Ⅲ・10月5日
テレビが異様な光景を映し出していた。渋谷のスクランブル交差点を蠢く赤い集団。
「ああ、あれな。"TAMTAM"のフォロワーが三百万人を超えたんだよ」
カツ丼が差し出されるのを、首を長くして待つ葉佑が、座敷のテレビへと、その首を伸ばす。右隣の晃平はすでに盛り蕎麦に箸を伸ばしている。
「フォロワーが三百万人超えたからって何なんだよ」
「だからまた"TAMTAM"ブーム再燃なんだよ。タムシンが殺されて、また一気にフォロワーが増えちまったみたいだな。三百万超えた記念とかで、誰かが呼び掛けたんだろ？ 赤いパーカーを着て渋谷に集合だとさ」
「狂っているな」
葉佑の声が耳に届いていたのか、晃平がぼそりと呟く。晃平が言う通り、本当に狂っている。
"TAMTAM"は殺人鬼であって、芸能人でもなんでもないのに。何故、そんな殺人鬼をフォローし、その格好まで真似るのか。
「今日はお兄ちゃんのも、大盛りになっているわよ」
女将さんが葉佑に丼を差し出す。
大将は葉佑を常連と認めたのだろうか？ それでも女将さんはまだ葉佑を認めていないようで、差し出された丼がゴトッと大きな音を立てた。
「やった！」
何を気にする様子もなく、葉佑は差し出されたカツ丼に、目を輝かせている。
「もう何でこんな事になっちゃうんだろうね」
葉佑に向けられていた、女将さんの冷ややかな目は、すでにテレビへと移っている。その顔は明らかにうんざりしたものだが、少し意味合いが違うように見える。
「本当ですね。何でこんな殺人鬼の格好なんか真似て」
「そうじゃないのよ。あのタムシンが殺されて、また特番ばっかり組まれたじゃないの。でもようやく落ち着いたと思ったら、ほら、また始まった。三百万とかどうでもいいの！ もう"TAMTAM"なんか大っ嫌い！ しっかり食べて早く捕まえてよ！」
「あ、はい。すみません」
語尾が強くなった、女将さんを宥める言葉は見つからなかった。"TAMTAM"を捕まえる事。女将さんを宥めるために、残された道は一つしかない。そうは分かっていても易々とはいかない。
「それで光平は何か進展あったか？」
「いや、特には」
大きな口を開け、カツを頬張る。
——"TAMTAM"は二人いる。
そんな推測に頭を占められてはいるが、新たな進展もなく、決定的な何かを掴めている訳でもない。新たな事を言い出せない口なら、今はカツをしっかり噛む事に専念するしかない。
「そう言う松田警部は何かあったのか？」
晃平は早々、盛り蕎麦を食べ終わっているようだった。
「よくぞ聞いてくれましたね」
葉佑の顔がいつもの勿体ぶったものに変わる。
またこの顔だ。晃平に任せておこう。
今葉佑に突っかかっても、"TAMTAM"が二人いると言う、推測には結びつかないだろう。もしそんなネタを持っているなら、もっと大騒ぎをしているはずだ。
「それで？ 何が分かったんですか？」
「そうよ、そうよ。カツ丼大盛りサービスしているんだから、晃平ちゃんと山﨑ちゃんに協力しなさいよ」
女将さんが晃平を援護する。葉佑が女将さんに気に入られるまで、まだまだ時間が掛かるようだ。
今は下手に口を挟まず、熱々とまではいかないが、温かいカツをゆっくり味わおう。晃平や葉佑を目に収める事なく、三切れ目のカツを大きな口で頬張る。
「田村さん宛てにメッセージが来たんですよ。あのアカウントに」
「あのSNSのアカウントにか？」
「そうです。やはり次の犠牲者は"TAMTAMにフォローされている、四人の中から出ますよ。もちろん田村さんを殺させたりはしませんが」
「どう言う事だ？」
咄嗟の声に、口からご飯粒が撒かれる。
「おい、光平。汚いな」
「あ、ごめん。それでどう言う事なんだ？ メッセージって、誰からなんだ？ まさか"TAMTAM"からなのか？」
「いや、違う。メッセージはタムラタクミからだ。"TAKUMI1028"って言う、アカウントがあったろ？ 四人の中に」
「タムラタクミ？」
「ああ、俺が勝手にタムラタクミって、呼んでいるだけだけどな。この事件に関わっているんだし、"TAMTAM"にフォローされているんだから、タムラで間違いないだろ」
「それで何てメッセージが来たんだよ？」
「俺、ちょっと外で煙草吸っているわ」
晃平が席を立つ。
無神経な話だと気付いた時には遅かった。葉佑が勝手に作ったアカウントだ。晃平にとって複雑な心境があるのは間違いない。
「晃平さん。すみません」
「あっ？ 外で煙草吸っているだけだから。続きは二人でどうぞ」
穏やかな口調で、何食わぬ顔をする晃平に、申し訳なくは思うが、先に進まなければならない。どんな些細な事でも、しかと刻んでいかなければ、いつまで経っても奴には辿り着けない。これが焦りである事も承知している。それでもいつか晃平に、安心感を与えられる事になると信じるしかない。
「それでそのタムラタクミは何て？」
「まあ、後でお前にも見せてやるけど。タダイは自分だって。次に殺されるのは自分だから、あなたは心配しないで下さいって」
「自分が次に殺されるって言ってきたのか？」
「ああ。それともう一つ」
「それと、何だ？」
「こっちは俺も意味が分からないんだけどな。ハロウィンに"TAMTAM"から、プレゼントがあるだとさ。なっ、意味が分からないだろ？」
「プレゼント？」
「ああ、でも。タムラタクミと"TAMTAM"には繋がりがあったって事だ。それとさっき言っただろ？ 四人の中から次の犠牲者が出る。タムラタクミが、自分がタダイだって言っているんだ。お前が言う田邑博の線は消えたな」
葉佑がにやりと笑う。いつの間にカツ丼を食べ終わっていたのか、ご馳走様。と、その手を合わせている。
「ちょっと田村さんに、殺されませんからって、伝えてくるわ。次に殺されるタダイは、タムラタクミで、田村さんじゃないって。あ、お前も早く食えよ」
一段落着いたのか、女将さんが座敷に腰を掛けていた。その目の先のテレビには、まだ赤いパーカーの集団が映し出されている。この集団が"TAMTAM"に躍らされているように、タムラタクミもその一人なのだろうか？ 自らその死を受け入れようとしているのか？ 全く理解の出来る話ではない。
「山﨑ちゃん。よく噛んでゆっくり食べなさいね」
「あ、ありがとうございます」
早く食え。と、言った葉佑への当て付けにも聞こえたが、女将さんの顔は、じっとテレビに向いているだけだった。
