嵐が丘の娘（プロトタイプ）

1章

10、地下の商売人

　階段を下りた先にはさらに茶色い扉があり、ルーカスは扉をノックした。出迎えも返事も待たず、ルーカスは勝手に扉を開けた。メイベルが中を覗き込むと、そこには宿の上品さとはかけ離れた粗末な部屋があった。

　酒場くらいの広さはあるが、ろくに絨毯も敷かれていない木張りの床で、柱にも年季を感じる。中心には大きなテーブルが置かれており、その周りにもいくつか椅子が置かれていた。そしてその椅子に座って数人が話し込んでいた。

　彼らはいっせいに扉のほうを見た。ルーカスを上から下までじっくり見ると、顔をぱっと明るくした。

「だれかと思えばルーカスじゃないか！ どうしたんだ」

「ちょっと、用事」

　ルーカスはぶっきらぼうに答える。

「なんだ水くさいな。久しぶりだし、団らんといこうじゃないか」

「あんたたちの団らんは商売の会合だろ」

「それも悪かないだろう」

「あいにく今は時間がない」

　丁寧な物腰から打って変わって、さっきからずいぶん砕けている。品が良いとはいいがたい。

「あんた、本当に商家の跡取り息子？」

　思わずたずねると、ルーカスは横目でメイベルを見た。しばらくじっと見ると、目をそらして「そうだけど」とだけ言った。ルーカスは男たちに問いかけた。

「じいさんはいないのか」

「バルディンのじいさんか？」

　男のうちのひとり──淡い茶色の髪をした男が答えた。アーチ状の薄い眉と、深緑色の丸い瞳が、人の良さと穏やかな印象を与えており、快活さと気安さが、その陽気な顔ににじみ出ていた。この人なら友達が100人いると言っても驚かない、とメイベルはこっそり思った。

「あの人は、ちょうど王宮に向かったよ」

「なんで王宮なんかに」

「さあ。急用だって」

　ルーカスは顔をしかめ、考え込む顔になった。しばらく黙っていると、茶髪の男が後ろのメイベルたちに目をやった。

「彼女たちは？」

「バルディンのじいさんに会わせるつもりだった客だ」

「そうじゃなくて、どういうお嬢さん方だって聞いてるんだ」

「帽子をかぶってる方が、客。そばに立ってるのが侍女のヘーゼル」

「客、だけとはずいぶんな言い草だな。女の子は丁重に扱うものだぞ」

　茶色の男はメイベルの方に向き直ると、うやうやしく手を差し出した。

「ギルバート・ハートだ。ギルでいいよ。主にウィンバーで商売してるしがないおっさんだ。お嬢ちゃんは？」

「メイベルと言います」

　メイベルは差し出された手をとって握手した。

「良ければ今度、食事に誘いたいな」

「囚われの身なので無理よ」

　メイベルが言うと、ふむ、とギルはあごに手をあてた。

「うまい返し方だね。けっこう気に入った」

　ヘーゼルが庇うようにメイベルの前に出た。

「メイベルさまを座らせてくださいませんか」

「ああ、ごめん。俺も紳士の道から遠いな」

　ギルが快活に笑うが、ヘーゼルは表情を動かさず答えた。

「メイベルさまは脚を怪我しておりますので」

「なんだって？ こういうことはルーカス、おまえが気を回すべきだぞ」

「ナンパ男に言われたくない」

「おお、嫉妬か？」

「違う」

（ここに来てからずいぶん子どもっぽい）

　メイベルは装備が解けたように打ちくだけたルーカスを見て思った。思っていたより人間らしい。メイベルは興味本位でルーカスに話しかけてみた。

「ねえ、これからどうするの。〈嵐追い〉がつけてるかもしれないんでしょう」

「バルディンがいないなら仕方ない。ウィンバーにすらいないんだ」

　ルーカスはメイベルに距離をとっていたことを忘れたらしく、ごく安穏に答えた。しかし、今の一瞬で、ギルは顔をこわばらせていた。

「〈嵐追い〉だって？」

　その場に緊張が走る。しん、と静まりかえった。

「〈嵐追い〉がつけてるって、なんだ。ルーカス」

「……」

　ルーカスは焦った顔をするが、答えない。

「メイベルと言ったね。きみは何者なんだ？」

　ギルの穏やかな明るさは、いまや剣呑な雰囲気に打ち消されていた。メイベルたちが沈黙していると、一人の男が立ち上がり、そのままメイベルに近づいた。顔を隠していた帽子を、そっと持ちあげる。息を呑む音が聞こえ、空気がはりつめた。

　メイベルの白い髪があらわになり、どこまでも透き通る翡翠の瞳が周りを映し出していた。周囲がざわつく。

「白い髪に、翡翠の瞳。そんな子、見たことないね。少なくとも、俺はないかな」

　そんなに珍しいのだろうか。

「見当はついてるってこと」

　メイベルが警戒しながらたずねると、ギルはぎゅっと目をつぶり、こめかみを押さえた。

「まあ、〈嵐が丘の娘〉だろうなぁ……」

　ギルは顔をあげると、ルーカスを見た。

「ルーカス。この子はどうした？」

「……。〈嵐追い〉に追われていたところを、介護した」

　メイベルはその言い草にむかっと来て、思わず言い返してしまった。

「介護ですって？ 勝手に連れて軟禁してたの間違いじゃないの」

　ギルは顔をくもらせた。

「そんなとこだろうと思ったよ。ルーカス、なんでこんなことをしたんだ。そこまで性根の悪いやつじゃないって俺たちは知ってるぞ。何があった？」

「……言えない」

「言えないにしても、これは一線を超えている。女の子をひとり、さらったんだぞ。しかも嵐が丘の子ときた。追われていると知っていて、なぜ連れ回す。おまえのやっていることは、自殺行為にしか見えないぞ」

「見返りが大きいからやるんだろう。それに、同じせりふを僕や僕の兄さんに言えるか？」

　冷静に返され、ギルは一瞬黙ったが、ひるまなかった。

「まず、あやまれ。メイベルに」

　ルーカスは表情を動かさないまま、黙った。今度は言い返す言葉がないらしかった。

「責任をとれ。この子が〈嵐追い〉に捕まらなかったのは幸いだが、おまえもこの子を利用するようじゃ、結局は同じだからな。連れてきたからには守れよ。勝手に連れてきたんだから、これは当たり前のことだ。言うまでもないことだ」

　メイベルはギルを優しい人間だと思った。同時に、このような優しい人がそばにいてどうしてルーカスがここまでひねくれているのかわからない。

「お言葉だけど、守ってもらうつもりはないわ。どうせ利用する腹づもりなんでしょうし」

　メイベルが腰に手を当てて抗議すると、ギルは複雑な顔をした。

「待ってくれ、お嬢ちゃん。まず、自分の立場をわかっているのか。それにルーカスが何を企んでるのか、絞りだしてからでも遅くはないだろう」

　ギルに言われては仕方ない。メイベルは素直に「わかったわ」とうなずいた。

「私も何がなんだかわからないの。話を聞いてから決める」

　ギルが「よかった」とため息をついたときだった。

　階段から一段ずつ降りてくる音が聞こえた。一同が警戒して扉を見る。音が、一歩、また一歩と近づいてくる。

「誰だ」

　男の中のひとりが問いかけた。メイベルも息を呑んで扉を見つめる。伸びた影が入口に差し込み、現れたのは──

「よう。なんだか雰囲気が悪くっていけねぇや」

　酒瓶を片手に持ったスカー・ペルーだった。一同は彼を殴り飛ばしたい衝動に駆られた。