おにぎりころころ落ちてった

　重い瞼を擦り、目を覚ます。

　ここは一体どこなのか。

　まるでわからない。

　前後の記憶が繋がらない。

　どうやら山深い場所で、儂は……空腹だ。

「どこかに食べる物はないか？」

　きょろきょろと辺りを見回す。すると切り株の上におにぎりがあった。何とかあれを食べて力をつけなくては。

　よろよろと這いながらそのおにぎりに手を伸ばすが……手を滑らせてしまい、おにぎりは切り株から落ち、さらにコロコロと坂道を転がっていく。

「お、おい！　どこへ行く！」

　空腹を忘れて走り出す。その間にもおにぎりは転がり、どこに繋がるかもわからない穴に落ちていった。

「それは儂のだ！」

　走る勢いのまま穴に飛び込む。穴はそれほど深くなかったのか、落ちても体は痛まなかった。

　だが、おにぎりはどこにもない。それどころか辺りを見回すとそこは……火と岩ばかりが転がる荒れ果てた大地だった。

「何じゃここは……」

　困惑し、ふと足音をした方角を見ると……そこには異形がいた。

「ひ……」

　思わず口元を押さえる。

　赤い肌。頭に生える角。あれは鬼だ。

「儂は地獄に来てしまったのか？」

　おにぎりをとろうとしただけで、生きながら地獄に落ちるなど、あまりにあまりだ。

「逃げなければ」

　ごつごつとした岩を裸足で駆け抜ける。

　鬼に見つからないように、慎重に、しかし素早く。

「帰らねばならん……帰らねばならんのだ」

　走るうちに徐々に記憶を取り戻した。

　頼れる友人、美しい妻、病弱な母。皆、助けると約束した大切な人だ。

　だが足に力が入らない。せめて、何か口に入れなければ。

　すると先ほどのおにぎりが。

「儂のだ！」

　叫び、飛びつく。遂におにぎりに触れる。だが

「ぎゃあ！　熱い！？」

　焼けた鉄のように熱い、いや、焼けた鉄そのものだ。

「ぎゃあ！　何故だ！　儂は何も悪いことをしておらん！　儂は悩める人を、病める人を救おうとしただけなのだ！」

　そう叫ぶが何故か鉄から手を放すことさえできない。老人は焼き尽くされ、やがて灰となった。

　ここは地獄。

　大叫喚地獄の小地獄が一つ、唐悕望処。

　困窮する人を助けると嘘をつき、助けなかった者が落ちる地獄。

　例え、本人がその罪を覚えていなかったとしても、記憶がねじ曲がっていたとしても、傷ついた人々がいるのなら、地獄は容赦しない。