第28話 王都アストリオ
ルキア村から南西――交易の町ラーストを出発する朝。
窓の外から差し込むやわらかな光が、部屋の中をゆるやかに染めていた。
ミミがもぞもぞと寝返りを打ち、掛け布団の中からふわりと顔を出す。
「……んぅ〜……」
まだ夢の余韻を引きずったまま、開き切らない目で周囲を見渡す。
その視線の先、カーテンの前に立つ人影があった。
「おはよう、リアナちゃん……」
眠たげに声をかけると、振り返ったリアナが柔らかく微笑む。
「あっ、おはようございます、ミミさん。エリシアさんなら、もう起きて散歩に出かけましたよ」
「そっかぁ……。昨日、夜更かししちゃったからなぁ……朝がつらいよ」
伸びをしながらぼやくミミに、リアナは呆れたように目を細める。
「夜更かしって……“寝かせないよーっ！”なんて言ってた本人が、布団に入った瞬間に寝てましたけど？ ほとんどおしゃべりできてないです」
「えへへ……だって、昨日はずっと歩いてたじゃん？ そりゃ疲れるよー」
照れ隠しに頬をかき、ミミはベッドからぽんと飛び降りた。
「よーしっ。じゃあ、セイのとこ行ってこよーっと！」
ぱたぱたとスリッパを鳴らして廊下へ出る。
扉を開けると、ちょうどセイが窓辺で背伸びをしていた。
「セイ、おはよー！」
「おお、ミミか……うーむ。昨日は、ちと飲みすぎたかのう」
頭を押さえながらも、表情はどこか穏やかだ。
ミミはその隣にするりと座り、袖をくいっと引いた。
「ふふっ、二日酔いなの？ じゃあミミが元気、分けてあげよっか？」
そう言って、ぴとっと体を寄せる。
無邪気な笑顔とは裏腹に、距離だけは妙に近い。
「まったく……朝から距離が近すぎるんじゃが……」
「えー？ だって、こうしてると元気出るんだもん。……ね、いいよね？」
「……調子が狂うのう。
まあ――元気をもらえている気は、せんでもないがな」
そのとき、廊下の奥から小さな咳払いが聞こえた。
「……セイ、いつまでデレデレしてるのよ。早く着替えて」
腕を組んだリアナが立っており、呆れたように首を振っている。
「別に、いちゃついてないもん！ 元気チャージだよ！」
「はいはい。そろそろ朝食の時間ですから、食堂に行きましょう」
リアナに促され、ミミとセイも宿の食堂へ向かう。
テーブルには、香草の香る豆と野菜のスープ、焼き目のついた肉まんじゅう、干し魚の燻製が並んでいた。
昨夜の喧騒が嘘のように、食堂には穏やかな空気が流れている。
「おはようございます」
エリシアは穏やかな笑みを浮かべながら席についた。
散歩で少し頬を紅潮させた姿は、どこかいつもより生き生きとしている。
「おはよう、エリシアちゃん！ 何か面白いものでも見つけた？」
「ふふっ。この町の教会に、少しだけ立ち寄ったんです。小さな礼拝堂でしたけど、神父様がとても優しくて……子どもたちの祈りの歌が、朝日に照らされて響いていて……とても幻想的でした」
「へぇ〜、わたしも見たかったなー！」
「王都の教会は、きっともっと素敵ですよ。一緒に行きましょうね？」
「うんっ、約束だよ！」
そのやりとりに、テーブルの空気がふわりと和らぐ。
笑い声が交じるなか、朝食は和やかに進んでいった。
やがて一行は食事を終え、身支度を整える。
雲ひとつない青空の下、活気に満ちた足取りで、彼らはラーストの町を後にした。
◇
緩やかな丘陵地帯を越えて進むうち、やがて遠くにその姿が見え始める。
高くそびえる白壁。幾重にも重なる塔屋根。
門の外には人の往来が絶えず、旗や看板、装飾を施した馬車までもが忙しなく行き交っていた。
「――わあ……！」
真っ先に声を上げたのはミミだった。
次いでリアナも目を見開き、思わず息を呑む。
「これが……王都、アストリオ……」
「すごい……人が、いっぱい……」
エリシアもまた、初めて目にする王都の光景に胸を高鳴らせていた。
「ふむ……思ったより派手じゃのう。城下の活気も悪くない」
セイは腰に手を当て、満足そうに頷く。
「さあ、参るぞ。目的地はギルド王都支部じゃ」
「うんっ！」「はいっ！」
王都アストリオ――その壮麗な門をくぐった瞬間、一行は思わず足を止めた。
石畳の大通りを埋め尽くす人の波。
行き交う馬車、物売りの呼び声、屋台から立ち上る湯気と香ばしい匂い。
耳慣れない楽器の音色までが混ざり合い、町そのものが生きているかのようだった。
「うわぁ……やっぱり王都って、ぜんぜん違うね……！」
ミミは目を輝かせ、きょろきょろと周囲を見回す。
リアナも人混みに戸惑い、無意識にミミの腕を取った。
「すごい人……これ、ちゃんと歩けるの？」
「油断するな。こういう場所では――」
セイが言いかけた、その瞬間。
「きゃっ……！？ な、なに今の……！」
リアナの肩をかすめるように、影がすり抜けた。
痩せた体に深くフードを被った男が、背を向けて駆け出していく。
その手にあるのは――リアナのポーチ。
「ちょっ、返しな――！」
セイはとっさに前へ出るが、男はすでに人混みに紛れている。
露店のひさし、荷車、通行人――追うには障害が多すぎた。
「……くそ、早いのう」
目で追いながら、人の流れと通路の構造を把握する。
右は混雑、左の路地は比較的空いている。正面からは無理――ならば。
素早く迂回し、先回りできる位置へ。
呼吸を整えながら、タイミングを見計らう。
「――スキル《時間停止》」
小さく呟くと同時に、男の動きがぴたりと止まった。
セイは人混みをすり抜け、男の背後に無言で立つ。
その手からポーチを引き剥がすように取り返すと、数歩下がって小さく息を吐いた。
「ポーチは返してもらった。……二度はないと思え」
そう言って、セイはリアナのもとへ戻り、ポーチを差し出す。
リアナは、まだ驚きの残る表情のまま、それを受け取った。
震える指で中を確かめ、一つひとつを確認するように見つめる。
小さな布袋、手帳、銀細工の指輪――そして、小さな子供と母親らしき女性の写った写真。
それらをそっと胸に抱き寄せた。
「セイ……ありがとう、ほんとに……すごく、大事なものだったの……」
「そこまで大事なもんじゃったか。まあ、戻ってきて何よりじゃ。
この人の多さじゃ、スリの一人や二人、おって当然じゃしな。……油断するでないぞ」
「……うん」
自分でも気づかぬうちに、素直な気持ちが口をついて出ていた。
リアナははっとして目を見開く。
「あっ、ちが……！ べ、別にそんなこと分かってるわよ！」
ぷいっと視線をそらす横顔が、みるみる赤く染まっていく。
その様子を見て、ミミがにやりと笑った。
「ははーん、リアナちゃん、まさか……♪」
「なっ……！？ な、何ですか、ミミさんっ！」
耳まで真っ赤に染めて、リアナはばたばたと手を振る。
その慌てふためく様子が楽しくて、ミミは「えへへ～」と嬉しそうに笑った。
リアナは両手で顔を覆い、深呼吸。
気持ちを切り替えるように、セイを振り返る。
「……ところで、ギルドはどこなのよ、セイ！」
「ん？ おお、そうじゃったな……ちと待て、地図を見るぞ……んん、あれじゃな、あの大通りの先に――」
そう言って指差した先には、堂々たる石造りの建物がそびえ立っていた。
広々とした門構えに、人の出入りもひっきりなし。
屋根には紋章が刻まれ、冒険者たちの声があちらこちらから響いている。
「……あれが、ギルド王都支部か……」
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▼ステータス情報
【名前】セイ
【年齢】２５（肉体年齢）
【職業】テンプレ詰め込み勇者
【レベル】１８
【スキル】生活知識大全／魔法知識大全／発想展開／世界法則書き換え／時間停止／運命介入／魅了体質／加齢無効／無限成長／強制ハーレム誘導／おじいちゃんの優しさ（ヒロイン全員好感度＋100）／威圧／加速支援／魔法適性鑑定／精霊感応／状態異常回復
【同行者】
・ミミ（記憶喪失の少女／推定１５歳）
- 好感度：かなり高（相変わらず距離感がバグっている）
- 能力傾向：回復系（第一段階覚醒済）／ヒーラー適性あり
- 状態：旅人風の白いワンピースを装備。何だかんだでしっかり睡眠をとり、元気いっぱい
- 補足：元気チャージはミミの回復スキルのひとつらしい
・リアナ（元騎士団の見習い／１８歳）
- 好感度：高（大切なものを取り戻してくれた姿に一瞬……）
- 能力傾向：攻撃系（雷・風属性）／貫通・麻痺・加速タイプ
- 状態：結構高そうな銀の胸当てを装備。瞬間的な緊張で精神的に少し疲弊
- 補足：セイに対しても、ちょいちょい女の子らしい一面を見せ始める
・エリシア（元聖女様／２４歳）
- 好感度：かなり高（「お酒のお供」として親密さを育みたい）
- 能力傾向：支援・結界・祈祷（神聖属性）
- 状態：青と白のシスターっぽい洋服を装備。憧れの王都に感動しすぎて少し疲れ気味
- 補足：絵本や聖典で夢見た景色に心を震わせつつ、今夜の一杯にもほんのり期待している
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それと、本作とは少し雰囲気の違う シリアス寄りのファンタジー作品
『暁のアストラニア』（ https://ncode.syosetu.com/n2326kx/ ）もぜひぜひ！
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