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８ー４

　壁の隅を見つめてそっぽを向く彼の耳の後ろ辺りを、しばらく撫で続ける。

「僕もだよ」

　ふとそう言って、少年は横目にこちらを窺う。

　すぐまたそっぽを向く。

「アンリエッタのことが、好きだ」

「うん」

「……もちろん、ルウィヒだって同じで」

「うん」

「あいつに関しては、聞かなくてもわかってるかもだけど」

「うん」

「僕らはだから……大事なんだ、その、アンリエッタのことが」

「うん」

「……」

「知ってるよ」

「え」

「ちゃんとわかってる。ね、あの時だって、守ってくれたんだもんね」

　先日の、久方ぶりのマルタとの面会の時のことを示して、言う。

「ありがとう。おかげで、ちゃんと母さんと話ができた。二人のおかげ。レームとルウィヒは優しくて、とっても偉い」

　唇をかすかに開けたままにした少年の眼差しが、焼き付けるみたいにじっと見上げている。

「私もね、二人のことが大事。いつも頑張ってくれて、ありがとう。レームもルウィヒも、いつも私のこと助けたいって思ってくれてること、ちゃんとわかってるよ。本当に、本当にありがとう」

「そ」

　吐息交じりに声を挟んで、レームは落ち着かなさげに視線を左右に配った。

「そんなの。いつも頑張ってるのはアンリエッタの方だろ」

「そうかな？」

「そうだよ」

「……そうかなあ？」

「そうだってば！」

　ちょっとふざけてわざとらしく首を傾げてみせたのに、レームが声を大きくする。アンリエッタは無邪気な気持ちになって笑って、やがてまた、少年と目を合わせた。

「ね、レーム。あなたは知ってる？　お互いのことが大事で、大好きで、ほっとけなくて、助けになりたい……そういうのがなんて言うのか」

　すぐには答えられずに、レームの視線が辺りをうろついた。

　変わらずじっと彼を見つめたままで、言う。

「家族だよ」

　見開く少年の瞳が、見えた。

「それは、家族になりたい、って思う人たちなんだよ」

　じっくりと教え聞かせるみたいに声をかける。

　レームが、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。

　声にならない呟きを幾らか漏らして、それから訊く。

「……アンリエッタ、も？」

「うん」

「僕たちだけじゃ、なくって？」

「そうです」

「――っ」

　力を込めて頷く。

　呆然と浮かぶレームの表情が、みるみるくしゃりと潰れる。

　その内に隠すように俯いて、アンリエッタは彼の額を胸元へ抱き寄せてやる。

「明日」

　少年の、くぐもった声が耳に届いた。

「ルウィヒにも教えてやらなきゃ」

「そうだね――」

　と、同意して横に目をやって、心臓が跳ねた。

　寝床から身を起こしたルウィヒが、こちらを向いている。

「れんが」

　不服そうな声とともに、不機嫌な眼差しを送る。

　ぶすりと尖った唇と寄せた眉が見えた。

　もしかしなくても、仲間外れにされて拗ねている。

「ルウィヒ、えっと」

　執り成そうとアンリエッタが言葉を探す間に、少女は寝床を下りて近付く。とたとたと、歩み寄るにつれて速度を上げて、アンリエッタとレームの間、脇腹の所へと飛び込んだ。

「わっ」

「ルウィヒ、あのね――」

　おかあさん？

「……！」

　しがみ付いてきたルウィヒから声が届いて、アンリエッタの言葉が詰まった。

　エッタが、私のお母さん？

「……うん。そう。上手くできるかは、わからないんだけど」

　頷いて、言葉尻を小さくしつつもそう言うと、ルウィヒはふるふるとアンリエッタの懐に入れた頭を動かした。

　そんなことない、きっと。

「うん」

　嬉しい。

「うん」

　でも、二人だけで話したのは、ゆるせない。

「……そうだね、ごめんね」

　別に、いい。私たちにだって内緒はあるから。

　伝えられた言葉に疑問のニュアンスを返すと、ルウィヒはしばらく黙って、そして伝(い)う。

　ごめんね、私も大好き。

　腰に回された少女の腕の力が強くなる。

　やがて、洟(はな)を啜る音が耳に届く。

　震える小さな背中を、アンリエッタはゆっくりと撫でてやる。

　焦がれるような胸の迫りがルウィヒからは伝わって、アンリエッタもまた、つんと鼻を痛めて涙ぐむ。

「うん――わかるよ。私も、ルウィヒのことが大好きだよ」

　そう言うと、懐の中で少女が頷いた。

　抱き寄せて、二つの額の熱が胸と腹に触れる。

　目を閉じ、何も言わないで、胸の奥の疼く感触に、じっくりと寄り添う。

　そのまましばしの時間が経って、ふと、レームの頭が胸から離れた。