第72話ー陰の気を発するものー
リザードマンの集落は急速に攻め滅ぼされていた。それは、挟撃と、遊撃による司令個体の撃破で命令系統の破壊があった為である。陰の水晶は、リザードマンの組織だった動きにも影響を与えていた。消滅したことでリザードマンの統率は乱れ、逃げ出すものが現れた。冒険者たちは、取りこぼしがないように追い込んでいく。
「この殲滅戦、もうじき終わるな。」
と、縁が呟く。
「そうですか…良かった。」
とヤオ。ヤンガに治癒魔法をかけてもらいながら、答えた。
「でも、何かまだあるわ。」
ユエが集落の中心を見つめる。そこには掘っ建て小屋があった。
「あぁ。陰の気を発するものがまだある。さほど強くは無いがな。」
と縁。
ユエがそーっと掘っ建て小屋のムシロをめくる。そこには草が敷き詰められ、中心には紫の模様のどこか懐かしさを感じるものーー卵にしか見えないが、ユエの胴回り程あるものがある。
ードクンッドクンッー
突如、卵から脈動を感じるユエ。
ーあなた、もしかして私を待っていたの？ー
ユエはゆっくりと近づく。片手を伸ばす。そして、触れる。
ードクンッー
卵が再び脈打つ。
ーこの卵は、私のものだー
唐突にユエは思った。
「ユエ…。」
縁がムシロをめくったその瞬間、空気が僅かに重くなった。彼女の眉が、ほんの僅かに動く。縁は後ろから声をかける。
「お前がそう思うなら、”そう”なんだ。」
縁がユエを見つめて言った。ユエは卵を自然と胸に抱いている。その事にユエは愕然とする。
ーいつの間にこんなにかき抱いて…？ー
自分の行動に混乱する。それを見て縁は、
「…えにしは巡るもの。お前は選び、選ばれたのさ。そればかりはしょうがない。今回はお前。いずれ陽も巡り、やがて現れる。」
と少し遠い目をしたあと、肩を叩いた。
「分からない…けど、あれ？なんで泣いてるのかな？」
ユエは目尻を流れる涙を、手の甲で拭う。
ーこれは…？安心？私安心してるのね。ー
ユエは唐突にそう思った。
ーあの卵、陰の気を発する水晶、どちらが先に生まれたのかそれは分からないが、あの卵がユエに、"ユエだけに"反応しているのは確か。そのうちヤオにも同じようなものが現れるやもしれんな。ー
と縁は思った。縁は、
「ユエ、ひとまず私の空間術式に格納しておこう。おそらく大丈夫だ。」
とユエに声をかけた。
「じゃあ、師匠。お願いします。」
ユエは卵を差し出す。縁は一瞬だけ、目を細めた。 何かを測るように。そして手を触れずに空間術式に格納する。その瞬間、ほんの一瞬だけ、縁の周囲の空間が歪んだ。
まるで、世界そのものが卵の存在を測りかねたかのように。
ー小さい割に、空間に占める"質量"が随分と大きいものだー
「ふふ…」
縁は微笑んだ。それを不思議そうに眺めるユエ。2人は掘っ建て小屋のムシロをくぐった。
「大丈夫でしたか？」
とヤンガ。
「私、大事なもの見つけたの。」
とユエ。
「「？？」」
ヤオとヤンガは頭に？が浮かぶ。
「まぁこれ以上、陰の気を気にする事は無くなったっということさ。」
と縁は締めくくった。ユエも、
「また後で話すから！」
と朗らかに笑った。
「おし！痛みはなくなった！まだ戦えるぞ。」
ヤオが立ち上がって闘志を見せる。
「そうだな。ここに留まりすぎた。」
と縁が言うと、影から白曜と黒曜がしゅるりと滑りでた。
「取りこぼしがないよう、散開するぞ。私も浮遊魔術で攻撃を仕掛ける。稲ちゃんにヤンガは乗せてもらえ。」
「やっとお呼びがかかりましたか。最近出番がなくてつまらなくなっていたところです！」
縁の懐から出てきた稲ちゃんは、2m近い大きさになり風魔法を纏っている。風で草が舞い上がり、全員の髪が乱れる。
「稲ちゃんさん、よろしくね。」
とヤンガが恐る恐る背にまたがる。
「では散開！」
縁の号令とともに、弟子達は散っていった。
全体を見渡せる高さに、縁はあぐらをかいて浮遊している。
「さて、どこをどうしたものか。」
視界には冒険者が逃げ惑うリザードマンを狩る様子があちこちで見受けられる。
「もう加勢する必要は……あるようだな。」
西の端で、冒険者がリザードマンジェネラルと見られる個体と戦っている。冒険者は2人。剣士と魔法使いのようだ。集団戦から離れているせいで、応援が来ていない。
ーこういう時は時間をかけず、サクッとね！ー
縁は滑空と同時に肥前忠広を抜刀。リザードマンジェネラルの背後に着地する前に、
「ーー斬っ」
と首を飛ばした。
Cランク冒険者であり、剣士である清風は目の前で起きたことが理解できなかった。取りこぼしを追って深入りしたところには、上位個体がいた。パーティメンバーの魔法使い梓萱がいたが、Cランクに上がったばかりの自分たちには荷が重かった。自分を囮に、梓萱を応援に呼びに行かせようと苦戦していた。その時、死神は音もなく降ってきた。
「ヒュッ」
と何かが風を切る音が聞こえた気がした。そして死神が噂のSランク冒険者と気づいたのは、ジェネラルの首が自分の足元に転がってきた時のことだった。
「お前ら、だいじょうぶ…くはないな。怪我は、ちょっとしてるな。オール・ヒール。」
縁は2人に近づくと、治癒魔法をかけた。
「暖かい…」
梓萱が呟く。
「あ、ありがとうございます。」
清風は頭を下げた。
「いいって。私の役目は遊撃だからね。この奥にはもう居ないよ。後退してみんなと合流するといい。」
縁は空に舞い上がりながら、清風に声をかけた。
弟子達も散開した先で取りこぼしを一掃したり、怪我人に治癒魔法をかけたりと大忙しだった。
そして殲滅作戦を始めて5時間、リザードマンの集落は完全に壊滅し、リザードマンはほぼ倒されたのであった。
そして、どこか遠くで、誰にも聞こえぬ鼓動が、一度だけ鳴った。
