないまま、

「……昨晩、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)があった、ってことですか？すみません。あたし、何にも覚えていなくて…」

　意を決して尋ねたあたしの顔を。

　クロさんは、あからさまに「むかっ」とした表情で見返してから。

　ぎゅむっ。

「いっ…たぁああい！」

　左のほっぺたを、思いっきりつねってきた。

　って、あれ？なんだか既視感(デジャヴ)…

「自分の身体に聞いてみたら？」

　と、そっけなく返し、彼はベッドを降りた。

　ふむ…よく見るとあたしの服装は、昨日酒場へ出かけた時のままだ。対するクロさんは、仕事用のワイシャツとスラックスにきちんと着替えている。

　……身体に、変な痛みなどもない。

　そこでふと、昨晩の記憶が断片的に蘇る。

　何か、クロさんに……ドキッとさせられることを言われたような気がするが……

　とりあえずは何(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ことを確信し、

「…すみませんでした……では、クロさんは何故ここに…？」

　起き上がりながら言うあたしに、クロさんはツンとした態度で、

「…起こしに来たら魘(うな)されていたから、添い寝してあげたんだよ。君、泣いていたから」

　言われて。

　あたしは、自分の頬が濡れていることに気が付き。

　同時に、さっきまで見ていた夢のことを思い出す。

　そうだ、あたし…夢の中で精霊と対話して……

　じゃああの時、髪を撫でて、抱きしめてくれたように感じたのは…

『君は、悪くないよ』

『……よく、頑張ったね』

　あの優しい声は…現実のクロさんのものだったということ…？

「あ…ありがとうございます」

「いいけど、今何時だと思う？」

「……げっ」

　部屋の時計の針は、既に八時を指していた。

　まずい。大寝坊だ。ええと、今日のクロさんの予定は…

「すすす、すみませんすみません！今すぐに仕度を…」

「必要ないよ」

　あわあわとベッドを降りようとするあたしの言葉を、クロさんがばっさりと遮る。

「今日は予定が変わって、視察に行くことになったから。君はお休み。お留守番してて」

「お、お留守番……」

　なんと…それは、初めてのことかもしれない。

　視察って、何処へ？何時まで？と尋ねようとするが。

「じゃ、そういうことだから」

　と、止める間も無くスタスタと歩き出し。

　バタンと扉を閉めて、クロさんは出ていってしまった。

「……いってらっしゃいませ…」

　もう届いていないであろう見送りの言葉を、ドアへ投げかけてから。

　しばらく呆然とし……

「…………そうだ、鶏肉！！」

　試さなきゃ。

　あの夢が、ただの夢じゃないのなら、魔法を試してみなくては。

　厨房へ行って、鶏肉をもらってから、ルナさんの部屋を訪ねよう。

　そうと決まれば。

　あたしは、部屋を出ようと足を踏み出してから、

「…………」

　昨日、シャワーも浴びずに寝てしまったことに気がついて。

　まずは、昨夜から着っぱなしのこの服を、脱ぐことにした。

　シャワーを浴び、服を着替え。

　あたしは、王宮の一階にある大食堂の厨房へと向かった。

　最近しょっちゅう鶏肉を分けてもらっている、ちょび髭の料理長に今日も頭を下げて。

　新鮮な鶏肉をお皿に乗せ、そのままルナさんの部屋のある中央塔の四階へと走る。

　だから、彼女の部屋をノックし、ベアトリーチェさんに迎えられる頃には、あたしは肩で荒い息をしていた。

「──夢、ですか？」

　いつもなら夕方に訪れるあたしが、いきなり朝っぱらから鶏肉を抱えて飛び込んで来たので、ルナさんは多少驚いていたが。

　不思議な夢の話をすると、興味深そうに目を見開いた。

「とにかく、試してみようと思います」

　あたしは、テーブルの上にお皿ごと鶏肉を設置し。

　少し、距離を取る。

　その様子を、ルナさんもベアトリーチェさんも、固唾を飲んで見守っていた。

　一度だけ、深呼吸をして。

　あたしは、意識を集中させる。

　あたしの魔法。

　癒すことも、傷つけることもできる力。

　母さんを救いたい、その気持ちから授かった力。

　だから、誇りに思っていい。

　癒すか傷つけるかは、あたしが決めればいい。

　だから──

　静かに、右手を上げる。そして、空中に『署名』をする。

　契約の呪文は唱えない。必要ないと、そう感じた。

　本(・)当(・)の(・)契(・)約(・)は、成立したのだから。

　『署名』を終え、対象物にその指先を向ける。

　すると。

　お皿の上の鶏肉が、ほのかに光り。

　スパッ！！

　と、真っ二つに切れた。

　それは、あたしがイメージした通りの現象だった。

「フェルさん…！すごい……！！」

「まだです」

　口を押さえ驚嘆するルナさんを制し、あたしはもう一度指を振るう。

　逆も出来なければ、意味がないのだ。

　──と。

　再び鶏肉が光ったかと思うと、二つに切れた断面がもぞもぞと動き出し…

　時を巻き戻すかのようにゆっくりと癒着し、一つの肉の塊へと姿を戻した。

　完全に元通り、というわけではなく、やや不恰好な接合部ではあるが。

　これで、破壊することも癒すことも、どう加減すれば良いのかがわかった。

　安堵と達成感に胸を撫で下ろしていると、ルナさんが横から飛びついて来た。

「すごい！すごいですフェルさん！！詠唱もなしにこんなことができるなんて！！」

　あたし以上に喜びを爆発させる彼女に、思わず頬が緩む。

　しかし、あたしがここへ来たのは、何もこの力を自慢するためではなかった。

「ルナさん、聞いて欲しいことがあります」

　彼女の両肩を掴み、あたしは正面から真っ直ぐにその青い瞳を見つめる。

「あたしが魔法を使いこなせるようになったのは…夢の中で、過去の自分ときちんと向き合えたからなんです」

「過去の、自分…」

　おうむ返しするルナさんに、あたしは頷く。

「あたしも、十二歳の時に母を亡くしました。長らく病に苦しんで、変わり果てた姿で、自ら死を望む言葉まで漏らして…独りで、息を引き取りました。あたしの中で、その時のことは『忘れたい出来事』になっていた。けど、向き合わなきゃいけなかったんです。何も出来なかった、親不孝な自分を責めていた。母を失った悲しみに背を向け、前を向いているつもりになっていた」

　そこで。

　あの夢で見た光景が、鮮明にフラッシュバックし。

　あたしは無意識に、涙を零していた。

「……あの時のあたしは…十二歳のあたしは、ずっと動けないまま、あの場所で泣いていたのに。それに早く気付いてあげなきゃいけなかった。それが、あたしの魔法の原点だったから」

　突然、そう語り出したあたしに、ルナさんは戸惑いの表情を浮かべながらも。

　しっかりとこちらを見返し、泣きそうな顔をして聞いてくれている。

「ルナさん。お母様がお亡くなりになった時のことを、もう一度だけ、思い出してみてください。辛かったはずです。悲しかったはずです。自分の無力さを、呪ったことさえあったかもしれない」

　そこまで言って。

　あたしは、ぎゅっと。

　彼女の背中に手を回し、折れそうなくらいに華奢なその身体を、抱きしめた。

「けど、あなたは何も悪くない。悪くないんです。あなたのその魔法は、きっとあなたの優しさで出来ている。お母様を思う気持ちから出来ている。だから…あの頃の自分を、そっと抱きしめてあげてください。認めてあげてください」

「…………ッ」

　ルナさんの瞳からも涙が溢れるのが、横目で見えた。

　あたしたちはそのまま。

　互いの身体を抱きしめながら、静かに泣いた。

「……ありがとう、フェルさん」

　しばらくの後。

　ルナさんは呟いてから、そっと身体を離した。

「母のことが蟠(わだかま)りになっていることは、自分でもよくわかっていました。けど…駄目ですね。思い出すのが怖くて、今日まで逃げていました。母との記憶の全てに、蓋をしてしまっていた。楽しかった思い出だって、たくさんあったはずなのに」

　そう言って、彼女は涙に濡れた瞳を細めて笑う。

「母のことが、大好きでした。それは先日、久しぶりにクッキーを焼いた時にも思ったんです。あの頃、楽しかったなぁって。それも全部悲しい思い出にしてしまっているのは、他でもない自分自身で……だから、私もちゃんと『宿題』、やってみます。今まできちんと、やれていませんでしたから。これでは不良生徒だーって、怒られてしまいますもんね」

　『宿題』。

　それは以前二人で決めた、「十四歳までの人生を振り返って、この精霊を授かるに至った理由を考えてみよう」というもの。

　あたしも肝心な部分は怖くて、見ないようにしていた。

　だからきっと、ルナさんも。

　きちんと向き合えば、見えてくるものがあるはずだ。

　それから、あたしにはルナさんに伝えたいことがもう一つあった。

　ここへ来るまでに、思い出したことなのだが…

「ルナさん。その『宿題』、期日を設けませんか？」

　あたしの問いかけに、彼女は小首を傾げる。

「一週間後、魔法学院主催の新入生歓迎舞踏会が、この王宮の広間で催されます。そこに……ルイス隊長も来ることになりました」

「ルイスが…？」

　その名を聞いたルナさんの目の輝きが、明らかに変わる。

　あたしは頷いて、

「これはベアトリーチェさんにもご相談なのですが…こっそり、その会場へ足を運んでみませんか？同じ王宮の中だから移動もし易いし、人もたくさんいるから、隊長の姿を遠目に見ることだけでもできるはずです。ただし」

　ピシッと、あたしは右手の人差し指を立て、

「それまでにある程度、魔法をコントロール出来るようになれば、です。ご褒美があった方が、頑張れるでしょう？」

　自分でも「にやり」とした笑みを浮かべているなぁという自覚があった。王様の命令に背くようなことを企んでいるのに、何故かワクワクの方が優ってしまっているのだ。

　そのワクワクは、どうやらルナさんも同じなようで。

　キラキラと目を輝かせながら、パッとベアトリーチェさんの方を向く。すると彼女も、うずうずを隠せないといった表情で微笑み、

「そう言えば…来週は、ちょうど流星群が見られる頃ですものね。殿下、フェレンティーナさんの仰(おっしゃ)るように、魔法を体得したご褒美に流(・)星(・)群(・)を見に行かれてはいかがですか？そうですね…広間のバルコニーあたりから眺めたら、それはそれはよく見えるのではないでしょうか」

　そう、悪びれる様子もなく言った。

　……本当に、この人は。

「ずっと前から思っていたのですが……あたし、ベアトリーチェさんのことが大好きです」

「あら、奇遇ですね。わたくしもフェレンティーナさんのこと、大好きですよ」

「えーっ！ずるいです。私だって、二人のことが大好きなのに！！」

『もちろん』

　ルナさんの必死な声に、あたしとベアトリーチェさんは同時に。

「ルナさんのことも」

「殿下のことも」

『大大大好きですよ』

　声を揃えて、そう告げた。