第22話 追放幼女、現場検証をする
2024/08/26 ご指摘いただいた誤字を修正しました。ありがとうございました
懸命にバケツリレーを続け、マリーも力を振り絞ってもう一度精霊魔法を使ってくれ、おかげでなんとか火を消し止めることはできた。
「みんな、お疲れ様」
「お嬢様、ですが……」
「そうだね。さすがにもう使えそうにないね」
あたしはすっかり焼け焦げた水車小屋を見る。
「それにしても、どうしてこんなところで火事になったんだろうね？ ハロルド、昨日、何か火を使った？」
「いえ。確認しただけですから火なんて……」
「だよねぇ。じゃあ、ハロルドがここを離れたときに何か変わったことは？」
「いえ。気付きませんでした」
「そうだよねぇ」
あたしは半分焼け落ちた水車小屋の様子を確認する。
あれ？ 思ったより中は燃え残ってるんだね。
「ねぇ。小屋の中が結構燃え残ってるってことは、火は外から燃え始めたってことかな？」
「えっ？ じゃあ、放火？」
「どうなんだろ？ もう少し確認してみようか」
続いてあたしは入口とは反対側に回り、様子を確認する。
うーん。こっち側の壁は完全に燃え尽きているね。
それに水車も車輪の部分のうち、水から上に出ている部分が完全に燃え尽きている。ただ、軸は先っぽ以外無事で、台座も建物の中は無事に見える。
……あれ？ ちょっと待って。それっておかしくない？
「ねえ、マリー」
「はい、何かお気づきですか？」
「うん。これ、絶対に誰かが火をつけたよね」
「どういうことでしょうか？」
「だって、車輪の水から出てる部分が完全に燃え尽きているのに、なんで軸は燃え残ってるの？」
「それは……水車で火が出たから……でしょうか？」
「でも、もしそうだったらさ。こっちの壁が燃え尽きてるのっておかしくない？ 普通は水車から軸を伝って延焼するでしょ？ 昨日はほとんど風もなかったんだしさ。それにもし飛び火したとしても、まずは川側の壁と屋根に引火するよね？」
「それは……」
「で、こっち側の壁が燃え尽きてる。しかも、地面に近いところも含めて。ということは、こっち側の地面付近が火元だってことだよね？」
「……」
「だとすると、今度は車輪の部分がこんなに燃え尽きてるのはおかしい。でしょ？」
「は、はい……」
「ってことはだよ？ 誰かが地面に何か燃えやすいものを置いて火をつけて、その火を水車に移したんじゃない？」
「っ！」
「犯人は舐めたことしてくれるね。村のみんなにとって大事な水車に火をつけるなんて！」
「ひ、姫さん、もしかして犯人は……」
「ウィル、決めつけるのはダメだよ。まずは聞き込みをして。昨日の夜、ハロルドが帰ってから誰かを見た人はいないか。それから、ハロルドも。水車の件を話した相手はいる？ いたらその人たちが誰に話したのか、全部調べて」
「へい！」
「一応念のために聞くけど、犯人を見た、もしくは知ってるって人はいる？」
しかしみんなは首を横に振った。
「うん。だよねぇ。じゃあ、捜査、よろしくね。それと、門は完全に封鎖するよ。あたしの許可がない限り、村から出るのは禁止。必要がある人は言いに来て」
「へい！」
こうしてあたしたちは水車小屋の火災は放火と断定し、薄々は気付いているものの、犯人捜しを始めるのだった。
◆◇◆
ウィルたちを聞き込み捜査と門の封鎖に行かせたあと、あたしはマリーとハロルドと一緒に現場検証を続け、火元らしきものを発見した。
「ねぇ、これじゃないかな？ 火元」
「これは……薪の燃え残りのように見えますね」
「うん。それにここ、まるでたき火をしたみたいに不自然に建物の外で燃えてるし」
「……」
「そもそも、水車小屋に薪なんてあるわけないんだからさ。誰かがどこからか薪を持ってきて、火をつけたってことだと思う」
あたしは燃え跡に木の枝を突っ込み、何か残っていないかを探す。
あれ？ 何か硬いものが……？
枝でつついてみると、何やら赤い小さな石が出てきた。
「ん？ 何これ？ きれいな石だね」
「これは！」
「あれ？ マリー、何か知ってるの？」
「これは着火の魔道具です！」
「え？ 魔道具！？」
「はい！ この村に着火の魔道具はありません！ ということは、ボルタたちが持ち込んだに違いありません！」
「うーん、そうだろうとは思うけど、証拠がないからなぁ。とりあえずこれは証拠品として押収しておこうか」
「はい！」
それからしばらく調べ、あたしたちは現場検証を終えるのだった。
◆◇◆
戻ってきたあたしたちを、なんとボルタたちが待ち構えていた。
「お嬢様！」
「ああ、ボルタ。何か用？ 水車を買うかどうかは――」
「うちのジェームズが行方不明なのです！ どうか探してはいただけませんか！？」
「えっ！？ ちょっと待って？ どういうこと？」
「ですから、朝起きたらジェームズがいなくなっていたのです！」
「はぁ。そのジェームズさんはどういう人なんですか？」
「はい！ あいつは若手でして、一生懸命なのが取り柄のいい男なんです！ 昨日も一生懸命に接客をしてくれていました。だから突然どこかに行くなんてことはないはずなんです！」
ボルタは必死に訴えてくる。
「お願いします！ あいつは去年娘が生まれたんです！ ですから！」
「……分かったよ。全員、許可なく村から出るのは禁止ね。それでちゃんと探そう」
「はい！ お願いします！」
ボルタはそう言うと、ホッとしたような表情を浮かべたのだった。
うーん？ いきなりいなくなる？ もしかして何か知っていたりするのかな？
でも、こんな狭い村ならよそ者は目立つし、きっとすぐに見つかるよね。
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