02 名前 : 茉莉花
『 土師 映伴 』
撮影の合間、休憩中のこと。受け取った名刺の名を検索した私は、衝撃のあまり菓子屑を少々零した。しまった、ズボンが黒なのに白くなってしまう。まあ、仕事上膝立ちばかりで、元々膝部分が白く変色しているから変わらないか。菓子屑をこっそりと床に払うと、監視者のように隣の同僚が声を出したので背に緊張が走る。
「名刺ですか？ ……綺麗な絵」
同じ『｜photoStudio trésor』に所属する、ヘアメイク担当 : 野田 美花は、私のデスク上にある映伴の名刺を勝手に取り観察する。中々図々しい。女子らしくヘアアレンジされた、ゆるふわの長い髪は灰みの赤紫。小顔で可愛いのに、ほんとそう言う所直すべきだから。許してしまう私も私だけど。
「……そこそこ有名な油絵画家みたい。なんかインタビュー記事出てきた」
「えぇ！？ 凄いじゃないですか！ 一体何処で会ったんです？ 職場でじゃないですよね」
美花はデスク上に戻した名刺と私のスマートフォンを一瞥した後、探るように私を見つめる。
「先週、紫陽花園に撮影しに行ったら偶然会った」
「この間行くって言ってた紫陽花園ですか。ふぅん……」
目を細める彼女の憶測は残念ながら当たらない。私はのほほんとしている映伴がタイプじゃないのだ。機械音痴の所は特に。
「デジカメの操作にすら戸惑ってたから教えただけ。美花と同じく機械音痴だった」
腕を組んだ私はこっそりと嘘を織り交ぜる。映伴のことを説明するのも、彼女に要らぬ憶測をされてしまうのも面倒だ。
「どきっ。写真紹介の事ですよね。……早くキーボードのショートカットキー覚えないと」
「早く戦力になって」
本気で溜息を吐いた私は、デスク上のスマートフォンに息が張り詰める。LINE通知が一件、BADタイミングで表示されていた。
「遠慮しないで、返してください」
にやにやする美花に、私はLINEの送り主を恨んだ。
『この間送ってもらった紫陽花の写真、めちゃくちゃ助かりました！ お陰で良い色で描けたので、良ければアトリエにいらっしゃいませんか？ 』
――私を悩ませるLINE通知に返信してから、数日後。
私はとある白木扉の前で、開けるのを躊躇していた。インターホンもノックベルも無い。来る者拒まず、と言う訳だ。それ故に、来訪者を選んでいる気がする。 ナチュラルテイストの扉と同じく乳白色のアトリエは、洋館風だった。手入れされた植物達が繁茂する庭は、心地よい涼しさと木漏れ日を与えてくれる。
『Atelier Ciel』
『空』を意味する名前のアトリエに、私は名刺の裏の油絵を思い出す。幻想的な世界観は、映伴の油絵の画風なのだろう。映伴自身に若干の苦手意識すら抱いていると言うのに紫陽花の写真を送り、アトリエを訪れる事にした理由がそれだ。映伴の油絵を直接見たい、と思ってしまったから。
「ようこそ！ 待ってました、絵茉さん」
私が開ける前に白木扉の方から開かれた。軽やかなドアチャイムを連れて、満面の笑みで現れたのは映伴だ。躊躇していたのは、先程窓越しに目が合ったせいでバレていた。
「……お久しぶりです」
人見知りをここぞとばかりに発動させた私は、案内する映伴に大人しく着いて行く。時を経た様な無垢材の床から顔を上げる。
そこは、斜めの天窓から穏やかな光が満ちている空間だった。庭の植物達を額縁に入れたような北向きの大きな採光窓は開かれ、光と風は一筋に通る。ざっと置かれた画材や書籍の山さえも、私の鼓動を打ち鳴らす。広々とした乳白色のアトリエには、私が待ち望んでいた油絵達が居た。
「こちらです」
私は分かりやすく目が輝いていたのだろう。案内の手をある油絵に差し向けた映伴は、遊園地に訪れた子供に慈愛を与えるように目を細めた。頬をゆるく撫でる風が吹くと、私は一つの油絵の前で立ち止まる。これが、映伴が私に見せたかった油絵なのだろう。
『 夕暮れの森。流れる薄群青色の大河は、近づくに連れて紫陽花の輪郭を手に入れる。紫陽花は燃える斜陽を受け、変色効果で紫水晶と化してゆく。透き通る薄群青色を覗き込むと、深い青緑。川底の水草が小さく揺らぐように、宝石の奥に光は移ろうのだ 』
私が撮った孤独な紫陽花の写真は、映伴の手により世界と繋がる油絵となった。見つめる世界の広さを思い知らされた気がした。美しさは胸を締め付けるのに、私の自尊心を綯い交ぜにする。
「絵茉さんは、ご自身の名前の由来を知っていますか？ 」
打ちのめされた私を更に追い詰めるように、映伴は静かに問う。私は答えられない。祖母が付けた名前の由来を知る前に、彼女は亡くなったから。
「推測ですが……名付けた方は絵が好きだったのではないかと思います。そして、茉莉花も。違いますか？ 」
「由来なんて分かりません。……ただ、祖母は絵を描くのが好きでした。私も描く事が好きだった」
「何故、止めてしまったんです？ 絵茉さんは色彩感覚が鋭い。私は貴方の写真を見た時に素晴らしいと思いました。だけど、絵を諦める必要なんて無かったんじゃないですか 」
その声は、私の挫折を不快になぞる。反発する衝動のままに映伴を睨む。丸眼鏡の奥、焔を宿した瞳は茶色の中の緑である事に気づく。この男は初めから私の挫折を見抜いていた。
「才能のある貴方には分からない。何度描いても、輪郭が描けない私の気持ちなんて！ 」
「描けなければ、何度も素描すればいい。私が努力せずに画家になったとでも！ 」
穏やかさをかなぐり捨てた映伴は、自らの進む道への迷いが無くて、清々しい。映伴の怒りは最もだ。全ては諦めてしまった私の責任で、映伴の見えない努力を『才能』という言葉で詰っていい理由にはならない。
「私の努力が足りないって笑えばいい。上手く描けなくたって、私は光を数字で捉えられる。色は数値化出来るし、機械で美しさは切り取れる！ 」
「だけど機械では、貴方の精細な色彩感覚を表現するのに限界が来る。絵なら限界を穿つことが出来る！ 」
私は鼻で笑った。この男は私の色彩感覚に惹かれているのだ。だから『紫陽花』の写真を送るように強請った。
「これだから機械音痴は。私が『写真』を選んだのは、何も『絵』への劣等感だけじゃない。ファインダーから見る世界が好きだから。私の限界を舐めないで！ 貴方には届かない」
穏やかな光が満ちた空間は、対立の行く手を阻むことが出来ない。寧ろお互いのプライドは、研ぎ澄まされた光により一筋の流星痕となるようだった。
「……ならば、一つ勝負をしませんか？ 絵茉が負けたら『写真』では無く、もう一度『絵』を選んでもらいます」
こいつ……。絵茉さんでしょうが。敬称をドブに捨てるんじゃない！ そっちがその気なら、私は敬語ごと焼却してやる！
「じゃあ映伴が負けたら、機械音痴を叩きのめしてあげる。内容は何？ 」
「勿論、勝負内容は互いに『絵』と『写真』で美しさを表現すること。題材は……そうですね、『茉莉花』なんてどうですか？ 」
私は片眉が引き攣るのを自覚するが、題材なんて選ばない。私もプロだから。
「それでいい、審判は私の同僚で。嘘がつけない子だから、私を贔屓するようなことは無い」
映伴は口角に冷たく弧を描く。ヘラヘラとした微笑は無い。何時もそうしていればいいのだ。
「いいでしょう。期限は一週間後。油絵は乾くのに時間が掛かるので、時間だけは頂きたい」
「ノロマ。映伴と同じ」
堂々と嫌悪を口に出せる事に解放感すら感じる。まさかこんな風に素が出せる日が来るとは思わなかった。
「辛辣過ぎますよ、絵茉！？ 全く……怖いんだから。茉莉花の花言葉とは真逆ですね」
首を傾げた私は、茉莉花の花言葉を検索する。『愛想が良い』、『愛らしさ』。それから……『官能的』！？
とりあえず私は、得意気な映伴の足を思いっきり踏んでおいた。
