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「もちろんです、お嬢様。私はずっと貴女の側にいますよ」

わたしよりも強い力で抱き締め返してくれる。

隙間なく抱き合う体から、先生の気持ちが伝わってくる。

先生はきっと、わたしさえ側にいれば全てが満たされる。

わたしも同じはずなのに…どこか心に空虚を感じてしまう。

それは物心つく前から、先生が夫になることを決めてしまったせいか…。

でも今はちょっと不安が薄らいでいる。

左手の薬指に輝くタンポポが、わたしに力を与えてくれているのかもしれない。

タンポポ…あの時のわたしは何にも考えずに、この花を選び取った。

けれど今でも思う。

決してあの時のわたしの行動は間違っていなかったと。

この人を選んだことも。

そしてこの花を選んだことも。

決して間違ってはいないと、わたしの魂が告げていた。

「はあぁ～」

しかしため息は増える一方…何がしたいんだ？　わたしは。

自問自答に、無限ループ。そろそろ胃に異常を感じてもおかしくない気がしてきた。

せっかく学校が終わった放課後、先生とホテルの喫茶店で待ち合わせしているのに、どこか気分は沈んだまま。

今日はわたしの買い物に付き合ってもらう予定だった。

でも先生は実家に呼ばれて、ちょっと遅れる。

送迎も本当は先生の役目なんだけど、今日ばかりは家の運転手が迎えに来た。

高級ブランド店が店舗に入っているビルの中の喫茶店は、パリに本店を置くほどだから、何を頼んでも間違いはないはずなんだけど…。

学校で疲れたはずの体は、好物のオレンジティーと桃のムースを受け入れず、半分残してわたしは食すのを止めた。

今日の買い物は言わば息抜き。

特に欲しい物があったワケじゃないけど、季節の変わり目だし、何となく買い物に来たかった。

最近は結婚式に関するものばかり眼にしてきたせいだろうか？

外に出るとほっとしてしまう。

「お嬢様！　お待たせしました」

先生が息を切らしてやってきた。

「ううん、お茶してたから。それよりそんなに急がなくても良かったのに」

「お嬢様をお待たせしているのに、ゆっくりなんてできませんよ」

先生は一息つくと、ウエイターの持ってきた水を飲んで落ち着いた。

そしてコーヒーを頼み終えると、わたしの方を見てわずかに眼を見開いた。

「あまりお口に合いませんでしたか？」

「まさか。ちょっと休憩してただけよ」

オレンジティーも桃のムースも美味しいという言葉しか出てこない。

わたしは再びスプーンを手に取り、口に運んだ。

「うん♪　美味しい。先生も何か食べたら？」

「私は大丈夫です。それよりお嬢様こそ、他にも食べた方がよろしいかと…」

「そんなに食べたら、来年着るドレスのサイズが変わっちゃうわよ？」

茶目っ気たっぷりに笑うと、先生も笑う。

…どうやら元気がないことを見抜かれたようだ。

長年の付き合いは、こういうところで厄介だ。

「アレ？」

「ヤダ、久し振りねぇ」

不意にわたし達に声をかけてきた人達がいる。

いかにもセレブという感じの、男女だ。

「あなた達は…」

どうやら先生の知り合いらしい。

確かに同年代っぽい。

「久し振りだな。こんな所で会うなんて珍しい」

「ホントねぇ。今日はどうしたの？」

二人は親しげに話しかけてくるものの、先生の顔は…なっ何か険しい？

「…お久し振りですね。今日は買い物でこちらに来たんですよ。あなた達は？」

「オレらは仕事」

「ここに店舗を入れててね。視察に来たの。ところでご一緒のお嬢さんは？」

女性の方がわたしに気付いた。

…しかも何か視線が痛い。

もしかして…いや、もしかしないだろう。

この視線の意味は…。

「ああ、希姫さんです。わたしの婚約者で、もうすぐ結婚するんですよ」

先生は空気を読まず、あっさり言った。

…いや、わざとかもしれない。

「婚約者…って、このコの着ている制服、高校生のだよな？」

男性は眼を白黒させている。

わたしは立ち上がり、頭を下げる。

「はじめまして、希姫と申します。先生…じゃなくて、貴比呂（たかひろ）さんの婚約者です」

改めて自己紹介すると、女性の口元がひくついた。

ああ…やっぱり。彼女はどうやら、先生に好意を寄せていたみたいだ。

「婚約者って、女子高校生なんて…」

動揺しているのか、声が上ずっている。

きっとわたしが彼女の立場でも、同じことになっていただろう。

「高校時代から、婚約者がいることは言っていたでしょう？　相手は彼女のことですよ」

と言うことは、先生が高校３年の時にはもう知り合っていたんだな。

二人の表情が、驚愕のまま固まるのを見て、何だか申し訳ない気分になってしまう。

「高校生時代って…お前が家庭教師のバイトを始めた頃だよな？」

「ええ、彼女の家庭教師をしています。今現在もね」

「じゃあ大学の部も変えたのも…」

「彼女の為です」

二人の顔色が、見る見るうちに悪くなる。

そりゃそうだろう。

１５年間も惜しみなく１人の女の子に愛情を注いでいれば、周囲の反応はこんなものだ。

「じゃあお前、結婚したら彼女の家に入るのか？」

「そうなります」

「そんなっ…！」

二人の気持ちは、わたしが一番よく分かる。

彼は本当は自立しても大成功を収める人だ。

なのにわたしの家に入り、肩身の狭い思いをすることを、自ら望んでしまっているのだ。

「何勿体無いこと言っているんだよ！　お前なら何だってやれるだろう！」

おっしゃる通りです。

「こんなコの下で、一生を過ごす気なの？　正気じゃないわよ！」

…それにも同感。

しかし否定する人がここには１人。恐ろしく真剣な表情で、メガネの縁を上げる。

あっ、コレはヤバイ。