空を歩く。

１８：理由なんてつかめないけど。

「あれ、茜じゃん」

　教室をのぞく女の子を発見して声をかけると、お団子頭のその子がばっとあたしを見た。

「晶子ー！　郁、まだ登校してないよね？」

「郁ちゃんはいつもギリギリ登校だよ。どうしたの？」

　三組に在籍する吉沢茜とは一年の時同じクラスだった。一年の時から郁ちゃんと仲良くしていて、二年の時も確か同じクラスだったはずだ。

「今日こそはって思ったんだけどなあ」

「なに？　なんかあったの？」

「三年なってから、あんまり一緒に下校してくれなくなってさあ。心配で心配で。棟も違うから、なかなか会えないし。あの子、あんまり感情を顔に出さないでしょ？　今日は一緒に帰って話がしたかったんだよねえ」

「今日はダメ。うちのクラス、カラオケ大会だもん。郁ちゃんも誘うだろうから」

　えー！　と不満の声をあげる茜だが、ほっとした表情になった。

　不思議に思って首をかしげると、それに気付いた茜が弁解するように笑う。

「あ、クラスで孤立してるのかなって不安だったんだよ。ちゃんと誘ってもらえたりするんだと思って、安心した。晶子。郁のこと、頼むよ。あの子、大体ぶっちょーづらしてるけど、いい子なんだよ」

「知ってる」

「さすが、晶子！」

　おもいっきりどつかれて、よろよろとよろける。この子、馬鹿力なんだよな……。

「またあとでメールしてみるわ。最近さあ、あたし、郁のことストーカーしてる人みたいになってるんだけど。あたしの愛が強すぎて、郁に逃げられたのかしら」

「ありえるね」

　ショックだ！　と顔をムンクの叫びみたいに変えて「もう教室戻るわー」とそのままの表情で行ってしまった。

　茜。その顔、やばい。

　＊＊＊

「ね、郁ちゃん」

　椅子の背もたれに寄りかかりながら、ようやく登校してきた郁ちゃんに話しかける。

　憂鬱そうに机に彫られた字をなぞっていた郁ちゃんは、ぼんやりとした目をあたしに向けた。

　疲れてるのかな？

　土日、何してたの？　ほーちゃんと遊んでたの？　二人で会ったの？

　質問したいことは山ほどあるけど、聞く気にはなれない。

　知りたくないって思ってるくせに、真実を知りたいという好奇心もあって、あたしの目はたぶん爛々と光ってる。

　とにかく、だ。カラオケに誘ってみよう。

　郁ちゃんと話がしてみたい。

　もし、二人が付き合うことになっていたのなら、郁ちゃんがどういう子なのか、見極めたい。

　高一の時に同じクラスになったとはいえ、お互いのことを深く知るほど親しかったわけじゃない。

　好きな人と付き合ってるかもしれない子を見極めようなんて、上から目線もいいとこだ。あたしは一体何様？

　でも、知りたいじゃない。

　諦める理由を、見つけたいじゃない。

　そう思って、うなだれたくなる。

　あたし、もう諦めようとしてるんだ。終わりにしようと、してる。

「あのね」

　今日の放課後、皆でカラオケ行かない？　そう誘おうと思ったのに、一限目の授業の教師が教室に入ってきてしまった。

　慌てて前に向き直る。

　目の端に、誰もいない席が映る。

　今日は、ほーちゃんもお休みのようだ。

　いつも中心で話す人がいないだけで、クラスはいつもより静けさを漂わせる。存在感の大きさが身に沁みて、後ろから声が聞こえないことに寂しくなった。

　＊＊＊

　休み時間のうちに、手当たり次第で女子に声をかけていく。

　急な話だから断る子も多いけど、女子はあたしを含めて六人集まった。

「じゃ、放課後ね！」

　オッケーをくれた子に手をふって、自分の席に戻ると、郁ちゃんが死んだように机に突っ伏しているのを発見した。

　疲れてる。完璧に。

「郁ちゃん」

　体は起こさず目だけをあげて、あたしを見る。

　少し目が潤んでいるのが、気になった。

　短い髪を掻きながら、何も気付いてないふりをしてあたしはにんまりと笑う。

「今日、ひま？」

「……なんで？」

　様子を伺う野良猫みたいな目をする。

「皆でカラオケ行こうって話になってるんだよね。郁ちゃん、まだその話聞いてないでしょ？　暇だったら、一緒に行かない？」

　のるかそるか。ほーちゃんを遊びに誘うより緊張するかも。

　郁ちゃんって、何考えてるか、いまいちわからないんだもん。

　体を起こした郁ちゃんは、長い髪を片手ですいて、迷うような表情を見せる。

「……考えとく」

「了解。これで十二人かな。けっこう集まるかもね」

　男子は今のところ五人集まるって岡島君が言ってたから、これで十二人。うん、いいかんじ。

　岡島君に報告しよう。

　岡島君の姿を探していたら、チャイムが鳴ってしまった。休み時間って、短い。

　席に座り、青空を仰ぐ。

　晴れ渡る空を鳥が悠々と泳ぐ。遠くの方から、電車が線路を走るガコンガコンという音が聞こえてくる。耳を澄まさなければ聞こえてこないくらいの、小さな音だ。

　のどかな一日を、目を閉じて感じる。

　窓の隙間から流れてくる風が、むき出しの首をなでる。

　髪の毛を伸ばしてみよう。

　少し、女らしく見えるように。

　冬になったら、肩下までは伸びているかな。伸ばせたら、首周りがあったかくなるだろう。

　諦める準備を、淡々とし始めていた。

　確証なんて得てないくせに、心がすでに覚悟を決め始めていたのだ。

　なぜだろう。

　敗北を悟ったから？

　郁ちゃんに敵わないと、思っているから？

　なんとなく、そうじゃないとは思う。

　理由なんて、まだつかめない。

　でも、これが運命なんだと、妙な悟りを開き始めていた。