空を歩く。

４：追いかけて。

「竹永、次の授業、俺、当てられるんだけど」

　休み時間の喧騒の中、拡声器でも使ってるみたいにほーちゃんの声だけははっきりと聞こえてくる。

　あたしの机の前で彼氏の愚痴をこぼす友達の声が急激に遠のいて、耳は彼の声を追いかけ始めた。

「竹永、聞いてんのかよ。予習してきてねえの？」

　郁ちゃんの反応は無い。

　毎度のことになってるけど、ほーちゃんもよくあきらめずに話しかけるなあ。感心してしまう。

　最近、郁ちゃんは元気が無い。

　もともと表情の無い子だから、元気かそうでないかの判断がしづらい。

　でも、一年の時、郁ちゃんはもっと笑っていた。友達とも楽しそうに話していたし、今みたいに机から離れないなんてことはなかった。

　昼休みの時間も、誰かと食べてる時もあるけど、たいがいは一人でどこかに行ってしまってるようだ。

　三年になってまだ二週間もたってないし、クラスにうまくなじめていない子もいるけど、郁ちゃんは少し重症な気がする。

　自分から一人になろうとしてるようにしか見えないし……塞ぎこんでる。

　もしかしたら、何かつらいことでもあったのかもしれない。

　助けたい気持ちもある。けど、ほーちゃんのことが足枷になって、一歩踏み込めない。

　ほーちゃんが郁ちゃんにちょっかいを出してるのが、羨ましくてくやしくて、郁ちゃんと関わることを敬遠してる。

　あたし、嫌なやつだ。

　悶々とそんなことを考えている間も、ほーちゃんはのん気な声をあげる。

「竹永、昨日送ってやった恩を忘れたのか」

　ずんと響く言葉。いきなり肩に重りでものっけたみたいに体がこわばる。

　やっぱり、昨日、ほーちゃんと郁ちゃんは一緒に帰ったんだ。

　あの二つの影は、ほーちゃんと郁ちゃんだったんだ。

　わかっていた事実も確証を得ると、脳みそがそれを勝手に受け入れて、勝手に傷つく。

　どこかで、否定していたんだ。

　あれは、ほーちゃんじゃないって。

「もし答えを教えてくれたら、今日も送ってやるぞ」

　冗談半分のお気楽な言葉。

　でも、あたしにはわかる。言葉のはしっこに込められた心。ほーちゃんは、探りを入れてる。

　郁ちゃんがどう反応するか、試してる。

　頭を抱えてうなりたくなる。

　でも目の前の友達が「そんであいつの頭にチョップ入れたら、まじで怒られた」なんて笑うから、なんで頭にチョップ入れるような展開になってんの！？　と脳内がツッコミをし始めた。

　話を聞いてなかったから、今更「なんでチョップ入れたの？」なんて聞けない。気になるじゃないか。

　そんなことを考えながらも、耳はほーちゃんの声に傾けられていて、頭の中は軽く大混乱だ。

「なあ、竹永」

「ああ！　もう、うるさい！」

　机を叩く乾いた音がして、教室が一瞬沈黙した。

　チョップを入れている姿を実演していた友達も、手を振りかざした格好で目を丸くして郁ちゃんを見つめている。

「お前がうるさい」

　ほーちゃんがからかうような声音でそう言ったら、クスクスと笑う声がここかしこから聞こえてきた。

　そのおかげで、また教室は賑わいを取り戻す。

「郁ちゃんって、あんな風に怒ったりするんだねー」

　チョップの手を下ろして、友達が小さくぼやく。

「郁ちゃん、ああいう時の反応、かわいいね。顔真っ赤になってる」

　うつむきながらも、郁ちゃんはほーちゃんを睨みつけている。

　ほーちゃんはそんな郁ちゃんをニヤニヤしながら見つめて、楽しそうに目を細めている。

　なんだかな……。仲良く、なってるよね。

　＊＊＊

「なんか、きつい」

　いつもは六人の友達と机を囲んでお昼を食べるんだけど、今日は智美を呼び出して、二人だけで昼休みを迎えた。

　廊下の端にある窓に寄りかかり、教室を眺める。六組は一番端の教室だから、教室から出るとすぐにこの窓があるのだ。

「きついって、何が？」

　サンドウィッチの封を切りながら、智美は声を弾ませる。お昼休みが一番元気な女なのだ。

「斜め後ろにほーちゃんがいること」

「えー。ラッキーだって言ってたじゃん」

　カフェオレの紙パック片手に、一人教室から出て行く郁ちゃんの姿が目に止まる。

　涼しげな表情ですたすたと歩いていく姿は、やっぱりどこか違う世界の子のように感じてしまう。

　昼休み、一人で脱け出して、どこに行ってるんだろう？　別のクラスに行って、友達とゴハンでも食べているのかな。

　とっつきにくいし、わからない子。郁ちゃんのことを「怖い」という子もいる。

「なにが、きついのよ？　言ってみなさい」

「郁ちゃんとほーちゃんが、だんだん仲良くなってってるの、わかるんだもん」

「えー。どこがあ？」

　智美はあんまり周りを見ない。興味があるものにはしっかり食いつくくせに、そうでもないことにはものすごい無頓着だ。

「ほーちゃん、すごい郁ちゃんのこと気にかけてるよ。郁ちゃんがクラスになじめてないこと、気付いてるんだよ」

「優しいねえ。ほーのやろーは優しすぎるんだよ。だから、女が勘違いするんだ」

「でも、ちゃんとわきまえて優しくする人だよ。線引きしてる」

　ほーちゃんは優しい。

　でも、優しさを振りまく人じゃない。打算的な優しさじゃない。

　彼を必要として、彼も必要とする人に優しいのだ。

「あ、噂をすれば」

　智美の声で、心臓がぐっと痛くなった。

　教室から出てきたほーちゃんは、あたりをきょろきょろと伺って、すぐに階段の方へと歩き出した。

　少し不安げな表情。心配そうな、誰かを探す表情。

「晶子、あんたの言ってること、わかった」

　智美も、感づいたんだろう。

「ほー、腹壊したな」

「絶対違うから」

　トイレ探してる風に言うな。

「ちょっと見て来る」

　いてもたってもいられずに、あたしも階段のほうへと進む。

　行かない方が、きっといい。何か、嫌な予感がする。

　ほーちゃんが向かった方向は、郁ちゃんが向かった方向だった。

　見たくないものを見てしまう、そんな予感がする。

　でも、駆り立てる。あたしの中の何かが、「見て来い」とあたしを煽る。

　屋上へと向かう階段。

　少しだけのぞいて、二人の姿を見つける。立ち入り禁止になっている屋上へのドアの前で、二人は会話を交わしていた。

　近寄れない二人だけの空間が出来上がっていて、あたしは息を飲むことしか出来ない。

　何を話しているのかなんてわからないし、二人の間に流れる空気が恋人同士のそれとは違うのもわかる。

　でも、バリアでも張ったみたいに、あたしには踏み込めない、二人だけの空気がそこにあった。

　ほーちゃんは、どうして郁ちゃんを追いかけたんだろう？

　郁ちゃんは？　郁ちゃんは、どうしてここにいるの？

　普段は何気なくしている呼吸が、妙に意識的になる。

　スウ、ハアと気道を通る酸素の音と、心臓の音が重なって、どくどくと体を駆け巡る。

　喜びなんて束の間すぎて、現実はいつだって冷たい。

　でも、涙を飲み込んでしまうあたしは、強がりだけは誰よりも得意なんだ。

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明日も更新いたします。

更新する時間は大体０〜３時です。

夜更かし大好きな方、夜型人間の方は、その時間にチェックしてください(笑)