第2版

旅立ち篇

続．果てなき道の始まり

　青く輝く月が、傾き始める頃──

　街道から少し離れた丘の上で、ヴェラステラは、ぼんやりと腰をおろして、遠くを眺めていた。彼女はずっと前からここに居場所を決めて、アデリナたち一行が見えなくなるまで時間が経つに任せていた。

　と、そのとき……

「なんだ、ここにいたのかヴェラ」

　背中から呼びかける声があった。

　けれども応える気力がなく、しばらくの間黙って無視しようとヴェラステラは考えた。すると、声の主は近寄って、その肩に手を当てた。

　──心が凍てつきそうなほどに、冷たい。

　怒っているのだ、とすぐにわかった。

　だから、しぶしぶヴェラステラは振り返った。白銀(しろがね)の髪に、凛々(りり)しい目鼻立ちが、こちらを見ている。紫水晶(アメシスト)のひとみが、鏡のようにヴェラステラの顔を映し出している。

「……イシュメル義姉(ねえ)さま」

「ここで何をしているんだ」

　冷たい炎のような語気で、イシュメルは問いかける。それはあらゆるウソを拒絶し、ひとを極寒(ごっかん)の地で丸裸にするような冷徹さが秘められていた。

「逃げて……きたのですわ」

「ほほう。エスタの子供たちはそれほどまでに手強かったのか」

「ええ。〈星霊石〉の居場所もわかりましてよ。やはりお義姉(ねえ)様が持ち出して、あいつらの《記憶》の中に隠していたのよ」

　これはほんとうのことだったから、なめらかに言葉が出てくる。

　それを見て、イシュメルは、ウソを吐(つ)いているわけではないと合点した。

「しかし解(げ)せんな……せっかく手助けまでしてやったのに、そんなザマでは、大(おお)義姉(あね)様に申し訳が立たんぞ」

　そしてイシュメルは、どさり、と土嚢(どのう)か何かのように、肩の荷を降ろした。

　ユリアさんの亡き骸だった。

　灰色のひとみは閉じられていたが、その胸には鋭い一撃を受けた痕が、紅くにじんで残っていたのだった。

「逝(い)ったのね……哀れなおばあちゃん」

「哀れんだところで仕方あるまい。われわれはこの犠牲を乗り越えてでも、やらねばならないことがあるのだからな」

　そう言って、イシュメルは遠くを見る。

　切れ長のひとみは鋭く大気を切り裂き、月明かりに暗く霞んだ夜の彼方を見据える。そこには歩き出した三人のすがたが認められたが、いまから追いかけるにはあまりにも遠すぎる、と彼女は判断した。

「ねえ……イシュメル義姉様」

「なんだ？」

「わたしたちのやり方は……正しいのでしょうか？　その……報われる日が来るのでしょうか？」

　イシュメルはヴェラステラを見た。

　その表情に戯(たわむ)れの様子などかけらもないことに気づくと、彼女は、ますます言葉を選び、沈黙を重ねる。しかしようやく口を開くと、凛とした響きが、場を支配した。

「何ごとも正しいことはない。しかし、一度選んだ以上、最後まで行く必要がある、と私は思っている。たしかに、これ以外の道もあったのだろうが……すでに大義姉様が失敗された道でもある。いまさら、悔いなんてものはない」

「そうですか……」

　俯いたヴェラステラ。

　しかし、イシュメルはここで、フッと緊張した表情をやわらげ、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

　そのままヴェラステラを背中から抱擁すると、さながら母が娘にするような、優しい声でさとした。

「なに、誰しも自分の正義を疑うもの。私もかつて騎士として名を馳せたときに、よく悩んだものだよ。だから、不安になることは良いことなんだよ。その弱さは、自分のまちがいを見つける〈鍵〉になる。大切にして、忘れてはいけないよ」

　はい……と、ヴェラステラは答えた。

　淋しそうに、しかし、嬉しそうに。

　どちらともつかない心を持て余した、そんな声だった。

　その応答に満足したのか、イシュメルは立ち上がり、ふたたび冷徹の仮面を被りなおした。

「さて、帰るぞヴェラ。一旦帰還せよとの命令が大義姉様から出ている」

「……はい、戻りましょう」

　振り向いたヴェラステラ。

　その顔に、もう迷いはない。

　　　＊　　＊　　＊

「あーあー、信じらんねェ。ガーランドさんは《魔女》に負けてボロボロだし、ルゥに到ってはさっきまで寝てやがってさ。最後はアタシがカタをつけるはめだよ……」

　アデリナは愚痴(ぐち)っていた。

　冷たい月が照らす道中である。

　整備が進んでいない辺境の街道も、人里が近づいているのか、だんだんと踏み固められた、歩きやすい道のりに変化していたのだ。

　そんな中を歩くのは、三人。

　ひとりはもちろん、アデリナだった。

　残るふたりは、返す言葉もなく、うつむきながら歩くばかりだった。そのうちガーランドは、ねじ上げられた右腕をおさえながら先頭を進み、ルートはアデリナの後方からついて歩いていた。

　戦いが終わった直後に、アデリナは、ルートを叩き起こし、ガーランドの介抱に回った。しかしガーランド氏の腕は関節に激しい痛みが残っていたため、すぐには治りそうにないと判断された。

　事態はまだ予断を許さない。

　ゆえに、すばやく行進は再開されたのだ。

　しかしルートは、アデリナから剣を引き抜かれたことに一切の記憶がないらしく、剣の出所を聞いたとたん、悲鳴を上げていた。あまりにその様子が情けなかったので、アデリナは、「バカやろう」とちからづくで黙らせるほかなかったのであるが……

「ねえ、リナ」

　背後からルートの声がする。

「なんだよ」

「ボクさ……夢を見たんだ。お父さんと逢う夢。それはすぐに見えなくなっちゃったんだけど、金髪で、青いひとみでさ。リナそっくりなんだよね。びっくりしちゃった……」

　訥々(とつとつ)と語られた内容は、アデリナに、ある奇妙な印象を残さずにはいられなかった。あのとき……自分が剣を引き抜いた瞬間に見た景色の、ちょうど対となるものを、ルートが見ていたのではないか？

　確証はなかった。けれども、そうにちがいないと彼女は確信した。それをわかっていたのか、ルートも無邪気に尋ねた。

「ねえ、リナはお母さんに会えた？」

　だから、アデリナは笑って答えた。

「ああ。母さんは、アタシが妬(ねた)ましくなるぐらいの、ちょーぜつ美人だったぜ」と。

　傾いた青い月も、やがては落ちて、次の夜明けを迎えるだろう。

　彼らの脚も、いずれはどこかの人里に到達して、しばしの憩(いこ)いを乞(こ)うだろう。

　しかしいまだけは、この瞬間だけは。

　どうか消えない《記憶》であってほしい。

　──ふたりはいつしか、そんなことを思っていたのだった。

　どこかからともなく〈忘れじの花〉が薫っている。

　彼らの旅路は、これからだった。