最後

作者：狐彪

三題噺もどき―よんひゃくななじゅうご。

　ざわざわと人々が囁く。

　この辺りでは少しばかり有名なあるカフェ。

　おかげで平日だろうとなんだろうと、席はそれなりに埋まっている。

　休日よりは余裕をもって、それでもどこかせわしなく店員が歩いていく。

　―絶対に1人では来ないようなところだ。

「……」

　だから、ではないけど。

　目の前には、一週間ほど前に久しぶりに会った友達が座っている。

　あの夜に見せた弱弱しい姿が嘘のように、明るい表情を見せている。

　急に会いたいというから何かと思って待ち合わせをしたのだけど。

「……」

　他愛のない会話をしながら、ここまでやってきた。

　席に座り、各々注文を終え。

　いつもの癖のように、携帯をいじりだす。

「……」

　お互いが、静かなまま、モノが届くまで待っている。

　何か文字を打っているような動作をしているようだから、噂の彼氏と連絡でも取っているんだろうか。あれはあれで、仕事をしているんじゃなかったか。

　あぁ、でも時間的には昼休憩とかの時間だな。

「……」

　ひまだ……。

　外では携帯をいじる気になれないので、さっさと閉じてしまった。

　本人が楽しそうなのは、いいのだけど。

　この微妙な時間は、地味にストレスになる。

　あまり、ぼうっとしていると、よろしくない思考が巡るので。

「……」

「おまたせいたしました」

　目の前に座る彼女の顔が、はたと上がり。

　私も、顔を声のした方へと動かす。

「Ａセットご注文のお客様―」

「ぁ、はい」

　目の間に置かれたのは、チョコレートケーキと、コーヒー。ミルクと砂糖が乗せられた小皿も添えられる。

「Ｂセットはこちらですね」

　そういいながら、彼女の前に置いたのは、季節のタルトと紅茶のセット。ついでティーポットも置かれる。紅茶は自分で淹れるスタイルのようだ。

「ご注文はお揃いでしょうか」

「はい、ありがとうございます」

「ごゆっくりどうぞ」

　机の横に、伝票を置き、軽く礼をして、去っていく。

　それを見送ってから、彼女はティーポットに手を伸ばす。

　傾けると、琥珀色の液体がカップの中に溜まっていき、ふわりと紅茶の香りが広がる。

　普段あまり飲まないが、飲んでみたくなるほどに。

「……」

　それを淹れ終えてから、相変わらず、写真を撮ったりしている。

　私は一口、コーヒーを飲み、ソーサーの上に置きなおす。いつもなら一つくらい砂糖を入れてもいいかと思うのだけど、今日はなんとなくそんな気にもなれず。

「…撮っていい？」

「…どうぞ？」

　いつもは聞くことなんてないのに。

　そう言われて断る私ではない。色々とあったが、それでもこの奥底にあるモノが消えないのだから、それが答えだろう。

　都合のいいように使われているだけだが、それでもいいと思うあたり、自分の愚かさに笑えてしまう。

「…撮れた？」

「ん。おっけ、ありがとー」

　携帯を引っ込め、鞄の中へとしまう彼女。

　軽く手をあわせ、小さな声でいただきますと言ってから手を付ける。

　フォークをタルトにさくりと入れ、一口ほうる。

「ん、おいし」

「そ、」

　私も、チョコレートケーキにフォークを刺し、口に運ぶ。

　甘みはあるので、コーヒーと合わせて食べて丁度いい。

　個人的には、もう少し苦みがあってもいいかと思うが、万人受けするのはこれくらいの甘さなのだろう。

　しかし、こういうケーキに乗せられている小さなチョコレートは甘くて食べられない。

　ので。

「はい、」

　上に乗せられていたそのチョコレートを、指でつまみ。

　彼女へと差し出す。

　ほんの少しとろりとした感触が指先に広がり、溶け始めていることがわかる。

「ぁ」

　小さく広げられた彼女の口に、チョコレートを放り込む。

「あま」

　一瞬でなくなったであろうチョコレートの感想を呟き、タルトを食べ進めていく。

　手についたチョコを軽くなめて、コーヒーを一口飲む。

　そのまま、ケーキも一口食べ、私は声を出す。

「なんか話があったんじゃないの」

「ん、」

　半分ほどがなくなったタルトを、更に一口食べてから。

　紅茶を飲み、彼女がようやく口を開く。

「彼氏と、同棲することになって」

「うん」

　ケーキを食べる。

　甘い香りが口に広がり、ほんの少し気分が悪くなる。

　彼女もタルトを口に運び、頬をほころばせる。

「少し遠いところに引っ越すことになって」

「うん」

　なぜだか、喉がぎゅうと声を上げた。

　ずきりと、一瞬心臓のあたりが痛み、軽くさする。

　彼女が胸のあたりに下げていた、指輪のようなものを触る。

「だから、あんまりあえなくなるんだ」

「……そっか」

　もう一口、ケーキを食べる。

　ざらりとしたスポンジと、とろりと溶けたチョコ。

　ぐちゃりと混ざったその触感が、口内で不愉快な音を立てる。

「だから今日いっぱい遊ぼうと思ってさ」

　朗らかに笑う彼女の言葉に、きっと嘘はないのだろう。

　連絡自体はいつでも取れるが、会うのは難しくなるから。

　最後の思い出作りでも、ということだろう。

「そう……ありがと」

「……そうだ、この後ここいかない？」

　そう言って、いつの間にか取り出した携帯を差し出す。

　もう、その話は終わりだと言うらしい。

　ま、彼女にしたら、大したことはないし。

　長年付き合った友達と、離れる程度。

「……うん、いんじゃない」

　まだ少しはっきりとしない思考の中で、返事を返す。

　ズキズキと痛む心臓が、今すぐ帰りたいと悲鳴を上げている。

　吐き出しそうになる何かを飲み込むように、コーヒーを一口流す。

「……」

　さよならだけが人生だと、言ったのは誰だったか。

　私の人生は、そんなものなのかもしれない。

　お題：さよならだけが人生だ・チョコレート・ティーポット