君ノ瞳ニ恋シテル

後編

『ずるいよな、ギリアムさんよ』

　戦友の声。

『あんただけ生き残って』

　戦友の声。

『何だって？　幼馴染と二人で？』

　戦友の声。

『いいよなぁ、ささやかな幸せ。人間らしい生活』

　石像と化した、数多くの戦友。

「やめろッ！！」

　ギリアムは跳ね起きた。キッチンに立っていたミリイが驚いて振り向く。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

　嫌な夢だった。こんな夢を見たのは久しぶりのことだ。額に滲んでいた汗を拭う。

「……いや、ちょっと、昔の夢を」

　罪悪感だろうか。自分一人だけ生き残り、まともな生活を送れようとしていることへの。

「……大丈夫？」

「ああ、大丈夫だよ。心配かけて、すまない」

　リハビリをしていた頃はよく見ていた夢だったので、慣れたと思っていたが、そうでもなかったようだ。

「色々、あったんだね……。大丈夫。ここはもう、戦場じゃないから」

　窓の外を見てみると、雨がよく降っている。ああ、そういうことか。

　ともあれ、ミリイが簡単な朝食を持ってきた。トーストと野菜スープ。スープは昨日の夕飯の残りだった。ナルルはミリイの料理の腕をあまり評価していなかったが、実際に食べてみればなかなかのものだった。

　ミリイは地味なワンピースを着ている。学校の制服なのだろう。

　二人でテーブルを挟んで朝食をとる。久々の温かい朝食。とても落ち着く。

「あたしはそろそろ学校に行くけど、えっと、これ。合鍵、渡しとくね」

　朝食の後、ミリイは鞄を背負い、合鍵を渡してきた。

「じゃあ、行ってきまーす」

「行ってらっしゃい」

　ミリイを送り、部屋には一人だけ。学校は隣町なので、そこまではどうするのだろう。列車だろうか。

　部屋に一人残されたのだが、何もすることがない。とりあえず、昼までは読書でもしよう。鞄に入れていた読みかけの文庫本を取り出して、ページをめくり始めた。

　部屋の時計が十時を告げた。雨は止んでいたので、ちょっと出かけようか。戸締りをして、部屋の外へ。周りの人に見つかるのは避けたいところだ。変な噂が立ってしまったら、ミリイに悪い。

　人目を避けるように路地に出る。とりあえず、フェンテでも行ってみようか。営業中の看板は出ていないが、扉は開いていた。中に入ってみる。

「あー、ごめんなー。まだやってないんよー」

　ナルルが厨房に立っていた。開店前の掃除だろうか。

「……って、ギリアムさんか」

「暇だからな。……何か、手伝えることでも？」

「あー、せやなー。まぁ、今日はミーちゃん学校やし、お言葉に甘えるわ。そっちの床を掃除してもらえへん？」

「ああ、構わないよ。少しでも動かないと、体が鈍るしな」

「そっちの棚の中に箒があるから、床を掃いとってなー。その後モップかけて、テーブル拭いてくれへん？」

「……がっつり頼んでくるな」

「そら、立っとるもんは親でも使わなな」

　ナルルがけらけらと笑う。客席の片隅の棚から箒を取り出して、床を掃き掃除。バケツに水を組んで、モップ掛け。

「ほい、布巾」

　ナルルが硬く絞った布巾を投げてきたが、テーブルの上に暴投。ギリアムは苦笑しながらテーブルを拭く。

「コントロール悪いな」

「ここ狭いからしゃあないやろー。床に投げんかっただけマシやって」

　二十分もかからずに掃除は終わり。開店は十二時からみたいなので、一時間ちょっと余裕がある。

「ふー、助かったわ。これでちょっと余裕もって仕込みできるな」

「まだやってなかったのか？」

「せやねん。ちょっと寝坊してもうてなー。ま、ギリアムさんは座っとき。後でお昼、ごちそうしたるわ」

「じゃあ、ご厚意はありがたく受けようかな」

　ナルルが仕込みをしている間に、ギリアムは椅子に座って、店に置いてあった雑誌を読む。店の時計が十一時を回ってから少し経ったとき、ギリアムの前にパスタが置かれた。玉葱やソーセージと一緒に炒めてあるようだ。それと、コンソメスープ。

「今日の日替わりはこれにしとくわ。感想、聞かせてな」

「ありがとう。いただくよ」

　パスタをフォークに巻き付けて一口。うん、いい具合。昨日も思ったことだが、ナルルの料理の腕前は本物のようだ。

「うん、おいしい」

「ホンマ？　なら自信持って出せるな」

　ナルルは笑って、黒板に日替わりランチと、その他のメニューを書く。

「今日は寝坊してもうたからなー。できることが少ないわ」

「夜更かしなんかするもんじゃないな」

「せやせや。ギリアムさんも、昨日はお楽しみやったんやないの？」

　ナルルは手を動かしながらくすくすと笑う。そうだよな、そんな受け取られ方をしてもしょうがないか。

「いやいや、何もないから」

　こればかりは胸を張って言える。

「えー。ミーちゃん、かわええやん。こんなチャンス滅多にないで」

「ナルルさんこそ、そういう話はないのか？」

　話を逸らそう。

「失礼な。ウチかて男の一人や二人、おったんやで。いや、二人同時におったらまずいけどな」

　過去形だ。あまり踏み込まないほうがいい話かもしれない。だが、ナルルは声を続けた。

「すぐカッとなって殴ってくる、ろくでもない男やったけどな。まぁ、ヒモやったな、アイツは。兵隊に取られたときは正直せいせいしたわ。あの戦争で、ウチが得した唯一のことやわ。あはは」

　ナルルの笑いには自嘲が混じっているようだ。

「ウチはそれで色々苦労したから、ミーちゃんにはええ男つかまえて欲しいんよ。老婆心ってやつやな。あはは」

「確かに、あの子も世慣れぬところがあるからな。変な男に捕まらないかは心配だよ」

「ギリアムさんが見守ったらなアカンね。あはは、それも年長者の仕事や」

「まったく、年は取りたくないな。面倒なことばかりやらなきゃならない」

「ホンマにね」

　ギリアムはナルルと二人で笑うのだった。

　ミリイを見守る。できれば、そうしたい。

　そう、できることならば。

　雨が降ると体が重くなる。その症状は、少しずつ酷くなっていた。

　そろそろ、潮時かもしれない。満足に動けるうちに、ミリイとナルルに礼を言っておかないと。

　今日はミリイの学校は休み。だが、朝からフェンテまで手伝いに出掛けている。いい機会なので、荷物をまとめておこう。

　ソファーから立ち上がろうとしたとき。

　つんのめるように、前に倒れる。受け身が取れない。そのまま、うつ伏せに倒れた。石が砕ける、甲高い音がした。

　視界の端に写ったのは、石と化した、自分の左手だった。それが、あらぬ方向に転がっている。

「……随分と、急だな……」

　痛みは感じない。肘も動かない。左足も。

　肩を使って、なんとか仰向けになる。

「……ちくしょう」

　まだ大丈夫という話だったはずだ。

　静かな部屋の中に、開けっぱなしの窓からの雨音だけが響いている。

　戦争が終わる寸前、ギリアムがいた塹壕に砲弾が撃ち込まれた。いつもの定期便か。落ち着いて退避していたとき、砲弾から煙が立ち上ったのが見えた。ガス弾である。

　中身が毒ガスならば、まだよかった。だが、それはもっと性質の悪いものだった。灰色の煙。刺激臭。それは、普通の毒ガスではなかった。配属されたばかりの頃、軍曹から教わったことを思い出したギリアムは、咄嗟に退避壕に逃げ、ガスマスクを着けた。

　それは、禁止されていたはずの、石化ガスだった。

　ギリアムの周りに、逃げ遅れた戦友の石像が何体も作り出されていた。ほどなくして降りだした雨によって、地表のガスは洗い流された。しかし、ガスマスクを着けるまでの間に吸引したガスは、彼の体をじわじわと蝕んでいたのだった。そのときからである。雨が降ると体が重くなったのは。

　進行を遅くすることはできるが、治すことはできない。

　右足を切断したときの医者の答えはそれだった。

　なぜ石化ガスが使われたのか。それは敵国の前線指揮官の暴走と聞いたが、本当のところはわからない。そして、講和へと話が進んでいるなか、双方の国民感情を刺激することを恐れた上層部によって、この事件は揉み消された。いくらかの金と、勲章一つと引き換えに。

　誰にも言えない話。胸糞の悪い話。

「ナルルにも、ミリイにも、礼を言えなかったじゃないか……」

　世話になったのに。短い期間とはいえ、楽しい時間を過ごさせてもらったのに。

　特にミリイには。食事も、寝床も貰ったのに。

　彼女の気持ちも、ある程度はわかっているのに。

「ただいまー」

　ミリイの声がした。帰ってきたのか。

　ああ、また未練ができてしまう。ついているのやら、ついていないのやら。

「……お兄ちゃん？」

　両手も、下半身も動かないし、感覚もない。首だけで玄関のほうを見る。ミリイが血相を変えて駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん、どうしたの！？」

「……戦争で、ちょっと、な」

「ま、待ってて！！　今すぐにお医者様を呼んでくるッ！！」

　ギリアムは首を左右に振る。その動きすらも辛くなってきた。

「もう、無理だよ。自分が一番……よくわかる」

「じゃあ、あたしの血で……」

「それだけは、やめろ。どうせ、迷信だよ……」

　ゴルゴンの血は石化症状の薬となる。そんな迷信がある。

　それは間違ってはいないそうだ。だが、必要なのは一滴や二滴ではなく、もっと大量の血が必要となるらしい。致死量となるほどの。医者が言うには、迷信と言われているのはゴルゴンの身を守るためらしい。

　それほどのリスクを背負ってまで試す価値はない。どうせ、今は治っても、再発の可能性は高いのだろうから。

「……迷惑かけて、ごめんな……。鞄の中に、軍の連絡先があるから……。警察じゃなくて、そこに連絡すれば、どうにかしてくれる、らしいから……」

　石化ガスの被害者ということが公になれば、軍には都合が悪いだろう。ならば、揉み消してくれるはず。

　ゴルゴンの家で石になったのだ。ミリイが真っ先に疑われるのは間違いないだろう。少しでも、ミリイに害が及ばないようにしないと。

「……こんなのって、こんなのって、ないよ……」

　ミリイの眼鏡の下からは、涙が次々と流れている。

「せっかく、せっかく！　お兄ちゃんと一緒に暮らせて！　毎日が楽しくて！」

　悲鳴めいた声。

「あたし、まだ、言えてないのに……！！　お兄ちゃんのこと、ずっと、ずっと……」

「……ミリイ」

「ずっと、ずっと……好きだったのに……ッ」

「ありがとう。……本当に、嬉しいよ」

　彼女の気持ちには薄々感付いていた。こんな体でなければ、とうの昔に受け入れていただろう。

　もう、何も動かない。動かせない。石と化した右手を、ミリイが握りしめているのが見えた。それだけで、ずいぶんと気が楽になった。

「……一つだけ、お願いをしていいか？」

「なに？　あたしに、あたしにできることなら、なんだってするから！！」

　まだ視界が開けているうちにやっておきたいこと。

「……どうせ石になるのなら、ミリイの瞳を見て、石になりたい」

　ミリイの瞳。金色の美しい瞳。彼女が幼い頃に見たきりでも、未だに脳裏に焼き付いている。石になる間際まで残っているとは、本当に恋をしていたのかもしれない。

　彼女の瞳に。

「……お兄ちゃん」

　ミリイは少しだけ戸惑ったものの、ゆっくりと眼鏡を外した。

「……これでいい？」

　ミリイの金色の瞳は、涙で潤んでいて、一層美しく見えた。

　最後に見る景色としては、最高だ。

「……ありがとう」

　体が冷たくなったと感じた瞬間、ギリアムの視界は灰色になった。

　彼女の瞳。金色の美しい瞳。

　自分はそれが、大好きだった。

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読んでいただき、ありがとうございました。

長いこと何も書いていなかったので、習作程度のリライトでした。

ひょっとしたらナルルルートもあったかもしれない。

タイトルは椎名林檎のカバー版です。