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第六章：ネーベル邸襲撃

戦います！

買い物袋を両手に抱え、麦は鼻歌を歌いながら門へと向かっていた。市場でのやり取りは少しだけ不思議なものだった。あのクラウディアという女性の冷たい笑顔が、どうしても脳裏にちらつく。

（ネーベル様は繊細なお方です……か。私、そんなに影響与えちゃってるのかな……）

胸の奥に小さな不安が生まれる。しかし、麦はすぐに首を振った。

「うーん、考えすぎ考えすぎ！　ただいまーって言ったら、ネーベルさんも笑ってくれるだろうし」

そう言って笑顔を取り戻し、軽い足取りで門をくぐろうとしたその瞬間――。

――ゴォッ！

低い唸り声のような風切り音が耳をつんざく。麦は思わず足を止めた。

「……え？」

視線を向けると、森の影が不自然に揺れている。木々の間から黒い影がいくつも這い出してきた。輪郭は獣のようで、しかし四足の足は異様に長く、体全体が黒いもやで覆われている。目だけが赤く光っていた。

「な、なにあれ……！」

魔窟特有の魔物。ここに来てから耳にしたことはあったが、実際に遭遇したのは初めてだった。

「やば……逃げないと……！」

麦は走り出したが、袋の中の野菜がぶつかり合って音を立て、バランスを崩す。

「うわっ――！」

足がもつれて転倒する。砂利道に手をついた瞬間、影の獣が跳びかかってきた。咄嗟に目を閉じた。

――しかし、衝撃は来なかった。

「下がれ」

低く鋭い声が耳に届く。恐る恐る目を開けると、カーディスが麦の前に立っていた。両手に握られた短剣がクロスを描き、魔物の爪を受け止めている。

「カ、カーディスさん！」

「立てるか」

「は、はい！」

カーディスは一瞬で麦の前から飛び出し、魔物を蹴り飛ばした。地面に転がった影の獣が立ち上がるより早く、カーディスは短剣を回転させて構えを変える。

「後ろにいろ」

呟くと同時に足元に魔法陣が浮かぶ。赤い光が一瞬だけカーディスを包み込み、次の瞬間――彼の身体が弾丸のように加速した。

「ハァッ！」

二本の短剣が閃光のように走り、魔物の首筋を一撃で切り裂く。黒い霧が散り、影の体は砂のように崩れていった。

「ひっ……！」

麦の背筋が凍る。恐怖ではない。その動きはあまりに速く、力強く、美しかった。

しかし安堵する暇はなかった。森の中からさらに複数の影が飛び出してくる。

「数が多いな」

カーディスは短剣を逆手に持ち替え、低く構えた。その背後で麦が息を呑む。

「……私が麦を守る」

その声に麦は振り返った。ネーベルがそこに立っていた。黒いベールを揺らし、冷たい瞳を獣たちに向けている。

「ネーベル様　！」

ネーベルは無言で手を掲げ、氷の魔法陣を展開する。空気が一瞬にして冷たくなり、影の獣の足元が凍りつく。

「……遅いぞ、ネーベル」

「あなたが早すぎるだけです、カーディス」

二人の視線が一瞬交わり、すぐに前を向いた。敵は五体。だが二人の殺気は一気に場を支配した。

「私は左を抑える」

「なら右を」

言葉と同時に二人は動いた。カーディスが一気に踏み込み、右側の二体を両断。短剣を地面に突き刺すと衝撃波が走り、敵が吹き飛ぶ。その勢いを利用して二本目の短剣を投げ、後方の一体の頭部を貫いた。

左側ではネーベルの魔法が炸裂する。氷の槍が雨のように降り注ぎ、影の獣の動きを止める。その隙に彼女はするりと接近し、冷たい刃を突き立てる。氷が瞬時に獣を閉じ込め、砕け散った。

「あと一体！」

麦が声を上げた瞬間、最後の影の獣が一直線に突進してきた。狙いは麦だ。恐怖で足が動かない。

「来るなああっ！」

麦の叫びと同時に、カーディスがその前に立ちふさがり、両腕を交差させる。短剣に赤い光が宿り、次の瞬間――爆発的な衝撃波が解き放たれた。魔物の体は宙に吹き飛び、地面に叩きつけられたときにはすでに動かなくなっていた。

静寂が戻った。森のざわめきだけが耳に残る。

「大丈夫か」

カーディスが振り返ると、麦は涙目でこくこくと頷いた。

「は、はい……助けてくれて……ありがとう」

ネーベルが近づき、麦の肩に手を置いた。

「怪我は？」

「ない……と思います」

「よかった」

短くそう言うと、ネーベルはカーディスに視線を送る。

「……助かりました」

「仕事だ」

それだけを言って、カーディスは短剣を鞘に収めた。

ミリアや使用人たちが遅れて駆けつけてくる。

「何があったんですか！」

「魔物だ。でももう終わった」

カーディスの低い声に、皆が息を呑んだ。

麦は二人を見上げ、胸がいっぱいになった。

「守られてるんだな、私……」

そう呟いた彼女の言葉に、ネーベルは小さく微笑んだ。カーディスもわずかに目を細め、言葉にはせずとも同意しているように見えた。

屋敷に戻る道すがら、麦はずっと二人の背中を見つめていた。自分は確かに守られている――その実感が胸に残り、足取りがいつもより少しだけ軽く感じられた。

暗闇の中、その光景をじっと見ていた者がいた。

クラウディア。

月明かりに照らされたその顔は笑っていた。しかし、その笑みには温かさなど微塵もない。

「やっぱり……面白い。ネーベル様が、あんな顔をなさるなんて」

彼女の指先には、小さな水晶玉が握られている。その中には麦とネーベルとカーディスの姿が映し出されていた。

「でも……壊れるのも、時間の問題ですね。ふふ……」

低い笑い声が夜に溶けた。

もっといい感じになります！