兎と亀と

作者：境康隆

　兎と亀と人間と――

「って。おい、亀！」

　元より赤い目を血走らせながら、兎が慌てて振り返った。

「何ですか？　兎さん」

　応えたのは亀だ。重い甲羅を背負い、眠たげな目つきをしている。いかにも鈍そうだ。

　亀は頭に鉢巻きを巻こうとして、何度も失敗していた。

「何ですかじゃねえよ。兎と亀だろ？　徒競走するのはよ。何だよ。何で、人間がしゃしゃり出てくんだよ」

　兎が手元の紙片を苛立たしげに叩いた。どうやらエントリーシートの類いのようだ。兎と亀と人間のイラストが描いてある。

「さぁ？　私にはさっぱりです」

「けっ。まぁ俺様は、亀にも人間にも負ける気はしねえけどな」

「私だって負けませんよ」

「るっせえ！　のろまなしゃべり方しやがって。そんな調子で、俺様に勝てる訳ねえだろ」

「兎さんも、油断大敵ですよ。その自信が足下をすくうかもしれませんよ」

「るっせ！　るっせ！　るっせえ！　ん？　ほら、見ろ。人間がきたぞ」

　兎と亀が顔を上げると、人間が立っていた。頭に鉢巻きをしている。やはり兎と亀の徒競争に参加するようだ。

　人間は腰を屈め、二人に向かって口を開く。

「……」

「何か言ってるみたいですね」

「おうよ。だけど、人間の言葉ってのは、分からねえな」

「……」

　人間はにっこりと微笑んだ。

「まっ。俺様に挨拶がしたいんだろ。負けが最初から分かっている勝負に参加するんだ。恥をかく前に挨拶とは、殊勝な心がけだ」

「まあ、お互いフェアにやりましょう」

　兎と亀がそう言うと、人間はにっこり笑ってスタートラインに向かった。

「お話にならねえじゃねえかよ！」

　一等の旗を持った兎が、不機嫌そうに口を開いた。

「確かに私達では、兎さんの相手ではなかったですね。話になりませんでしたか？」

　三等の旗の下で、亀が困ったように顔を上げた。

「違うって！　お話になってねえって言ってんだよ！」

「どうしました。優勝したのに、不機嫌そうですね」

「おうよ！　兎と亀だから、お話になるんだろ？　普通はよ」

「はあ……」

「お話じゃあよ。兎の俺様が独走する。のろまな亀が後を追いかける。そこで俺様がだな、油断して昼寝の一つでもする。それが原因で負けてしまう。そうだよな？」

「そうですね、お話では。額に汗する者が最後は成功する。そういうお話です」

「それがよ。さぼりもしなけりゃ、のろまでもない人間が、黙々と追いかけてくるってもんだ。俺様、油断する間もなく、普通にゴールしちまったよ」

「でも、まあ勝負ですし。今回は兎さんも、額に汗して一等だった訳ですし」

「だけどよ……」

「ああ、人間が通訳連れて、きましたよ」

　亀がそう言って振り向くと、猿を伴った人間が近寄ってきた。

「何々？　この度はありがとうございました。だと。負けて何を礼を言ってるんだ？」

「そういうもんですよ。人間の挨拶は」

「それで。何々？　来年以降もぜひだと？　まあ、いいけどよ」

「ええ。ぜひ」

　兎と亀がそう応えると、人間はにっこりと笑って帰っていった。

　翌年。兎と亀と一緒に走るマラソン大会が開かれた。

　生意気だが可愛らしい兎。

　のろまだが憎めない亀。

　それらと一緒に走るその大会は、多くの人間の参加者を惹きつけた。

　足に自信のある人間も、そうでない人間もそれなりに楽しめるからだ。

　スタートともに、応援も含めた人間の喚声が上がる。

「リサーチだったみたいですね。去年の人間は」

　子供に囲まれるように走る亀。周りの人間は走ることよりも、亀の様子に一喜一憂して喜んでいる。

「何だよ？　何で俺様を追いかけるんだよ！」

　嬌声とともに大人に追いかけられる兎。皆が兎の後ろを追いかけては、追いつけないと大喜びしていた。

「真面目に額に汗してこつこつとやるのが、一番だって話だよな！　兎と亀のお話は！」

　兎は逃げるように駆けながら、後ろに小さくなっていく亀に呼びかける。

「ええ。でも――」

　亀は早くも息切れしながら、主催者のブースに振り返る。

　そこには去年一緒に走った人間が、涼しい顔をして席に座っていた。人間は今年は一緒に走らなかった。この大会の主催者に回ったのだ。

　去年額に汗して一緒に走ったこの人間は――

「頭の中で汗をかく人間には、勝てないってお話かもしれませんね」

　とても満足げに札束を数えていた。