闇の息子

第1巻 第5章 ― 雪山の魔獣からの脱出

朝が来た。冷たい風はまだ唸りを上げ、雪はまだ降っていなかったが、今にも空から落ちてきそうな気配があった。レイハンは仲間たちを見回し、短く告げた。

「進もう。」

彼らは山を登り始め、すでに一キロ近く進んでいた。デイビッドの後ろを歩くエロットは、いやらしい笑みを浮かべながら彼を見つめていた。デイビッドの衣服を見れば、力ずくでも奪いたいという欲望がありありと分かった。

だが、レイハンが許さないことも知っていた。考えを振り払うように、彼は水筒を取り出し、がぶ飲みする。ウィリアムは眉をひそめた。

「水を無駄にするな。」

エロットは苛立ちを隠さず睨み返した。

「黙れ、ジジイ。」

ウィリアムはそれ以上何も言わなかった。

やがて彼らは細い道に差しかかった。二人並んで歩くこともできないほど狭く、足を滑らせれば谷底へ真っ逆さま。

列は一列になった。先頭はレイハン、その後ろにウィリアム、三番目がエロット、最後尾はデイビッド。

デイビッドは前に立つことを好まなかった。影からの襲撃に備え、常に誰かを背後に置きたかったからだ。

登れば登るほど、エロットの体調は悪化していった。ついに小さな休憩場所を見つけたとき、彼はその場に倒れ込み、水筒を取り出して必死に喉を潤した。

ウィリアムも苦しんでいた。足取りは重く、一歩ごとに力が削がれていく。

デイビッドも限界に近かったが、意志の力で前へ進み続けた。

そんな彼らを見て、レイハンは口を開いた。

「先を偵察した。近くに洞窟がある。今夜はそこで休むぞ。隊商からはかなり離れている。安全だ。それに、すぐに吹雪が来る。」

ウィリアムはうなずいた。

「その通りだ。凍え死ぬよりはマシだ。」

彼らは洞窟に入ったが、火は灯さなかった。一筋の炎さえも、雪山の魔獣を呼び寄せかねない。

エロットとウィリアムは横になった途端、眠りに落ちた。レイハンはデイビッドに言った。

「休め。見張りは俺がする。」

デイビッドはうなずき、眠りについた。二時間後、レイハンが彼を揺り起こす。

「起きろ。次はお前の番だ。」

デイビッドは目を開け、外へ出た。隊商の方角に視線を向け、彼は技を発動した。

その瞬間、雪山の魔獣が崖の影から姿を現し、倒れた死体を貪り始めた。

刺すような寒さにデイビッドの体が震える。思わず後ずさりすると、石が転げ落ちる音が響いた。魔獣はその音に反応し、顔を向けた。

心臓が凍りつく。だが、間一髪で身を隠すことができた。魔獣は気づかず、死肉をむさぼり続ける。

安堵の息を吐き、デイビッドは夜明けまで洞窟の入口で待った。

翌朝。エロットは立ち上がることもできなかった。デイビッドは彼を見て言った。

「頭痛、倦怠感、息切れ……高山病だ。登れば登るほど悪化するぞ。」

エロットは顔を歪めて怒鳴った。

「黙れクソ野郎！医者のつもりか？どうせお前が最初に死ぬんだ！」

デイビッドは目を逸らし、低く呟いた。

「見てろよ。」

彼らは再び歩き始めた。だが、エロットの容態は急速に悪化し、やがて意識を失って崖下へ転落した。

轟音と共に彼の体は岩に叩きつけられ、骨は砕け、頭蓋は無惨に潰れた。

誰も口を開かなかった。ただ一つの思い――すでに一人死んだ。

沈黙を破ったのはデイビッドだった。

「昨夜、魔獣を見た。崖から出てきた。」

仲間たちは驚愕する。

レイハンが鋭く振り返った。

「本当か？」

「ああ。」

ウィリアムが緊張した声で言った。

「気づいたんだが……あの魔獣には目がない。音で獲物を狩るんだ。つまり嗅覚も異常に鋭いはずだ。匂いの元になるものはすべて捨てるべきだ。」

そして彼はデイビッドを指さした。

デイビッドの思考は真っ白になった。

――クソッ。やはりこいつか。エロットはどうでもよかったが、お前は……やがて必ず問題になると分かっていた。

レイハンが問う。

「なぜ彼を捨てる必要がある？まだ歩けるじゃないか。苦しんでいるのはお前の方だろう。」

ウィリアムは薄く笑った。

「言っただろう？魔獣は匂いを追う。奴の服は血に染まっている。歩く標的そのものだ。」

レイハンは沈黙した。汗がデイビッドの背を伝う。

突如、レイハンはウィリアムを引きずり、デイビッドから離れた場所で半殺しにした。戻ってきた彼に、デイビッドは低く問いかける。

「どうして……？」

レイハンの瞳は影に覆われていた。

「知らない方がいい。」

それ以上追及せず、彼らは再び洞窟で夜を迎えた。

闇の中、レイハンが囁く。

「起きてるだろう？」

デイビッドの声は冷たかった。

「眠れるわけないだろう。寝込みを殺されるかもしれないのに。」

レイハンはわずかに笑みを浮かべた。

「許せ……彼女のためなんだ。彼女のためじゃなければ、俺はお前を守るために全てを捧げただろう。」

デイビッドは嘲った。

「言い訳は吐き気がするな。俺は中級戦士だ。それなのに……お前の気配をまったく感じられない。お前は“純粋な闇”だ。」

「楽に殺すつもりだった……だが無理のようだな。」

デイビッドは薄く笑った。

「死ぬのはどっちだ？」

次の瞬間、レイハンの口から血が溢れた。

「な……何だこれは……！？」

「“捨てられし者の血”だ。水筒に入れて飲めば――こうなる。」

レイハンの顔は怒りに歪む。

「貴様ァ！」

彼はデイビッドに襲いかかり、洞窟の奥まで吹き飛ばした。

「このクソ野郎ォォ！！ 生きたまま切り刻んでやる！！」

レイハンの咆哮が山に響き渡った。

だが、その背後に魔獣が現れた。巨大な腕で彼を捕らえ、生きたまま貪り始めたのだ。

絶叫が山々にこだまし、終わることなく続いた。

デイビッドは走り出し、振り返ってその惨劇を見つめた。