第51話ー暖かい夕食ー
ゴトゴト、ゴトゴトー
2つの馬車は進んでいく。縁たち一行は隙をみせないように気を配って付き添っていく。
馬車の中から、
「ヤオ様、そろそろ野営の準備をしましょう。もう少し進めば野営できる広場があります。」
と、暁東の声がする。
「分かりました。師匠に伝えます。」
ヤオは返事をする。
向かいからも、
「暁東さん、了解しました。」
とヤンガの声が聞こえる。
…師匠、ユエ、少し進んだ広場で野営だそうです。…
ヤオは思考共有により伝達する。
…了解した！…
…わかったわ！…
2人の声が同時に聞こえる。
馬車が平らにならされた広場に入って止まる。馬車は広場の中央にとめられる。それは護衛がしやすいようにである。暁東たちは子供を含めた5人の人々が焚き火などの準備をする。泣き叫んでいた女性は、姿を見せない。それを縁達一行が手伝う。
…1人いない。…
ヤンガが馬車の一行を見て呟く。
…ヤンガ、もれてるもれてる。思念が波になって私たちにも伝わっちゃてるわよ…
ユエが返事をする。
…え、あ、ごめん。…
とヤンガは頭を搔く。
…蜘蛛の巣をイメージしてやるといいぞ。…
ヤオは笑顔でレクチャーする。
…試してみるよ！…
ヤンガは努めて明るく言った。
縁は念の為大規模探知を行う。半径60キロ。
ーー気になる反応、アリ。結局か…。約20キロ地点。近いし街道沿いだが、この集団はほぼ動いていない…。今のところ問題ないか…。待ち伏せだろうな…。ー
縁は暁東に、
「今晩の夕食は私が出していいか？暖かい食べ物があった方がいい。」
と声をかける。
「そんなことをしてもらう訳には行きません！世話になりすぎます！」
暁東は恐縮しきりである。縁は小さい声で、
「…すまない、弟子の1人が人を殺したことに参っているんだ。こちらの都合なんだ、頼むよ。」
と言った。
「あ…。なるほど。私のところも、御者の妻が泣き伏しています。お願いしてもいいですか？」
暁東も納得して言った。
「ありがとう。せめて美味いものを提供するから、安心してくれ。」
縁は礼を言った。
夕闇の中の焚き火がパチパチと音がたてる。小さめの焚き火2つに、大きな寸胴鍋がかけられている。ポトフである。傍らで保温魔術がかかったバスケットが置かれている。ロールパンである。縁は全員に行き渡るようにポトフをついでいく。ヤンガにはウインナーを入れずに渡す。馬車から出てこない御者の妻には、肉を入れない。それが縁にできる精一杯の配慮だった。
「美味しい…。」
ヤンガがポツリともらす。縁は、
「それは良かった。まだあるから好きにつげよ。」
ホッとした様子で言った。新兵が人を殺したあと、食事の時に思い出して嘔吐するのを、縁は戦場で何度も見てきたからだ。
ーヤンガは本人が思ったより、強い心の持ち主なのかもしれないな…。ー
縁はヤンガの評価を1段階あげた。
「うん！美味しい！こんなの食べたことないよ！」
男の子の声がする。
「随分上等な腸詰めだな〜パリッとしてジュワ〜と肉の旨みが弾ける！」
別の男の声が聞こえてくる。
「この厚切りベーコンが美味すぎる！わたしゃこれのブロックが欲しいよ。」
恵蘭のハキハキした声が聞こえてきた。商隊の方も少し気持ちが回復してきたようである。
縁は自分たちの焚き火に戻ってくると、
「何とか、後ろ向きな気持ちは薄まったな。」
と弟子3人に向かって言った。
「ええ。すこしでも回復してよかったわ。次があった時に、ちゃんとしてもらわないといけないから。」
ユエが返事をする。
「…次…ですか。」
ヤンガが俯く。
「あぁ、あるぞ。」
キッパリとヤオが断じる。
「ほぉ。みんなわかってたのか。良くできた弟子だ。今回の砕骨流砂は、恐らく広州まで行く為に護送中に、逃げ出してきたものだ。全員手首と足首にうっすらと金属の擦れたあとがあったからな…。砕骨流砂が7人、護送は結構金がかかる。まとめていたはずだ。まだ恐らく5〜6人の盗賊が送られていたはずだ。」
縁は嫌なことは一気に言ってしまおうと、一息に言った。
「約20キロ地点に5人の集団がいるわね。夕方から動きはないけど。」
ユエはスープをすすって言う。
「正解だ、ユエ。恐らく砕骨流砂と共に逃げたはいいが、奴らより腕利きではないから、待ち伏せしてるんだろ。もしくは奴隷が逃げ出してきたという体をして、あわよくば商隊に拾ってもらう算段だ。」
縁はロールパンを千切りながら言った。
「夜襲は？」
ヤンガが緊張して言う。
「夕方から動いていないから、恐らく夜襲はないと見ている。まぁモンスターは出るかもしれないがな。白曜と黒曜がいるから、多分大丈夫だと思う。」
縁はヤンガの肩に手を置いて言った。
「夜の見張りだが、この人数を守るには、4人では少ない。白曜と黒曜、アオイ、ウスハを入れて8人と計算。ヤオ、ユエ、アオイ、白曜で1組。私、ヤンガ、ウスハ、黒曜で2組。この2組で、4時間交代で警護にあたる。いいか？」
「「「了解です。」」」
弟子3人は冷静に返事をする。
「暁東さん、私たちは私の使役獣も合わせて8名で警護します。4人で4時間交代。大丈夫ですか？」
暁東に話しかける。
「あぁ、縁様。ありがとうございます。それではお任せしてもいいですか？。私たちは男3人で交代しながら、独りでやっていたのですか…。やはりあの襲撃があったあとでは、心配で…。」
暁東もちょうど縁の元へ行こうとしていた所のようだった。
「よかった。では、私たちは持ち場に着きます。今日は修羅場だった。皆さん早くお休み下さいね。」
縁は暁東の肩を叩いて言った。
「ありがとうございます。そうさせていただきます。」
暁東は縁に頭を下げた。
リーンリーンリーン、秋の虫が茂みから音を奏でる。
この一行にとって長い夜が始まる。
