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８．許可

　夜の警察署は静けさに覆われていた。

　生活安全課のフロア全体が、深い闇に飲み込まれているかのようだった。

　薄暗い蛍光灯の光が、年季の入ったデスクや書類の山をかすかに照らしている。

　その中で唯一動く影は、部屋の片隅に座っている課長の姿だった。

　井灘哲(いなだてつ)の顔には、長年の疲れが滲んでいた。

　きっちりと着こなされた紺色の制服は、彼の几帳面な性格を物語っている。

　机の上には＜未処理＞とラベルの貼られた受け皿が置かれている。

　そこに積もる無数の書類は、ひとつひとつが未解決の問題を象徴していた。

　古びた時計の針が静かに刻む音は、時効を告げているかのようだった。

　そんな彼の手元に、荒々しく書類が投げ込まれる。

　視線をあげると古西勝之(こにしかつゆき)が立っていた。

　ボサボサの髪、剃り残しだらけの顎、くたびれたスーツ。

　いつものことだが、改めて目にするとひどい。

　片手をズボンのポケットに突っ込み、まるで上司と話す気などないという態度。

　目つきも悪く、敬意のかけらも感じられない。

　井灘は思わず眉をひそめた。

「君か」

　言葉を発する前から、すでに会話が面倒に思えてくる。

　古西が来たということは、何か厄介ごとがあるに違いない。

　井灘は投げられた書類を＜未処理＞に入れる。

　すると古西は、＜未処理＞から書類を取り出し、再び彼の手元に置いた。

「わしは忙しいんだ、後から見る」

　井灘が＜未処理＞へ入れようとすると、古西は書類を手で押さえた。

「今見てくれませんかねぇ」と威圧する。

　井灘は深いため息をついたあと、目頭を強く押さえ、椅子の背もたれに体重をかけた。

　古西の態度はいつものことだが、今この状況でやられるとひどくこたえる。

「問題ばかり起こして、うちの課へ島流しにされたのに、まだそんな態度を続けるのかね」

　左遷された者は、組織に従順になるか、組織を辞めるかの二択。

　けれど、古西は前の部署と変わらず自由奔放に振舞っている。

　異動が不服なのだろう。生活安全課に飛ばされたことをまだ根に持っている。

　だが、それは自業自得だ。

　井灘は短く息をつく。古西の不機嫌を自分のせいにするつもりはない。

「俺は問題だと思っちゃいませんがね」

「問題だと認識していないのが問題なんだよ。過剰な取り調べ、無許可の独自捜査、上げたらキリがない」

「犯人を捕まえるためには必要な措置だった」

「捕まえればいいってもんじゃない、許可を取り、許された範囲で捜査する。あたりまえのことなんだよ！」

　血圧が上がり、呼吸も荒くなり、語尾が強くなる。

「だーかーらー許可を取りに来たんじゃないですかぁ」

　古西は涼しい顔のまま、人差し指で書類をトントンと叩く。

　こういうところだ、古西の厄介なところは。

　空気を読まない。上司の疲れもお構いなし。自分の都合を押し通す。

　喉の奥に苦いものが込み上げる。

　拒めば、余計に面倒なやりとりが続くだけだ。

　仕方ない。どうせ、どこかで折れるしかないのだ。

　井灘は書類に目を通す。

「神戸樹(こうべたつき)……。ああ、芸能人の件か。住居の調査、電子デバイスや通信記録の確認、防犯カメラや公共機関の記録確認、金融取引記録の調査、フルセットかね」

　井灘は睨むように古西を見た。「ここまでする動機は？」

「殺人事件だ」

「ほ・う・れ・ん・そ・う。新人の宇枝(うえだ)君でも知っている」

　古西は面倒くさそうに、

「孤島で映画の撮影が行われた。だが、島から戻った形跡はない。船長の証言も取ってある。地取りでも帰宅した様子はなく、携帯や財布を含め、荷物は島に置き去りにされていた。おそらく島で殺され、どこかに埋められている。怨恨の線で捜査すべきだ」

「船長に口止め料を渡した可能性も考えられる。それに、身元を証明する携帯や財布を置いて失踪するのはよくある話だ。殺人事件と断定できる要素が何一つない。――いいかね、わしは行方不明者が芸能人だからといって特別扱いはしない」

　二人の視線がぶつかり合うが、どちらも引かず睨みあいが続いた。

　――元・捜査一課。

　その肩書きに未練があるのは明白だった。

　生活安全課に回され、行方不明者の捜索などという『地味な仕事』を押し付けられたと感じているのだろう。

　納得していない。受け入れるつもりもない。

　だから、何でも事件に仕立て上げようとする。

　それが殺人なら、なおさら都合がいい。

　まったく病気だな、と井灘は思う。

　世の中すべてが事件に見える。殺人を追いかけることしか頭にない。

　だから、こうして無理を通そうとする。

　しばらくして、古西は、

「所轄に捜査協力を要請して頂けませんかねぇ」と、まるでチンピラが絡んでいるかのようだ。

　井灘は渋い表情で首を振る。

「殺害現場が目撃されたのかね？　死体が出たのかね？　凶器が見つかったのかね？　事件性が確認されなければ捜査は行わない、君も知っているだろう」

「それじゃあ遅いんだ。偶然白骨死体が発見されるまで待てと言うのか？」

「それが行方不明者の捜索の基本だろう」

　井灘は書類の山を叩く。「これを見ろ！　未解決の事案がこれだけある。おまえのカンは、この山を後回しにするだけの根拠があるとでも言うのか！」

　彼の声には静かな怒りが滲んでいる。

「だから、その根拠を裏付けるために情報が必要なんだ」

　古西は持参した書類をトントンと叩く。

「いくら手柄をたてても君を捜査一課にもどすことはない。素直になったらどうだ？」

「手柄など求めてない。犯人を捕まえる、それが俺の仕事だ」

　井灘は冷めた目で古西を見た。

　彼の言葉が本心だとは到底思えなかった。

　捜査一課への未練がないなら、なぜこうも躍起になる？　なぜそこまでして、事件に執着する？

　犯人を捕まえるのが仕事だ？　それはもっともらしい建前にすぎない。

　本当にそれだけなら、もっと違うやり方があるはずだ。

　上司に逆らい、組織に噛みつき、周囲を敵に回してまで貫くやり方ではない。

　結局、こいつは諦めていないのだ。

　息が詰まるほどの睨みあいのすえ、井灘は深いため息をついた。

　黙って印鑑を手に取り、書類に押しつけた。

　結局、こうなる。

　どれだけ理屈を並べても、古西が引くことはない。

　説得するのも無駄、押し返すのも疲れる。

　最終的には、こうして折れてやるしかないのだ。

　判を押した瞬間、どっと疲れが押し寄せた。

　まるで負けを認めたような気分だった。

　書類を＜処理済み＞とラベルの貼られた受け皿へ放り込む。

「次に問題を起こしたら交通課に配置換えだ、いいな」

　脅しのつもりだったが、効果があるとは思えなかった。

　こいつはどこへ飛ばされようと、結局は同じことを繰り返す。

　自分のやり方を変える気などさらさらないのだから。

　古西はニヤリと笑うと、感謝の言葉も告げずその場から去っていった。

　井灘は椅子の背にもたれ、ひとつ長い息を吐いた。

「まったく、厄介な部下を持ったものだ」