転生は嫌なので悪魔のお世話係になりました

第五章：護衛の名はカーディス

「ただいま戻りました」

　昼下がり、屋敷の玄関が開く音とともに、聞き慣れた声が響いた。

「ミリアさん！」麦は箒を置き、ぱっと駆け寄る。

　黒いメイド服の裾を揺らしてミリアは微笑む。

「麦、お変わりはありませんでしたか？」

「全然！　っていうか……ミリアさんがいない間、ネーベルさんがずっとついてきてくれたんですけど、なんか距離近かったです」

「……ネーベル様が？」ミリアは一瞬だけ驚き、すぐに表情を引き締めた。

「詳しくはあとで伺います。それと──」

　ミリアの後ろから、背の高い男性が無言で現れた。

　暗めの赤髪を後ろで束ね、琥珀色の瞳が鋭く光る。

　服装は軽装だが動きやすく、腰には短剣が二本。

「彼はカーディス。用心棒です。今後しばらくこの屋敷を警護します」

「よ、よろしくお願いします……？」麦が思わず距離を取ると、男は淡々と頷いた。

「……カーディスだ。仕事の範囲で守る。以上だ」

　その低い声と無駄のない言葉に、麦は小声で「怖い……でもイケメン……」とつぶやいてしまった。

翌日。

　またしても門を叩く重い音が響いた。

「えぇ……また？」麦は顔をしかめつつ門を開ける。

　そこに立っていたのは、いつもの白いタキシードに赤いバラを持ったグレイヴだった。

「ごきげんよう、麦」

「あ、あの……」

「今日はあなたに用があるというより──」

　グレイヴの視線が、背後に立つカーディスに止まった。

「……おやおや。これは驚いた」

　カーディスは眉一つ動かさず答える。

「……グレイヴ」

「やっぱり君か。まだ生きていたとはね、カーディス」

「お前もな」

　短い言葉に、かすかに刺のある空気が走る。

　麦が目を丸くする。

「え、知り合いなんですか？」

「昔、同じところにいたんだよ」グレイヴはにやりと笑う。「いやぁ、懐かしいなぁ。まさかこんなところで会うとは」

　ミリアはぽかんとした。

「……カーディス、あなたとグレイヴが？」

「過去の話だ。仕事に支障はない」カーディスは淡々と言い放つ。

「ふふふ、仕事ねぇ。君は本当に変わらないな」グレイヴは楽しそうに目を細めた。「また会いに来るよ。麦も一緒にね？」

　麦は曖昧に笑い、カーディスは無言で門を閉じた。

グレイヴが去ったあと、ミリアは腕を組んだ。

「カーディス、なぜそのことを教えてくださらなかったのです？」

「聞かれなかった」

「……あなたって人は」ミリアは額を押さえる。

　カーディスは表情一つ動かさず言った。

「過去は過去だ。今はこの屋敷を守るだけだ」

　麦は二人のやりとりを見ながら、そっとつぶやいた。

「……なんか、また面倒になりそうな予感しかしないんだけど、まいっか！」

その夜。

　屋敷は昼間の賑やかさが嘘のように静まり返り、冷たい空気だけが漂っていた。

　カーディスは無言で廊下を巡回する。

　長い廊下、無数の扉、広いホール──まるで迷宮のようなこの屋敷を、彼は迷いなく歩いた。

（変わらない。どこも静かだ）

　そんなとき、足音が響いた。

「わ、びっくりした！」麦が水差しを持って廊下の角から現れた。

「……起きていたのか」

「ちょっと喉乾いちゃって。カーディスさんこそ、ずっと歩きっぱなしじゃないですか？」

「仕事だ」

「ずっと一人で？　眠くならないんですか？」

「慣れている」

「すごいなぁ……私なら眠くて三歩で寝落ちするかも」

　麦が冗談めかして言うと、カーディスは一瞬だけ視線を向けた。

「……それは警備には向かないな」

「わかってますって！　でもなんかカーディスさん、頼もしいなぁって思って」

「……頼もしい、か。そんなふうに言われたのは久しぶりだ」

「え？　じゃあ前にも言われたことあるんですね」

「……昔の話だ。忘れた」

「そっか……。なんかカーディスさんって、話すの苦手そう」

「……得意ではない」

「ふふっ、正直者。なんかカーディスさん、いい人っぽいなぁ」

「いい人ではない」

「えー、そんなことないと思いますけど」

　麦の笑顔に、カーディスはほんの一瞬だけ目を細めた。

「……部屋に戻れ。冷える」

「はーい、ありがと。おやすみなさい！」

「……おやすみ」

　麦が去っていく背を見送り、カーディスは巡回に戻る。

（不思議な人間だ……）

翌朝。

　ネーベルは廊下でカーディスと出会った。

「……護衛、ご苦労様です」

「仕事だ」

「麦に近づきすぎないようにしてください」

「……それはどういう意味だ？」

「そのままです。あなたは護衛です。麦に情を移さないでください」

「……心配しすぎだ。私は仕事をするだけだ」

「仕事だからといって、距離を詰める理由にはなりません」

「……あなたは過保護だな」

「そうかもしれません。でも麦は大切な人です」

「……ふっ」カーディスは鼻で笑った。「護衛としては理解できる発言だ」

「理解していただければ結構です。――ただし、もし麦を危険にさらすようなことがあれば、そのときは敵として対峙します」

「……承知した。だが、敵になるつもりはない」

　二人の視線が交わる。

　火花のような空気が一瞬だけ走り、すぐに何事もなかったかのように消えた。

「……あなたも過保護ですね」カーディスがぽつりと言う。

「お互い様です」ネーベルはわずかに口角を上げた。

翌日、麦は朝から市場に出かけていた。

　ミリアの用事で新鮮な野菜と布巾を買うためだ。

　ネーベルは屋敷で仕事中、カーディスは外回りをしており、今日は一人だった。

（うーん、このトマト安い……よし、これにしよう！）

　袋いっぱいに野菜を詰めて帰ろうとしたとき、横合いから声がした。

「あなたが……麦さんですね？」

「え？」

　振り返ると、黒いドレスを着た女性が立っていた。

　美しいけれど、どこか冷たさを感じる。

　彼女の瞳は笑っていない。

「えっと……どちら様ですか？」

「私はクラウディア。この前、白いタキシードを着ていた方――グレイヴ様のお世話係です」

「えぇぇ!?　あ、あのバラの人の!?」

　麦が驚いて声を上げると、クラウディアは薄く笑った。

「お世話になっていると聞きまして、ぜひ一度お会いしたいと」

「お世話……いや、あの人は勝手に来てるだけっていうか」

「そう……ですか。でも、あなたは危険ですよ」

「へ？」

「ネーベル様は繊細なお方です。あなたが近くにいると、ネーベル様は変わってしまうかもしれない。……そうなれば、この関係は壊れるかもしれません」

　その声は淡々としていたが、言葉の奥に何か刺すようなものを感じた。

「え、えぇと……」

　麦は笑ってごまかすしかなかった。

「でも、私そんな……大したことしてないです」

「それが一番危ないのですよ。無自覚な影響は、ときに刃より鋭い」

　クラウディアは静かに会釈すると、すっと人混みに消えていった。

　麦はしばらくその場に立ち尽くしていた。

（……なんだったんだろう、あの人。怖っ……）

その夜。

　カーディスはいつも通り廊下を巡回していた。

　そこに、再び麦が現れる。

「カーディスさん、今日もお疲れ様です」

「……また夜更かしか」

「いや、寝られなくて……。あの、今日ちょっと変な人に会ったんです」

「変な人？」

「グレイヴさんのお世話係って名乗ってたんですけど……なんか、怖かった」

　カーディスは立ち止まり、麦を見た。

「……クラウディアだな。あまり関わるな。あれは……厄介だ」

「そうなんですか？」

「ああ。ああいう類は、表情と声が合っていない」

「たしかに、笑ってるのに怖かったなぁ……」

　麦はため息をついた。

「ねえ、カーディスさんって昔からこういう危ない人と戦ってたんですか？」

「……そうだな」

「どんな仕事してたんです？」

「……昔のことだ。話したくない」

「そっか。じゃあ、いつか話してくれる日を楽しみにしてますね」

　麦はにっこり笑う。

　カーディスは少しだけ目を細め、そして首を横に振った。

「……物好きだな」

「よく言われます！」

　その無邪気さに、カーディスの胸にわずかな温かさが広がった。

　翌朝。

　ネーベルとカーディスは廊下で再び顔を合わせた。

「護衛、ご苦労様です」

「仕事だ」

「麦に情を移さないでください」

「……心配しすぎだ。私は仕事をするだけだ」

「ですが、あなたは過去に……」

「過去は終わった。今は護衛だ」

　短い沈黙のあと、ネーベルは静かに告げた。

「なら、それで結構です。――ただし、もし麦を危険にさらせば、私は容赦しません」

「……承知した」

　視線が交わり、空気がわずかに張り詰めた。

「あなたも過保護ですね」カーディスがぽつりと言う。

「お互い様です」ネーベルは無表情のまま、わずかに口角を上げた。