８９ 謝罪
８９
「なるほど……そんな事が……」
ヴォルコフ家の広い客間に皆が集まり、アイリックは難しい顔をした。
ハヤセはリヒトが煉獄の悪魔で、リオという子供と契約をしていて、その子の命が後僅かな為、父親の記憶を取り戻しに行った事を話した。リヒトの過去の事や、何故父親が記憶を失ったのかは伏せ、西の国の現状を重点的に話し、論点をずらした。
「西の国は、炭鉱で栄えている。だが、子供を働かせたり、そのリオとかいう子の様に、肺の病気にかかる者が大勢いて、問題になっている事も知っている。国としては閉山させ、新しい事業を起こしやり直しを図りたいのだろうが、そうすると大勢の労働者が失業してしまう」
「そうですね……。僕は西の国で診療をしていた時、生活の為に仕方なく炭鉱で働いている人達を何人も治療しました。治っても結局そこで働くしかない彼らは、また肺を犯されてしまう。リオの様な子供も、減る事はなかった」
（そうなんだ……。リオ君以外にも、苦しんでる人がいっぱいいるんだな……）
優里は胸の前でギュッと拳を握った。国の問題に自分の力が及ばない事はわかっていたが、アイリックとハヤセの言葉に疑問を投げかけた。
「閉山して新しい事業を始めれば、皆その“新しい事業”で働けるんじゃないんですか？」
「炭鉱地のそばには、たくさんの硬山がある。いわば産業廃棄物の山だ。崩落の危険もあるし、何よりも土地が汚染されていて、新しくその地で何か始めるのは困難なんだ」
「汚染……」
その時、優里の頭の中にある事が浮かんだ。
「土地が綺麗になれば、別の事業をすぐに始められるんですか？」
「そうだな、何をやるかにもよるが……基本土地さえ綺麗なら、何でもできるだろう」
アイリックの言葉に、優里は身を乗り出した。
「あの！ 私が綺麗にできるかもしれません！」
「何？」
「私の浄化のスキルなら、綺麗にできるんじゃないかと……」
「浄化だと！？ 天使固有のスキルを、何故貴様が使えるのだ！？」
驚いたアイリックに、優里はしまったと思った。
（そうだ、思わずスキルの事言っちゃったけど、これって天使固有のやつだった！ どうしよう、アイリック様に変に疑われたら……）
「悪魔族だというのに天使のスキルが使えるとは、貴様の心はどこまで美しいと言うのだ！？ これ以上私を夢中にさせればどうなるか、思い知らせてやるぞ！！」
「ユーリ、お前の素直な心は、天使に共通しているのだな」
アイリックとバルダーは、そう言って優里を見つめた。
「ユーリさん、言い方は相変わらずアレですが、アイリック様はクロエと同じ人種です。バルダーは騙されやす……素直な方なので、ユーリさんの人柄を見て、疑問を持たず受け入れるでしょう。俺の記憶の操作は必要ないかと」
ふたりの反応に、リヒトがこっそり優里に耳打ちした。
（今、バルダーは騙されやすいって言いかけたよね……）
「う、うん、よかった……の、かな？」
苦笑いをした優里に、ミーシャが話しかけた。
「ユーリ、お前浄化が使えるのか？ すげぇな……」
「あ、えっと……ミーシャ君がくれたこのブローチのおかげかも！ 不浄を祓う強い力があるってシュリさんが教えてくれて……」
「オレが持ってた時は使えなかった。けど、やっぱお前の綺麗な心に、石が反応したのかもな。お前にこのブローチを譲ってよかった」
きっとミーシャは、生じた様々な疑問に目を瞑ってくれたのだろうと優里は思った。
「ユーリ、貴様が協力してくれるのなら、西の国との外交は私が行おう。我が北の国は閉鎖的だと言われているが、これからは他国と協力関係を結んでいきたいと思っていたのだ」
「なんかすげぇでかい話になってきたな……大丈夫か、ユーリ？」
ミーシャが心配して、優里に声をかけた。
「私は……リオ君みたいな子たちを、増やしたくない。私にできる事があるなら、何でもチャレンジ……えっと、挑戦してみたいんだ。あ、でもその前に、リオ君の事とか解決しなくちゃいけないけど……」
ユーリがそう言った時、バルダーが声を上げた。
「兄上、西の国との外交は、俺に任せて貰えませんか？」
「貴様に？」
「はい。兄上は城での仕事もありますし、俺も北の国の王子です。俺が指揮を執っていれば、西の国が新しい事業を始める際に、“深淵の番人”の仲間と共にすぐに協力体制を図る事が出来ます」
「なるほど……。よし、この件は貴様に任そう。他国とより良い関係を築く為の足掛かりになる、重要な案件だ。北の国の王子としての責務を果たせ」
「はい」
バルダーは力強く返事をすると、優里に向き合った。
「ユーリ、西の国の事は、当面は俺に任せておけ。お前は今出来る事に集中して、あまり気負わない様にしろ」
「うん、ありがとうバルダー」
（国同士の大きな話になって、私に負担がかからない様に気遣っってくれたんだな……）
優里は、改めてバルダーの優しさと力強さを実感した。
その後しばらく話し合いをし、バルダーはハヤセにお願いして鉱山の街に戻る日取りを決め、アイリックは公務の為、後ろ髪を引かれながらも城に帰って行った。
なんだかんだで、優里がゆっくりする時間を得たのは、夕飯を食べ終わった後だった。
「結局いつもの時間になってしまったな……体は大丈夫か？ ユーリ」
「はい。でもちょっと眠いです」
ソファーに座りくつろいでいた優里の隣にシュリが腰を下ろし、優しく頭を撫でた。
「わたしから生気をたくさん吸って、しっかりと眠るがいい。明日クロエとアスタロトを引き合わせる事になっているから、また精神力を消耗してしまうかもしれないからな」
「クロエ……いきなりアスタロトに襲い掛かったりしませんよね？」
「そうならない様に、わたしがそばにいる。ハヤセとリヒトにも同席してもらうから安心しろ」
「はい……。ありがとうございます」
（とは言え、シュリさんはクロエには近付けない。私は主として、クロエの事しっかり説得しないとな……）
次の日、朝食を済ませた後、シュリとハヤセ、リヒトが見守る中、優里はクロエを召喚した。
「ユーリ様！！ ご無事ですか！？」
開口一番、クロエは優里の事を気遣った。
「私は大丈夫だよ。それよりもクロエの方こそ大丈夫？ アスタロトに攻撃されたって聞いて……」
「わたくしは何ともありませんわ。あの程度の攻撃は盗賊時代に何度も経験済みです。ですがあのクソ悪魔……アスタロトは、わたくしとユーリ様の魔力の共有を断ち切り、ユーリ様を危険な目に遭わせました。絶対に許せません。殺します」
「ま、待ってクロエ！ その事なんだけど……」
優里はリオとリヒトの契約を解除させるのに、アスタロトの協力が不可欠だという事と、交換条件として、アスタロトのお願いを聞かなくてはならないという事を話した。
「私はクロエがいないとスキルを自由に使えない。だから、リオ君を助ける為にクロエの協力が必要なの。だけど……クロエはアスタロトに酷い事をされて、私もその事について怒ってる」
「ユーリ様……」
「アスタロトに謝罪させる。もし、それに納得がいったら……クロエにも協力して欲しい。でも、それでもクロエがアスタロトを許せないって言うなら……何か別の方法を考えるよ」
クロエは優里の手をギュッと握ると、真っ直ぐ優里を見つめた。
「わたくしが第一に考えているのは、ユーリ様の事です。アスタロトの話を聞いて、ユーリ様に危険がないと判断すれば……協力しますわ。まずは、アスタロトの出方を見ます」
「うん、わかった」
優里が頷いた丁度その時、いい香りと共にアスタロトが部屋に入って来た。
「やあ……皆お揃いだね」
大きくて綺麗な花束を抱えたアスタロトは、クロエに目をやると静かに歩み寄った。
「クロエ、昨日は酷い事をしてごめんね。これ、お詫びの印だよ。受け取って欲しい」
アスタロトはそう言うと、クロエに花束を渡した。
「……何のつもりですの？」
クロエは訝しげにアスタロトを見た。
「ぼくなりに考えたんだよ。どうすれば許して貰えるのか……。言葉だけじゃなく、何か送りたいと思ったんだ」
優里は驚いていた。まさかあのアスタロトが、お詫びとして花を準備するなんて思ってもいなかった。
「もう二度と、あんたとユーリの間に入ったりしない。約束する」
「……」
クロエはアスタロトの言葉が信じられず、黙っていた。
「クロエ、悪魔は約束には誠実だ。悪魔が自分から“約束”と口にした時は、信じていい」
シュリが、少し離れた所からクロエに助言した。
「……わかりましたわ。貴方の謝罪は受け取ります。ですが、協力するかどうかは、貴方の話を聞いてからですわ」
「ありがとう、クロエ。ぼくはね、ユーリにトモダチを助けて貰いたいんだ。ぼくが……天使だった時のトモダチさ」
アスタロトの真っ黒い羽がばさりと広がって、綺麗な銀色の瞳がギラリと光った。両手を前に広げ、敵意は無いと見せつけたアスタロトを、シュリは注意深く見つめていた。
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