異世界転生殺人事件

２０．バイク

　深夜の街は静寂に包まれ、歩道には人影ひとつない。

　空気はひんやりと澄み、微かに秋の匂いが漂う。

　街灯の明かりは頼りなく、舞い落ちる枯葉を淡く照らすばかり。

　高級マンションのガラス窓に遠くの灯りがちらりと映り込むが、その光さえも夜の静けさに溶け込んでしまいそうだった。

　黒いタクシーが高級マンションの前で静かに止まる。

　千羽翔哉(ちばしょうや)は疲れた身体を引きずるように降りた。

　テレビドラマの撮影が終わり、ようやく帰宅だ。

　ドアが開いた瞬間、冷えた空気がまとわりつく。

「お疲れ様でした」

　白い息を吐きながら、穏やかに笑う。

「はい、お疲れ様ー。あしたもよろしくね」

　マネージャーの幹真一朗(みきしんいちろう)がタクシーの中から笑顔で手を振った。

　運転手がタイミングを見計らい、ドアを閉めた。

　タクシーはゆっくりと動き出し、闇の中へと消えていく。

　マンションの入り口は明るく照らされ、ガラス越しに高級感のあるエントランスが見える。

　千羽の耳には、撮影の余韻が残り、いくつかのセリフが浮かんでいた。

「う～、寒みぃ～」

　凍てつく空気に思わず独り言がこぼれる。

　マンションへと歩き出したその時、かすかな気配が背後から忍び寄る。

　バイクの存在に気づいた瞬間、衝撃が体を襲っていた。

　視界が跳ねる。

　激しく弾き飛ばされ、無防備なまま地面に倒れ込む。

　痛みと混乱の中、うつ伏せになったまま周囲を見渡す。

　視界の端に、倒れたバイクが放置されていた。

　だが、ドライバーの姿はない。

　すでに逃走していた。

　冷たい地面の感触が肌に染みる。

　なんとか体を起こそうとするが、痛みで思うように動けない。

　無意識にポケットへ手を伸ばし、スマートフォンを探る。

　痛みに耐えながら、慣れた手つきで幹マネージャーへ通話をかける。

「幹さん、ごめん――、明日の収録、キャンセルして――、バイクにひかれたみたい」

　そこまで言ったところで、意識が遠のいた。

　電話の向こうから響くマネージャーの叫び声だけが、夜の静寂を引き裂いていた。

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　薄曇りの早朝、冷たい空気がアパートの窓ガラスにうっすらと曇りをつくっている。

　宇枝怜菜(うえだれいな)は洗面台の前に立ち、無意識のうちに小さく鼻歌を漏らす。

　ブラシを通すたび、髪がサラリと音を立てる。

　アイロンの効いた白いシャツが背筋に沿い、黒のスラックスがその印象を引き締める。

　キッチンの片隅ではケトルが低く唸り、細い湯気が口から立ちのぼっている。

　静かな朝のルーチンを破ったのは、テレビから流れるニュースキャスターの声だった。

『――次のニュースです。俳優の千羽翔哉さんがバイクとの接触事故に遭い、現在病院で治療中です。命に別状はないとのことですが、詳しい状況は――』

　心臓が一拍、強く脈打つ。

　ブラシを掴んだまま洗面台から離れ、リビングのテレビを確認する。

「……嘘でしょ」

　見たことのある顔が画面に映っていた。

「ありえない、喜岡さんに続いて千羽さんまで……」

　彼女はブラシをテーブルの上に置き、テレビを消して、バッグとスーツの上着を無造作に掴む。

　次の瞬間、焦りを隠しきれない動きでアパートから飛び出す。

　彼女の足音が小さくなるころ、トースターが『チン』と乾いた音を立てる。

　焼けたパンの香ばしい匂いが部屋を満たすけれど、食べるはずの家主はもういない。

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　大崎警察署の生活安全課は、朝の光に照らされていた。

　窓から差し込む柔らかな日差しがデスクや書類を金色に染め、埃が舞う光の筋が空間に浮かび上がっていた。

　宇枝怜菜は既に出勤し、デスクに向かってパソコンの画面を見つめていた。

　だが、集中はしていない。

　視線は何度も入口へと向かう。そのたびに――違う――と胸の奥で小さく失望し、浅く息を吐いた。

　落ち着かない。時間の流れがやけに遅く感じる。

　ドアが開く音がした。

　宇枝は顔を上げる。目に飛び込んできたのは、寝ぐせのついたボサボサ頭。

　途端に、胸の奥に溜まっていた張りつめたものが緩むのを感じた。

　意識するより早く、足がデスクを離れ、気づけば駆け足になっていた。

「おはようございます！　あのニュース見ましたか？」

　呼吸がわずかに乱れているのを意識しながら、身を乗り出した。

　古西勝之(こにしかつゆき)は短くうなずく。

「千羽がひき逃げされたやつだな」

　まだ眠気の抜け切れていない低い声だが、頭は冴えているようだ。

「関係、あると思いますか？」

「前に話たよな、一連の事案は＜見立て殺人＞だと。――バイクにひかれる話はあるのか？」

　その問いは想定済みだった。出勤後すぐに調べてある。

「異世界転生の主人公たちは、そのほとんどがトラックにひかれて死にますよ」

「なぜトラックにひかれる？　理由は？」

「ありません。あえて言うなら鉄板なのですが……」

　彼は理解に苦しむように、眉間に深いシワを刻む。

「意味もなくトラックにひかれて死ぬだと？　バカげた話だ」

　その返答も想定済み。

「異世界転生は若者向けコンテンツです。少々バカげていた方が楽しめるのかもしれません」

　自分でもバカらしいと思っているのだ。

　古西は耳たぶをつまんで深く考え込む。

「若者向け……。犯人は若いやつなのかもしれないな」

「麻結ちゃんを襲った夜城は二十代ですね」

「あいつはまだ勾留されている。昨夜のひき逃げは無理だ」

　宇枝はふと閃く。

　それは、ありふれた思い付きで、きっと古西も考えついているだろう。

　けれど、念のため口にする。

「共犯者がいる可能性はないですか？」

「その線が無いとは言い切れないが。誰が夜城に手を貸す？　動機が定かでないのに利害関係から追うのは難しいぞ」

「バイクでの接触事故です、きっと犯人も怪我をしているはず。もし、映画関係者の中に怪我をしている人がいたら？」

　古西は軽く溜息を吐く。宇枝の熱量を受け止めつつも、一歩引く距離感。

「願望が先走りすぎだ。ひき逃げ犯は交通課が捕まえる。俺たちの仕事は行方不明者の捜索だ」

「あれ～っ？　無許可の独自捜査が古西さんの専売特許じゃないですか。今さら手をひくとか言いませんよね？」

　挑むような視線を向けると、古西は困ったように頭をかいた。

「新人に悪影響を与えるなってタヌキオヤジに釘を刺されてるんだ」

　宇枝の視線が課長の井灘哲(いなだてつ)へと向かう。

　彼は怪訝そうな表情で古西を睨んでいた。

「もう手遅れですよ。責任、とってくださいね」

　その声は、首輪を絞められた獰猛な狼を解き放つ、小悪魔的な魅力を潜ませていた。

　古西は深い溜息を吐くと、

「交通課で詳しい事故の状況を確認するぞ」

「りょ～かいっ」

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　深川警察署の交通課は、生活安全課とは漂う空気が違う。

　制服に反射ベストを着け、交通違反の取り締まりへ向かう者。

　白バイのヘルメットを小脇に抱え、パトロールへ出る者。

　オフィス内では、交通事故処理に追われる者。

　電話がひっきりなしに鳴り、オペレーターたちは通報を受けながら迅速に対応している。

　古西は入口の女性警察官に声をかける。

「大崎署の古西だ。昨夜起きた千羽翔哉(ちばしょうや)の事故について詳しい情報が欲しい」

「管轄が違いますけど」

　女性警察官のじっとりとした視線が古西に注がれるのを見て、微かな緊張が胸をよぎる。

　――ですよね～。

　宇枝は心の中で呟いた。

「俺は生活安全課だ。千羽は追っている行方不明者の関係者でね、事故との関係性を調べている」

　古西の口調は揺るがず、相手の警戒を正面から押し返している。

　宇枝は思わず息を飲んだ。

　――すご。あの押しの強さ、見習うべき？　でも、あの仏頂面は真似したくない。

　女性警察官の眉が、ほんのわずかにゆるんだ。

「少しお待ちください、確認してきます」

　そう言って、部屋の奥にいる課長へと向かう。

　時折こちらをチラチラと見ているのが気になった。

　悪い噂が立たなければいいけど、と宇枝は思う。

　しばらくして女性警察官が戻ってきた。

「どうぞこちらへ」

　案内されたのは、モニターが並ぶ部屋。

　街中の監視カメラ映像が映し出され、交差点の混雑状況や事故の発生場所がリアルタイムでわかる。

　初めて入る部屋に、宇枝はわずかに心を躍らせた。

　捜査の最前線に踏み込んだ気がして、背筋が伸びる。

「担当者は、被害者が入院されている病院へ出向いているので不在です。なので現状把握している範囲の情報を私が代わりに説明します」

「頼む」

　彼女がキーボードを叩くとモニターに監視カメラの録画が映し出された。

「深夜一時半。被害者がタクシーから降車、マンションに向かう途中でバイクと接触しました」

　映像では、タクシーの後部と、千羽の左姿が確認できる。

「無灯火のバイクが歩道を走行し、被害者を回避せずに衝突。接触後も振り返ることなく逃走。故意による傷害事件と見て捜査を開始しています」

　宇枝の胸に、かすかな違和感が生まれた。

　何かがおかしい。

　だが、その正体がつかめない。

　小さな棘のように、意識の片隅に引っかかる。

　古西は眉間にしわを寄せ、目を細めながら映像を睨んでいる。

「ナンバー見えるな」

「はい。犯行に使用されたバイクは盗難届が出されていました。現在、持ち主に確認を取っています」

「被疑者は？」

「今のところ有力な情報は掴めていません。深夜ということもあり目撃情報も乏しくて」

　被疑者は全身黒ずくめだった。ヘルメット、ジャケット、パンツ、すべて黒。

「こいつ、左腕を怪我してるな」

　映像では、逃走する容疑者が左腕をかばうように走っていた。

「はい。被疑者のものと思われる血痕を採取し、科捜研にＤＮＡ鑑定を依頼しています」

　古西の口元が、不敵に歪む。

「ＤＮＡの検査キットをよこせ」

　その口調は、まるでカツアゲするヤクザ。

「は？」

　女性警察官は目を丸くしている。

「心当たりがあるから採取してきてやるよ」

　古西の隣で宇枝がニヤリと笑う。

　正攻法だけが正しいとは限らない。時には押し通す力も必要なのかもしれない。

　彼女の瞳に、古西の姿が輝いて映る。

　生活安全課の課長が懸念していた悪影響は、もうすでに宇枝を浸食し始めていた。