第49話ー急転直下ー
残虐行為、暴力表現あり
苦手な人は注意してください。
「すごい体験でした…。」
白曜の背につかまるヤンガがつぶやく。
「ほんと、青くて、喋るワイバーンに、出産、というか難産に…盛りだくさんね。」
黒曜の背でユエが言う。
「師匠は毎回こんなトラブルに？？」
銀髪をなびかせて、ヤオが無邪気に聞く。
「いやぁ…さすがにこんなにトラブルにあいまくってたら…前に進めるわけねーだろ！」
縁がうんざりした顔で突っ込む。
「このまま歩いて行ってたら瑠璃鎮まで、何日かかるでしょうね！」
黒曜が主を茶化す。
「あははははは！それ言えてる。トラブルだらけで琉球行くのがいつになるやら！」
ユエも乗っかって茶化す。
「あーもう！もう移動は白曜と黒曜に頼る！誰か困っている人がいない限り、瑠璃鎮に直行だ！」
縁はヤケになって言った。
「困っている人ねぇ？すっごいフラグだわ！」
ユエはやれやれといったポーズだ。縁は空間術式からビックホーンディアーの串焼きと、たまごサンドを取り出して食べる。
ーあ、泊り賃のオーク、忘れてた。けど、ギガント・タスクがあればいいか〜、うっかりううっかり！ー
縁はすっかり忘れていた自分にポカリと頭を叩いた。
空を飛ぶと、あおあおとした森林と、白くそびえ立つ崖が目を楽しませる。
「風が気持ちいいな。」
ヤオが嬉しそうに言う。気配探知はちゃんとしているが、白曜と黒曜の気配に逃げていくばかりで、特に注意するべきものがないのである。しかも驚くべきスピードで飛翔している。なんで歩いて旅をしていたのか、バカと言いたくなる便利さである。
そうこうするうちに、大きな街道に出た。
「この道を東に行けば、瑠璃鎮だ！」
縁は目を細めて言う。そしてついでに嫌なものが目に入る。
「師匠！集団の人間が馬車を襲ってます！」
「同じく！恐らく盗賊です！」
「あー見えてる見えてる。大好きなトラブル発生だぞ。みんな、今度の相手は人間だ。気をつけていくぞ！」
「「「了解！」」」
「その荷物全部置いてけ！！！女もだ！！」
「ギャハハハハハハ！殺せっ！男は全部殺しておけ！」
ゲスな男の声に、
「い、命だけはお助けを…」
商隊を率いる男が命乞いをする。
「おまえら、荷馬車ごと奪うぞ！抜かるなよ！」
「嫌！いやぁあ！助けて！」
怒号が飛び交う。
ーーそこに。
「全員動くな！特に盗賊のクソども！動けば脳天を貫く！」
空から4人の人物が降ってきた。
「ユエ！やれ！」
「シャドウ・ガーデン」
ユエが陰の気で煙幕をはる。その闇の間から、
「バキッ！ドコッ！！」
「パシュッ！パシュッ！」
「ブラック・ニードル！ウォーター・ウィップ！」
と音がする。
「ヒヒヒーーーン！ヒヒン！ヒヒン！」
馬のいななく声が激しい。
ユエの放った煙が風にはけると、7人の男が所々血を流しながら、道に転がっていた。
「殺したか？」
縁は3人に聞く。
「一応殺してません。」
代表してヤオが答える。
「うむ。上々だな。この糞共を一所へ集めろ！」
縁は腕を組む。
「くそっ、なんなんだおめぇ！」
口のうるさいやつがいる。縁はそいつの腹を容赦なく蹴りあげた。
「ゲフッ！！！！」
「おい。お前らのリーダーは誰だ？」
「俺じゃない！お、俺だけは助けてくれ！お願いだ！！」
「お、お頭俺らを売るんすか！？！」
「ーー黙れ。」
馬鹿な言い争いを続ける奴らに、縁の濃厚な殺気が襲う。
「ヒュッ！！」
盗賊たちの息が詰まる。
「ヤオ、ユエ、ヤンガ、私の真似をしながらこいつらを見てみろ。」
「「？？」」
「狐の窓という。これが割と便利なんだよ。」
縁は狐の形を指で作り、左手のキツネを逆さまにして、右手の隙間に差し込む。左右の人差し指と小指が交差し、真ん中に小さな菱形の「窓」ができれば完成だ。ヤオとユエ、ヤンガは半信半疑で試す。
「「「つっっ！！！」」」
3人は息を飲んだ。7人の男の周りには灰色の男や、女、泣きじゃくる子供の姿が見える。何人も何人も…。
…恨めしぃ、なぜ死ななければならなかったのか！！！…
…おかあさん！おかーさーん！…
…汚い、嫌だ、犯されたくない、嫌だ嫌だ嫌だ！！！！…
亡者たちの声なき声が、3人を襲う。思わずヤンガは狐の目を解いてしまった。
「はぁはぁはぁ！！この鬼畜が！！！」
ヤンガはカッと目を開き、怒鳴った。ヤンガの影が蛟の姿になっている。
「ヤンガ、抑えろ。」
縁はヤンガの肩に手を置く。
「お前らなかなか業を背負ってるじゃないか。随分なご稼業だな。」
縁は目をらんらんと光らせながら言った。
「ユエ、商隊のリーダーは生きているか？」
「い、いるわよ。呼んでくるわ。」
ユエは若干気押されながら、行動を移す。
「わ、私が商隊のリーダーです！」
40代程の男が出てくる。
「お前たち、死者はいないか？取られたものは？」
縁は淡々と聞く。
「死者は、御者が1人…。取られたものはまだないと思います。」
商隊のリーダーは冷や汗をかきながら答えた。
「そうか。遅かったか…。」
縁は悔しそうに言う。
「師匠、あの灰色の者たちは…。」
ヤオが珍しく動揺しながら言う。
「あれは、あいつらに殺されたもの達の霊さ。相当殺してるなこいつら。」
縁は拳を握りしめる。
「商隊のリーダー、お前名前は？」
「暁東といいます。その、御者は叔父です。あと、そいつらの名前は、"砕骨流沙"、指名手配犯です。首領の顔の3本傷よく覚えています。名前は振炎とか。生き死には問わぬと…。」
懐から指名手配犯のチラシを出す。縁は丁寧に受け取りながら、
ー暁東は嘘は言っていない。生き死には問わぬか…。ー
「ヤオ、ユエ、ヤンガ。お前たちに仕事だ。」
縁の言葉に弟子3人はにわかに緊張する。
「このクソッタレどもを、全員殺せ。初めの試練だ。無理ならしなくていい。やれるか。」
縁の声はあくまでも冷徹だった。
「いい機会だ。私が手本を見せよう。」
縁は腰の肥前忠広を抜き放つ。そして、
「ひぃぃぃ！」
と脱糞しながら後ずさる、首領の元に刃をピタッと当てた。
「お前がいちばん殺してるな。我が刀の血肉となり、未来永劫攻め苛まれるがいい！血桜一刀！」
と一刀両断、唐竹割りにした。縁の頬に血飛沫が散り、首領は、血や内臓を撒き散らしながら倒れた。そしてその亡骸は肥前忠広に、黒い塵となって吸い込まれていく。血桜の呪いとともに。
ーそう、長きに渡る軍属時代でも、同じ順序、同じ手順。そうやって縁は人の命を守るために奪ってきたのだった。命を。ー
「うっっ。」
初めての凄惨な場面にヤンガが口を抑えるが、怒りの力で耐える。
「やるか。」
「ええ。」
ヤオとユエは覚悟の決まった声を出して進む。
「ひいいぃ！助けてくれ！心入れ変えるから、たすけてくれぇぇー！…」
「煩い。このクソゴミが。私は許さないわよ。」
ユエの影が2人の男の喉を噛み裂く。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁー！！」
血飛沫とともに断末魔の声が響く。
「楽に死ねると思うなよ。」
ヤオのこめかみに青筋が浮いている。
「兄ちゃん、話し合おうぜ？な？助けてくれよぉ？」
バキッ！ヤオの寸勁・穿内崩が炸裂する。
「え？、がゃぎゃぎぁあああ！」
穿内崩がいちばん残酷と言えた。見た目には何もないのに、内臓は全て破裂しているのだから。口から血を吐きながらのたうち回る男。そうやってヤオは2人を殺めた。
最後はヤンガだ。ヤンガは2人のように戦闘なれしていない。ガクガクと震え、額に脂汗が浮かんでいる。
「俺はできる。俺は…できる。弱虫じゃない。弱虫じゃない！！」
ブツブツとつぶやく。見かねたユエが声をかけようとするのを、縁が止める。
「兄ちゃん、優しいんだろ？助けてくれるよな？な？」
「兄ちゃんは、他のふたりと違うよな？！な？！」
ご機嫌を取るような粘っこい男の声がする。
フッとヤンガの声がやんだ。
「エア・スラッシュ！！！」
2人の男の首が宙を待った。血飛沫がビューーーと吹き出す。ヤンガはまともにその血を受け、血みどろになる。
「ううっおえっ！おおおえぇっ！！」
そこで初めて正気に戻ったヤンガは、吐いた。何度もえづく。頬を涙が伝う。
「これが人の命を奪うという、重みだ。決して忘れるな。」
縁は弟子3人に、なんの感情も載っていない声で言った。
縁たちが血みどろの制裁を加えたあと、その場には日常が戻ってきた。
「子軒叔父さん！おじさん！うううううう。」
暁東達が御者座からずり落ち、胸に矢を受けた男を取り囲み、涙を流している。それを呆然とした表情で見つめる女性が1人。
「暁東さん、来るのが遅くなって悪かった。盗賊共は全員始末した。安心して欲しい。」
縁は血を拭いながら近づいていく。弟子3人はまだ、空を見たり、深呼吸をしたり、地に伏していたり、様々である。
「ありがとうございます。高名な冒険者様とお見受けします。なんとお礼を申し上げたらよろしいか…謝礼の方もお支払いいたします。」
暁東は涙を拭いながら言った。「お前が遅かったせいで叔父が死んだ！」と言わず謝礼の話をするあたり、賢く善良な商売人である。縁は、
「すまないな。間に合わなかったのに、謝礼は相場より低くていいからな。ところでここから瑠璃鎮までどのくらいだ？」
右手を差し出しながら聞く。暁東も右手を差し出して、
「1泊といったところでしょうか。私たちもそれくらいの距離でしたので、護衛を雇わなかったのです。まさか、砕骨流砂に出会うなんて…。」
と握手を交わす。
「それぐらいの距離なら私たちが護衛しよう。私たちも瑠璃鎮に向かうところだったんだ。」
縁は気軽に言った。
「あ、これ私の冒険者カードだ。あとの3人はまだ冒険者になってないから、瑠璃鎮で登録しようと思っている。」
「はい、頂戴します。…エス…Sランク？なんと！Sランク冒険者だったのですね。縁様。道理で弟子の皆さんもお強いわけだ。しかし私にはSランク冒険者を雇うだけの私財はございませんよ？！」
暁東は恐縮しきって言う。
「弟子はまだ冒険者じゃないからな。それでうまく釣り合う。とにかく私の弟子たちは今日初めて殺人を犯したんだ。暫くは精神が不安定になる。その上での護衛だから、格安さ。」
縁は暁東の肩を叩いて、含ませるように言った。暁東は納得が言ったように、
「分かりました。ではこれから瑠璃鎮までの護衛、よろしくお願いします。」
と頭を下げたのだった。
「ヤオ、ユエ、ヤンガ、大丈夫か？」
縁はしばらく放って置きっぱなしだった、弟子たちの元へ行く。ヤオとユエは思ったより普通の表情だ。だがユエが手の震えを隠していくのは分かるし、ヤオもしきりに空の青さを確かめている。ヤンガだけ、青白い顔をしているが、気丈にも前を向いている。
「大丈夫です。師匠。この死体を焼いてしまいましょう。ゾンビやスケルトンになったらまずいですから。」
ヤオが極めて冷静に言った。
「そうだな。私が始末しておく。これより瑠璃鎮まで1泊ほど、この商隊を護衛することになった。あっちに、暁東さんというリーダーがいるから挨拶してこい。」
縁は3人に言った。そして弟子3人は1人の死者と、泣き叫ぶ子軒の妻であろう女性とを知り、なんとも言えない無力さに苛まれるのだった。
死体の転がる草むらに、縁は鞘・血桜より抜きはなった肥前忠広をかかげると、
「このものらの業と共に、魂を喰らい尽くせ！泣け！肥前忠広！」
と叫んだ。刀身からじわじわと血が滴り、草むらの死体は黒い霧となって、紅い刀身に吸い込まれていく。これが命を顧みなかった、砕骨流砂の最後だった。
